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彭毓橘全军覆没的消息传到曾国荃的耳朵中，曾国荃捶胸顿足的哭诉道：“我的杏南弟呀，你昨日的音容笑貌仍在眼前，不想只隔一夜工夫，你便成为另一个世界的人了，这叫兄长我如何不心痛欲碎！斯人壮志未酬身先去，我定要取下任柱此人的头颅，为表弟你报仇雪恨！”杏南者，这是彭毓橘的字号。
事后，曾国荃檄令浠水县令，在溪潭坳大路边上，为彭毓橘和二千名官军竖立一块阵亡碑，借以慰藉亡灵，以释活人之哀。这些都是题外之话，不必多说。
任柱、赖文光诛杀彭毓橘之后，知道清军必发大兵报复，不敢在溪潭坳村多停留，即日移军向北，到达麻城境内。
我们已经不止一次提到过麻城。要说起这麻城，可是大有来头哩。首先就他的地理位置而言，就十分重要。它地处湖北省的东北部，占据大别山中段南麓，在长江中游的北岸，北边与河南省商水县、新县以山脊为界，东北方与安徽省的金寨县依界岭分水，东邻鄂省的罗田县，南界团风县，与武汉咫尺相望，西面与黄安县毗连，因此，地理位置十分重要，不得不成为各路捻军反复争夺的战略要地。
麻城的历史亦十分悠久。据史书记载，七千多年前即有人类的祖先在此繁衍生息。麻城在春秋时期为楚地，那时名为柏举，吴楚两国曾经在此发生过柏举大战，因而名垂青史。秦统一全国后，麻城隶属南郡，汉时为西陵。后赵大将石勒部下名叫麻秋的在此筑城为垒，守护一方，始有麻城之名。隋开皇十八年，也即是公元598年，开始在此设立县治，始正式命名为麻城，隶属黄州府管辖，唐宋以后历代相袭，直到如今。
任柱、赖文光移军至麻城，还未做任何停留，便又急切挥军来至黄安境内的黄石桥，蓝旗捻军的此一举动，不但使城中的官绅富豪一下紧张起来，也使城内捻军的“暗窥”活跃起来。官绅富豪慌忙调遣乡丁团勇进城，紧闭城门，婴城固守，严禁乡民出入城垣。
黄安城内有一个隐匿地下的反清组织，名曰白莲教会，会首名叫“扫地空”，这当然是个假名，他真名叫什么，从未有人知晓。当下，扫地空急忙召集几个会员说道：“最近暗窥传来信息说，蓝旗捻军首领任柱、赖文光统领大军抵达黄安境内，这正是我等诛杀狗知县文龄的大好时机。文龄自接任黄安知县以来，大肆盘剥士民，他与清廷狗官严树森沆瀣一气，极尽压榨杀戮之能事，令全城士民发指，不杀此人，我等无颜面对全城父老！”
有人挺身而出，说道：“听说任柱就在蔡家河一带，我立即出城去引领任柱，带领他杀进城来，不愁文龄不灭矣！”众人打眼望去，说话的人名叫孙子良，是黄安城中在大街之上摆摊做饮食生意的一个小摊主。
孙子良的话音刚落，有一个人也挺身而立，说道：“文龄到任不到一年，将一个黄安县城剥削的民不聊生，吃喝全无，与其这样被饿死，还不如起而抗争，也许还有活下去的希望哩。子良兄一人出城恐怕不能胜任，我愿与你一同前往！”
众人用眼望去，说话的人非是别人，正是孙子良的姑表兄弟李艳光。会首扫地空见状，止不住心中高兴。他说道：“有你二人相伴前往，如此更为稳妥。你二人可准备前往。不过一有风吹草动，文龄将县城管理得更加严密，现在是城门紧闭，不准任何人进出，你们出城可就困难了。”
孙子良说道：“办法都是人想出来的，活人哪能让尿给憋死呢？我想出一个办法，保证可以混出城外。”于是，孙子良说出来一个办法，众人听后，都点头称善。会议结束，孙子良、李艳光即各自去做准备，不提。
这是一个伸手不见五指的夜晚，孙子良、李艳光穿着打扮了一番，每人各自带上一把短刀，又带了足够的银两，便悄悄朝城西走去，他们随身携带一条长长的绳索，准备偷偷翻越城墙，到城外去找蓝旗捻军。
俗话说，人要倒了霉，连喝凉水都塞牙。当孙子良、李艳光走到城墙斜梯前向城墙上攀爬的时候，没承想碰到了一条细绳索，绳索一头连着护卫室的一个大铃铛，叮铃铃的响声，惊动了护守团勇，四五个值夜的团勇迅速各拿刀枪，向城墙斜梯跑将过来。说时迟，那时快，未等孙子良、李艳光跑开，即双双被按倒在地，被团勇用绳索五花大绑的捆了起来。
此事惊动了黄安县县令文龄，第二天上朝之后，文龄便命团丁将孙、李二人带到了大堂上，开始审问起来。
文龄端坐在几案之后，撇腔拉调地发问道：“孙子良、李艳光二人听着，本老爷要问你们的话，你们可要一五一十如实招来，如若胆敢违拗，那可就要受皮肉之苦了，本老爷的话你们听清楚没有？”
孙子良、李艳光把脑袋扭向一边，一句话也不回答。文龄又问道：“半夜三更，你们偷偷出城，非盗即偷，说不定还与城外的捻匪勾搭连环，暗地传送消息，你们不会不知道，你们犯的可都是掉头之罪，还不快快招来！”
孙子良、李艳光现在想的是：本想出城去联系捻军，因为考虑不周，被团丁活捉，事到如今怪就怪自己时运不济，说什么都没有用了。为今之计，说了是死，不说也是死，还不如顽抗到底，做一个清白之鬼来得更好些。二人打定主意，紧闭双目，就是不开口说一个字。
文龄可等得不耐烦了，他气急败坏的命令团丁们道：“县衙署就是活地狱，县太爷我就是吃人肉不吐骨头的人面恶兽，你们既然已经进了我这个门，今天就甭想从这里活着出去了。刽子手，大刑伺候！”
主子一声令下，众刽子手便一拥而上，一下子将孙、李二人按倒在地，举起手中的棍子，霹雳啪嚓，照着二人的屁股就打了起来。这孙子良、李艳光可真够得上是英雄好汉，任凭团丁们如何毒打，从始至终，连哼都没有哼一声。半个时辰下来，二人早已被打得只剩下喘气的份儿了。
一个团丁走到文龄近前，将自己的嘴巴贴在文龄耳边，小声说道：“他们至死不说一句话，现在都被打得奄奄一息了，再这样打下去，他们可能就没有命了，叫人看着既心疼又心酸。是不是咱们错怪了他们？依我之见，咱们就把他们给放了吧！”
文龄一听此话，觉得很不入耳，他一拍桌子，高声喝道：“你放什么屁来！你身为大清国狱吏，怎么竟婆婆妈妈的为歹人求起情来了！大清国的威严何在？你我的良知何在？他们夜半三更欲偷渡出城，分明是与城外的捻匪去联系，何清白之有？为今之计，他们招是死，不招也是死！本老爷命令尔等，将孙子良、李艳光拉出城外，斩首了事！”
就这样，孙子良、李艳光被团勇们拖出城外，双双被斩首处决。在城内的墙壁上，同时贴出一张布告，说团丁在深夜捉到奸细二人，经询问招供，系捻匪埋伏在城中的内应，现已被斩首正法，云云。
孙子良、李艳光至死未招供，用自己的生命保护了城内的众多弟兄，首领扫地空得知实情之后，立即召集白莲教众弟兄，暗暗为孙子良、李艳光默哀祈祷，同时对他们的英勇壮举铭记在心，永世不忘。孙子良、李艳光二人虽死，但人们的反清行动并未有丝毫停止。
此时，任柱、赖文光又移军黄陂境内的滠口村一带，这滠口村依滠河而建，村址就坐落于滠河岸边，河水潺潺流过，风光绮丽宜人，是个修养生息的好去处。赖文光对任柱说道：“华夏山河壮美，美轮美奂之处处处皆有，可惜二百多年以来，都被爱新觉罗氏蹂躏糟蹋得不成样子，要不是这该死的战争，你我尽可在这风光幽雅之处安度终生。如果清军来犯，你我又得拔腿他去，可惜呀！”
任柱说道：“尊王可真是有闲情雅致，说出话来也这么带有诗意，我任柱胸墨缺少，比不得你这文人雅士，我一出口便是粗俗不堪的话语，现在学习也已经晚了！”
交谈之中，忽有探马来报，说道：“河面上有一艘炮船驶来，船上突突冒着黑烟，炮口直指我方，恐怕就要开炮射击了。”
话音方落，只听见轰轰几声炮响，直打得房屋冒火燃烧起来，一霎时村民哭喊之声四起，人们在村中哭喊奔跑，街面上一时乱作一团。
任柱、赖文光走出房间，在护卫军兵的簇拥之下，来到一处坍塌的废墙后面，打眼向村外河边望去，只见炮船冒着黑烟，正突突朝村庄开过来。
赖文光说道：“这个大家伙咱从未见过，你看它冒的尽是黑烟，不知它吃的是什么燃料，是柴草呢还是煤炭，少说它也有好几千斤，一天可要吃不少东西呀。”
任柱说道：“这个家伙，威力也忑大了，它一炮打过来，不是房倒就是屋塌，连树木也被它打得拦腰折断，威力确实很大，他又是在水面上，咱们无法够得到它，无法与他交手，为了避免损失，咱们还是三十六计走为上吧。”
二人商议既定，便带领蓝旗捻军迅速离开滠口村，沿着崎岖的山间小道，一路向孝感方向而去。
时任孝感县令吴大训闻听捻军到来的消息后，惶惶如丧家之犬，他赶紧命令乡兵紧闭城门，键好门闩，严禁居民进出。为防不测，吴大训率领把总潘金彪、教谕张元佩等登陴守护；邑绅王兆倬、徐俊等人倡导居民捐献军资火药，并令团勇乡兵昼夜值守巡逻。任柱侦知城中备守严密，攻城要付出沉重代价，因此便虚晃一枪，绕道孝感一路向西而去，即刻之间，便到达德安府境内去了。
孝感暂时无虞，云梦县城却遭到了捻军的攻击。知县文湛立即组织守城，提督姜玉顺军驻北关，居民纷纷逃避进入城中。但是，文湛只是虚惊一场，任柱并未真正攻城，他即刻挥军经胡金店渡河进入应城境内。
这应城县是个历史悠久的县城，据史载，应城是为古蒲骚之地南朝所属，在公元454年，宋孝武帝孝建元年即设立县治，古属郢州安陆郡。应城县地处冲要之地，自古就是安陆、荆州二府咽喉要道，郧县、襄阳的东路门户，因此置城为守，故而得名。境内河港纵横，水网密布，湖泊毗连，塘堰密集。清廷在此亦设有军港码头，派兵把守。
任柱、赖文光挥军突然到来，使长江埠守军巡检龚扬麻大为震惊，慌忙之中他带领守港清军慌忙逃走，不慎一脚踏空，掉入那滔滔江水之中，立刻即被淹毙，成为鱼腹之中的免费餐宴了。
任柱、赖文光挥军攻克应城县城，为躲避战乱，居民纷纷奔逃至西河曾家埠，由于河水太浅，舟船被搁浅，官绅无法逃脱，被捻军围困一处，惊吓水淹致死者二百余人。
任柱见此情形即对赖文光说道：“我军所诛灭者，惟官军豪绅也，现无意殃及无辜居民，实在于心不忍，我等可即刻挥军他去，即可解此处居民于倒悬矣。”
赖文光说道：“任旗主言之有理，为今之计，那就立即挥军他去吧。”
于是，二人即可传达命令，集合捻军所属大军，抢渡宋河，军锋直指京山。京山县与应城县毗连，近在咫尺之遥，马队提缰便到。京山守城团勇突闻捻军大军到来，慌忙关闭城门，在城头上架起大炮，盲无目标的对空鸣炮乱射，炮声能传到十里之外，任柱骑在马上对赖文光说道：“炮声虽然杂乱，发射全无目标，不过说明城中已有准备，这时我军再发动进攻已毫无意义，不如绕过此城，折而向东，直取天门更为有利。”
话语即出，早有小旗主将命令传达下去，大军掉头东向，快马加鞭，飘忽急骤，如狂飙刮起，未等天门县城内做好准备，捻军即刻便将县城攻破。全城县官衙役人等全被捻军俘获，只等任柱、赖文光来发落了。
先前时候，巡抚曾国荃曾经率领谭仁芳、姜玉顺等清军将领在麻城、罗田迎击任柱，毫无结果。曾国荃对谭仁芳等说道：“任柱此贼凶狡剽疾，一昼夜能行二三百里，我军皆成尾追之势，毫无战果，白白耗费军力人力，使我一筹莫展，如此下去，不知何日才是终了之时。”
谭仁芳说道：“当初，提督郭松林追击任柱曾经抵达安陆，无意间与太平山贼齐彩凤相遇，那齐彩凤狡黠诡谲，故意引领郭松林转战石牌、臼口之间，齐彩凤巧妙击杀，将郭松林击成重伤，援军又不能按时而至，郭松霖溃不成军，几乎全军覆灭。一个小小的齐彩凤尚且难以对付，更何况握有重兵的任柱呢。”
姜玉顺也说道：“郭松林几乎丧命，他的军队也几乎全军覆没，要不是他的妻子杨秀兰在武汉多方筹资相助，招集社会上的亡命之徒，为郭松林扩充实力，他可真就一蹶不振，从此不复存在了。郭松林之所以能够东山再起，他的妻子功不可没矣。”
曾国荃又说道：“任柱善于飘忽疾驰，官军在后尾追，他知官军饥饿疲劳，精疲力竭，于是便遣派小旗主李泳率领马队，任柱自率步队，在徐家集摆开阵势，以逸待劳，等候官军的到来；赖文光又以别军偷袭我军，那时天色昏暗，赖文光突出马军出现在官军背后，张树珊被围受伤坠马殒命，副将刘登朝、郭有容、都司马寿文、黄瀚均、同知李辉龄皆战死。真是往事不堪回忆，回想起来实在使人痛心！”
待曾国荃遣派谭仁芳、姜玉顺统军到达天门县的时候，任柱、赖文光早已又不知去了哪里了。
那么任柱、赖文光又到哪里去了呢？原来他们二人自从在黄梅县舒家埠村取得对清军的作战胜利之后，又迅速挥军一路东下，乘着胜利的气势，果断占据杨家河，窥视安陆府城。捻军的哨骑马探突然踏过蒿桥村，使安陆城内的官绅豪富大惊失色，团勇们将城门紧闭，乡民无法进入城中，只得在城外昼夜嚎哭吵闹。适逢清军总兵刘维桢带领官兵到来，与任柱蓐食开战，任柱佯败，刘维桢挥军追击，结果中了埋伏，损兵折将，大败而归。
在一个寅黑之夜，任柱又挥军进攻京山，京山知县陈祖心闻惊之后，仓促之间登上城头，捻军在城外向城上打招呼说：“陈祖心小儿，你不必惊慌，也不必害怕，捻军爷爷只是借路通过，你回家只管搂着你的老婆睡大觉去吧！”
陈祖心在城头上回答说：“你们这些捻匪，向来会声东击西，说什么只是借道通过，谁知你们又会生出何种花样，我才不会上你们的当呢！”
就这样，陈祖心也真是敬业，为了防止捻军的突然攻击，他带领团勇乡兵一连在城头守护了三天三夜，不敢睡眠和休息，只把他累得精疲力竭，口吐白沫，不省人事，最后仍未见到一个捻军的人影，枉费了一腔心血，连迈步走下城墙的力气都没有了，不得不让团丁们将他抬回家去，水米未沾，竟然呼呼大睡了三天三夜，又把那失去疲劳辛苦，都一丝不少的捞了回来，也算是做了一次不赔不挣的买卖。事后，陈祖心每当提起这次守城之事，总是不无自豪地对人说道：“为扫清叛逆，就是再辛苦劳累，也是值得的。俺愿意。”
不日又传来警报，说任柱、赖文光谋走黄冈、孝感，曾国荃檄书刘铭传，命令他挥军尾追。书中说道：“为切断任柱、赖文光西走钟祥之路，特命令刘铭传驻军襄阳，堵住其西窜之路。”
时值岁除，任柱、赖文光乘官军度岁之时，在除夕之日攻打研盘山，初一日又攻打襄阳之王家集，蓝旗捻军全数屯驻于霸王山下，号称十万之众。为了应付任柱、赖文光的挑战，刘铭传统领他的淮军进驻下洋港，并不断派出谍马探听任柱的消息。一日探马回报说：“任柱大军现驻扎在京山境内的永隆河一带，将军可速往击之矣！”
刘铭传贪功心切，好不容易探知任柱的底细，这就要到嘴的肥肉为何要与他人分享呢？于是挥军先进，要与任柱决一雌雄。刘铭传统军正在前进之时，忽听螺号突然响起，数不清的捻军士兵英勇杀出，一阵混战之后，只见一员捻军将领出现在刘铭传马前，他大喝一声道：“捻军旗主牛洛红在此，刘铭传小儿还不赶快下马受缚，我可饶尔等不死！”
刘铭传虽然是淮军统领，他自知自己马上的刀枪之术并不娴熟，不是牛洛红的对手，因此不敢向前迎战。正在他犹豫不决的时候，忽然从他的背后窜出来三位将领，左边是刘铭传的部将李锡增，右边是胡衡章，中间的是田履安，众人一拥而上，来战牛洛红。
牛洛红也立即分出三支军队，一支战李锡增，一支战胡衡章，牛洛红自己则来战田履安。经过一个多时辰的激战，淮军右军阵中首先就有部将黄桂兰、张士元力怯被杀。淮军立时大乱，一时便溃不成军。李锡增、胡衡章、田履安、吴维章等人皆先后战死。刘铭传见势不妙，也不敢再恋战，值得立即挥军退出战场。
蓝旗捻军乘胜追击，马步军齐头并进，军队摆列三十余里，三路并进，将刘铭传追赶的狼狈逃窜，惶惶如丧家之犬。终究是败逃的兔子比马快，牛洛红追赶一阵之后，不见了刘铭传的踪影，也就只好作罢了。
回到驻地之后，任柱、赖文光皆十分高兴。任柱面对汗流浃背的众首领说道：“今日永隆河一战，大长了咱们捻军的志气，打灭了清妖的威风，还缴获了数不清的战马军械与辎重物资，又够我军消耗半年有余了。似这等好事，我们何乐而不为呢！”
赖文光也说道：“现在，我们的好兄弟、好伙伴张洛行和龚德，也正在河南荆紫关一带与清妖浴血奋战，也不断有胜利的喜讯传来，只要我们同心协力，戮力同心，再有几年，不愁清妖不灭矣！”
众捻军健儿一听赖文光此话，禁不住欢欣雀跃，纷纷发表誓言，决心在任旗主和尊王赖文光的带领之下，不畏艰险，不怕牺牲，即使流尽最后一滴血，也要义无反顾的战斗到底！
牛洛红说道：“与尊王赖文光比起来，我牛洛红只是一个粗人，过去只懂得种地，为官府所逼，才走上反叛之路。咱老牛没有大本事，早已下定决心，即使将自己的一腔热血洒在淮北大地上，浇灌出几株茁壮的禾苗来，俺老牛也就心满意足了！”
清军并不甘心自己的失败，他们正策划与密室，准备以十倍的疯狂、百倍的肆虐，对捻军发起更大规模的进攻。
曾国荃命令提督唐仁廉为左路军，再有总兵徐连升、江自康辅佐之；提督谭胜达为右路军，且有副将军汤顺辅佐之；提督宋国永率总兵陈由立、史兴宗等为中路军，总兵胡良作、袁国祥辅佐之；提督曾成武为中路军的后援之军；提督郭训、受命为左路援军；总兵杨谦万为右路援军；总兵杨德琛率轻锐之军往来游动，为游击之军。
部署方定，任柱、赖文光即率领大军飘忽袭来。官军立即摆开阵脚，开枪开炮进行反击，继之以步军出战，刀矛齐施，战场上人声鼎沸，喊声震天，血雨腥风刮满野，刀光剑影蔽云天。双方鏖战至一个时辰左右，捻军前阵势力不支，后军继进，有如大海波涛，后浪推着前浪，波涛汹涌，前赴后继，不断有人倒下，又不断有人站起，人人以血肉之躯，为最后胜利而战。
清军将领宋国永、胡良作等，也奋勇向捻军阵中突击杀入，中路辅军陈由立、曹志中也大呼冲入阵内，捻军中路之军亦开始气力不支，此时官军的骑兵又呼哨而至，捻军的骑兵也在任柱的带领之下，挥舞刀枪猛冲过来。原野之上一时刀光闪耀，战斗打到了白热程度。
只见任柱一马当先，赖文光挥枪继进，碰上得死，挨上的亡，人人杀得痛快淋漓，犹如割草刈麦一般。此时，牛洛红亦指挥马军张开两翼，犹如疾风骤雨，勇猛地朝官军袭来。双方的人马越积越众，死亡的人也越来越多。官军不退，捻军也不退，只杀了个田野哭泣，大地垂泪悲咽。
正在双方厮杀正酣的时候，在官军阵内突然响起了进步连环枪声。何谓进步连环枪呢？这是当时清廷官员对这种一次可以装填七发铜壳火药子弹、可以连续发射、不同于铜帽火药枪的新式枪械的敬畏的称呼。这种枪是美国一位叫做霍尔斯?史密斯的人所发明，于大清咸丰六年前后传入中国，装填子弹后的全部重量还不到一斤重，当时的价格也只有十二美元一只，它小巧玲珑，具有很强的杀伤力，很受当时清廷官员所钟爱。
清军阵中向捻军首先发射这种枪弹的是清军提督郭训诰。离开两丈开外，捻军士兵就中弹应声倒地而亡，这使任柱、赖文光大为震惊，他们初次面对这种形式，不知道清军使用的是什么妖术，能在两丈开外使人毙命，一时不知所措，心中发怵，不免乱了阵脚，只好退兵收阵，大败而去。
清军提督唐仁廉统领马队乘机掩杀过来，众捻军惊慌逃走，败军之阵，犹如退潮之水，一朝便土崩瓦解。正在这关键时刻，天老爷也和人们开起了玩笑，早不下雨，晚也不下雨，恰在此时此刻，却偏偏下起了滂沱大雨。霎时之间，河水暴涨，河港沟渠之中水深没过头顶，军马不得奔驰，行人无法过渡，无论是捻军还是清军，都已是慌不择路，恨不能立时给自己按上两只翅膀，飞出这个水狱泽国。众人已是险不择路，被河水淹毙而死者不计其数。
任柱、赖文光在众捻军拼命拥载护卫之下，费了九牛二虎之力，方才从陷人陷马的水泽国中逃了出来，当他们走上高岗回头观望时，只见大水中仍然有不少捻军士兵还在汪洋之中拼命挣扎，许多清军也在拼死凫水泅渡，妄图脱离险境，但还是被无情的洪水冲走了。
任柱、赖文光定要返回到水中去救自己的士兵，却都被身边的军兵给拖住了。众人流着眼泪说道：“眼看着自己的弟兄被无情的洪水侵吞，有哪个不心痛难过呢？可是情势所迫，无论如何你们也不能回去。如果回到水中，不但人未救出，恐怕连你们二位的性命会被断送。领军打仗，胜败是常有的事情，只要你们二位头领安然无恙，就不怕没有东山再起的日子。”
任柱、赖文光出于无奈，双双满含热泪，步步回头张望，心痛地离开了这汪洋水国。
此时，传来消息，说淮军统领李鸿章被清廷首命为湖广总督。赖文光对任柱说道：“李鸿章此人，生在安徽合肥，从小便熟读孔孟之书，有很高的文化造诣，他对朝廷忠心不二，此人城府极深，平时言语不多，却是个心狠手辣之人，恐怕他的出山，会对我们带来很多不利呢。”
任柱说道：“据说刘铭传、郭松林、张树珊等人都是李鸿章的亲信和门生，张树珊已被我捻军诛杀，郭松林也多次被我击成重伤，几乎一命呜呼，现在就剩刘铭传、周盛岐、周盛藻、张树声等人在世，这几个人与郭松林比较起来，都是些酒囊饭袋而已，我看并无什么可怕。”
赖文光说道：“任旗主此言谬矣。千万可滋生这种轻敌思想，目前我们四周皆是清军，万万不可麻痹大意，倘若一招不慎，即可带来灭顶之灾！”
任柱自知自己失言，面对尊王的批评，羞赧地低下头去，从此不再言语。
此时，任柱、赖文光统领蓝旗捻军驻扎于河南省光山县境内的白雀园村一带，他们休整训练兵马，准备再一次对清军发起进攻。
闲暇无事时，任柱、赖文光走出村庄，面对四周的大片竹林，二人呼吸着清新的空气，真好像是身处在美轮美奂的仙境一般。
任柱对赖文光说道：“回想起前不久研盘山一战，有一问题始终萦绕在我的心间。当时，我清清楚楚看见一个清军军官带领十几个军兵，抬手对我军一指，在他们的手里释放射出一溜火光，只听砰砰几声，我军将士便应声坠马身亡，可是在清军手中并未看到有什么东西，不知他们使用的是什么妖术？”
赖文光说道：“任旗主你问得正是时候，我也正为此事纳闷呢。我这个人从来不信鬼神，要说是妖术，那是不可能的事情。不过也不像是火药枪之类，以往火药枪都是先点引线，而后发射。在后来的火药枪是先按铜帽，而后发射，最短的枪管也有二尺来长，清晰可见。而此次清军发射，却是攥在他们手中的一个小小物件，小的就像一个馒头大小相似，威力却是无比，离开两丈开外，人便纷纷倒地身亡。这样的怪事，真是叫人难以思议！”
书中代言：任柱、赖文光所说的这种“怪物”，并不是什么妖术和妖物，而是十九世纪由美国人霍尔斯?史密斯和丹尼尔?贝尔德?维森发明的左轮手枪，由于刚刚传到中国，首次使用，不少人还搞不清楚它到底是何物。任柱、赖文光第一次与这种武器相遇，一时也是丈二和尚摸不着头脑，这是可以理解的。
二人议论了半天，到底也未找出真正的答案。只得又将注意力转回到村外的竹林上来。他们望着满野的郁郁葱葱的大片竹林，呼吸着大自然的新鲜空气，真有说不出的欣喜和欢畅。
此时，只听从竹林中传出来一阵歌声，歌声是从一个女子的口中唱出，那歌声千转百回，悠扬嘹亮，使人听后犹如置身在仙境一般。歌中唱道：
我把情哥装心间，情哥木讷未听见；
辜负小妹一片情，何颜活在人世间！
对牛弹琴无回音，目睹此景心潮翻；
小妹情意深又浓，无奈情郎心不专。……
任柱、赖文光听后，禁不住抚掌大声叫道：“唱得好歌！唱得好歌！真真没有想到，在这竹林密布、山野僻壤之间，竟然还能听到如此美妙的歌声，我们也不虚此行了！”
姑娘本来还想继续唱下去，但一听到有人夸赞，歌声便戛然而止。她羞答答从竹林中走出来，见是住在村中的两位捻军首领，早已互相认识，只是男女有别，从未有说话交谈，此刻在竹林中不期而遇，倒是显得有些尴尬拘谨起来。
任柱是个性情直爽之人，说话从不隐晦，他走到姑娘身边，爽朗的说道：“我当是谁呢，这不是房东家的秀兰姑娘吗？你唱得一口好歌，我从你的歌词中听出，你好像有满腹的愁怨苦情，要对这竹林倾诉是吧？”
任柱所说的秀兰姑娘，是他住在这白雀园村房东家的一位千金，这家男主人姓巫名玉刚，巫秀兰是他家唯一的女儿，时年方满二十岁，已经到了谈情说爱的年龄，姑娘心中暗暗喜欢上了一个本村的好后生，但在那个封建思想根深蒂固的年代，媒妁之言、父母之命是年轻人出阁嫁人的唯一途径，自己选择意中人即被视为轻浮和大逆不道。为了释放心中的愁苦之情，巫秀兰便一个人偷偷跑到竹林中唱起了山歌，以此来释放胸中的苦闷。
自己心中的秘密无意间被任柱与赖文光听见，巫秀兰一时羞涩的满脸发烧，恨不能地上裂开一道缝，她便一下子钻进去。
赖文光察言观色，识破了秀兰心中的难言之情，便有意打破僵持的局面，说道：“人到成年，情窦开放，情爱之心，人人有之，只要是正当，也无可指责。只是你要冲破你父母这一关，可就不是容易的事情了。”
秀兰满脸绯红，一转身背对着任柱与赖文光，怯懦的说道：“你们偷听了人家的秘密，多么叫人难为情。我有一个请求，望任首领和赖首领答应……”
任柱说道：“秀兰姑娘，你有什么话，尽管说就是了，还什么请不请的。”
巫秀兰转回身来，用一双水汪汪的大眼睛望着任柱与赖文光，小声的说道：“今天的事情，请你们二位千万不要对俺父母说起，否则俺可就要受皮肉之苦了哇。”
任柱与赖文光几乎是同时答道：“这是自然！这是自然！”
任柱虽然住在秀兰家中，但是自古以来就是男女有别，他作为捻军头领，不便于和人家女孩子接触交谈，与秀兰也只是只见其身，未识其面，这些天以来，连秀兰到底长得是个啥模样，也未敢仔细观瞧。今天在竹林偶然相遇，任柱这才有机会近距离与秀兰接触，但见她白面，凤眼，高鼻，小口，适中的身材，上身穿粗布蓝底白花单衣褂，下身穿粗布绿色单衣裤，脚着一双千层底的绣花鞋，一条又粗又黑的长辫在脑后飘来摆去，全身有释放不尽青春活力，这样的姑娘可以说是人见人爱吆。
任柱突然觉得，他已经从心底里深深爱上了这位秀兰姑娘，要不是这场可恶的战争，他也早已到了该成家立业怀抱儿女的年纪了，但是，这一切美好的东西，都被这场战争给剥夺了。将来他能不能有家，家到底是个什么样子，他不敢过多的去想，那就只好随遇而安吧。
三人相伴而行，徒步回到村中。一进大门，巫秀兰就欢快地叫道：“娘，午饭做好了没有？我的肚子饿了！”
秀兰娘从屋内走出来，假装生气的说道：“我的个小姑奶奶，你一上午都疯到哪里去了，一进门就知道要吃饭，咋就不知道帮娘做点事呢？”
任柱说道：“大婶呀，我秀兰妹子到竹林里去摆戏台唱戏呢，唱得可好听哩！”
秀兰心中一惊，恐怕任柱将她唱情歌的事情捅出来，紧张的用手一扯任柱的衣襟，小声说道：“你可是承诺过为我保密的呀！”
任柱对巫秀兰一挤眼睛，说道：“你怕什么？我任柱说话向来都是有分寸的，该说的说，不该说的一定不会说。你就放心好了。”
这时，秀兰的父亲巫玉刚也从屋内走出，对巫秀兰说道：“你娘一个人一上午又是忙里，又是忙外，一个二十多岁的大姑娘了，就知道在村里疯癫，也不知道帮你娘做点什么，你就不能叫爹娘省点心吗？”
巫秀兰对他爹做了一个鬼脸，说道：“人家这不是回来了吗。你一天到晚就知道游手好闲，你咋不帮俺娘做些事情呢？”巫玉刚无奈的摇了摇头，独自回到屋里去了。一家人到底又说些什么，请看下回。