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李御涵没想到，姬婴能一下子猜对白衣人的身份。他惊诧地看着姬婴：“你怎么这么认为？”
“难道又错了？”姬婴听李御涵语气不对，以为猜错了，心里有些郁闷，她甚至怀疑自己一向引以为傲的判断力了，“除此之外，我想不到其他人了。”
李御涵没有再解释一句，似乎在否定姬婴，或者也可以理解为默认。
到了小张村，姬婴赶紧将混乱的思绪捋顺，回到此行的目的上来，她问一位过路的年轻人：“请问这位大哥，村里有没有一位叫……叫……”
“贺开。”李御涵补充。
“贺开的老人，很善治水的。”
年轻人摇头说：“没听过，我们村叫小张村，村里人都姓张，没有姓贺的。”
姬婴告了谢，李御涵说：“我来的时候也是这样的答复，不如去其他村子问问。”
姬婴深以为然，正要上马，瞥见一位六七十岁的老者坐在土坡上编织一个草筐，此时正看着他们，若有所思。
姬婴觉得老者似乎有话要说，便走过去，行了个礼，问：“老伯，请问您有没有听过有个善于治水的名叫贺开的老人？”
“贺开……治水……”老人仰着头念了两遍，说：“你们说的是不是贺老狗啊？他死去的老婆是我们村的，约莫四十年前吧，他们俩在俺们村住了一段时间，后来遇上不少糟心事，还在牢狱里呆了几年，然后回乡了。”
姬婴激动地问：“您知道他现在在哪吗？”
“那个老不死的脾气怪得紧，一向不好跟人走动，要是还能喘气，应该在乐阳村。你顺着这条路一直往北走，走不出五里就到了。”
姬婴和李御涵拜谢了老者，往乐阳村去了。
贺开似乎并不招乡亲们待见，因为当姬婴和李御涵问村民贺开家的具体位置的时候，人们或推说不知，或闭口不言。最后还是个小姑娘指了条路，告诉他们顺着大路走到头，房子最破旧的就是贺开家。
贺开家的房子破旧的像个没人打理的义庄，或许只有死人才能住进去。姬婴推开用两个木板钉成的门，一条黑色大狗扑了过来。李御涵抱住姬婴，往身后一拽，将姬婴救了回来。那条狗用一条很粗的绳子拴着，朝不速之客“宣示主权”，那狷狂的叫声震得姬婴几近耳聋。姬婴暗道好险，心想，怪不得人们叫他贺老狗。
低矮的草屋里钻出来一个干瘪的老头儿，他一身麻布衣衫，头发绝大多数是白的，已经少的可怜。他的眼睛深深陷下去，初看感觉有些恐怖。他手里提着一个又脏又破的木盆，木盆里是些剩饭，是给他的狗准备的。
这是传说中治水的高人？
贺开嘴里嘟囔着“又是谁来了？”许是很久没有见过这么陌生的面孔，看到李御涵和他身后的姬婴，老头一愣。
老头把手里的木盆放在狗的面前，什么话都没有，径直走回茅屋。姬婴和李御涵对视一眼，两人都在对方眼里读出了怀疑。不过，既然到这儿了，问问也无妨。两个人一前一后进了茅屋。
茅屋的陈设——如果这些东西能称得上陈设的话——实在奇怪极了：头上横着掰着手指头都数的清的房梁，房梁上扯着密密麻麻很多绳子。绳子下面挂着无数的酒葫芦，葫芦挂得很低，稍不留神就会碰上脑袋，这时候就会有个别的葫芦咕噜咕噜响，看来还有一点剩酒。茅屋中间放着一张劈了半个的木桌子，桌子上放着个木质水槽，水槽里存着厚厚的泥沙一半厚一半薄。角落里放着一个低矮的床榻，上面的被子黑乎乎的，应该是“布衾多年冷似铁”了吧，这让姬婴觉得，如果上面没有长出蘑菇来，都是个奇迹。
老头儿取了个缺了边的碗，从锅里蒯了一碗饭，看这饭的颜色，应该比狗盆里的好不了哪里去。可老头儿就这么津津有味地吃着，似乎并没有把一直盯着他的两个看着就很有身份的年轻人放在心上。
老头很快吃完了一碗饭，那享受的表情甚至让姬婴和李御涵认为，那是世界上最好吃的饭，尽管卖相并不好。老人放肆地打了个嗝。
姬婴从李御涵身后冒出头来，低声下气地问：“敢问前辈名讳可是姓贺名开？”
老人又打了个响亮的嗝。
姬婴头皮发麻。
李御涵赔笑说：“晚辈奉燕王殿下命，来请前辈治水修堤。不知……”
“小娃娃，”老人开口说，“我就是个老不死的庄稼汉，一条贱命专等着阎王爷来收，好早点跟我那个苦命的老婆子见个面。什么治水修堤，我不懂，也不管。”
“可是四十年前……”
“别跟我提四十年前，我讨厌回忆过去的日子！”老人愤怒地说。
李御涵说：“前辈应该听说了，黄河决堤，死伤数百万，淹没良田房舍无数。晚辈奉命请前辈协助燕王殿下治理水患，重筑堤坝。”
“我说了，我不管。”
“但是除了前辈，我等没有更合适的人选。当初堤坝被冲毁，就是前辈……”
“我说了，不要跟我提过去的任何事！”
“前辈不愿提，晚辈却非提不可。自建国以来，黄河每隔五六年就会有一次决堤，两岸百姓深受其罪。但四十多年前，您以弱冠之龄奉命治河，这么多年河堤竟一直没出现大纰漏，两岸的人们都称赞您为震河之神。晚辈不知道这么多年您经历了什么，更不知道该如何安慰您，但现在，黄河两岸数百万上千万的百姓在等着我们治河修堤，等着重建家园，您忍心看着他们流离在外、靠朝廷救济为生吗？”
“别人怎样关我什么事！”老人更加愤怒，大声质问，“我早就告诉他们，治河不能一直堵，还要疏通，他们不听，只想着早完工早交差，这下好了，黄河决堤，死了这么多人，到头来那些当官的还不是枕着银子睡大觉？这群畜生，怕我揭发他们贪赃枉法，逼死了我的老娘，杀了我儿子，后来还不甘心，给我扣了个罪名要杀头。我苦命的老婆子变卖了所有的家当给我赎回来一条命，让我在大狱里蹲了七年。可怜我老婆子一心一意地为我着想，给人当牛做马攒钱救我，到头来活活累死。你们……你们为什么这么对我？！”
姬婴和李御涵望着声泪俱下的老人，震惊的说不出一句话来。难怪原本才华横溢的少年沦落成世人眼中的怪物，难怪老人用可怖的外表生活在人世边缘。白发送黑发，相爱不相守。人生之悲惨，莫过于此了吧。
哎！这是个什么世道？为善的求生不能求死不得，造恶的荣华富贵一帆风顺。
“老人家，”李御涵的声音趋向平静和恳切，他作了个大揖，“晚辈不知您有这么多苦衷，让您回想起那些不堪的往事，实在对不住。”
老人扬了一下手，坐在用木板拼凑的凳子上，说：“走吧，都走吧，不要再来了。”
李御涵再次行了一礼，拉着姬婴就要告辞，谁知姬婴拽住了李御涵的胳膊，将他拉了回来。
姬婴不客气地坐在老人身边，说：“前辈的遭遇，姬婴深表同情，但前辈的做法，姬婴不敢苟同。”
不止李御涵，贺开也被姬婴的举止和话语弄愣了。
姬婴说：“晚辈小时候家境优渥，被所有人疼爱，谁知后来突遭变故，满门被灭，母亲在带我逃跑的途中被杀，我也身受重伤，滚落于山坳。幸而遇到两位僧人，才勉强保住一命。后来辗转流离，遇到了恩师，是他教我读书做人，陪我寒窗苦读，助我考取功名。可惜恩师不幸，在我进京前病逝。进京之后，我因调查大臣连环被杀案，被朝廷各方势力视为眼中钉肉中刺，屡次遭到暗杀，险些性命不保。我与前辈，可算得上同命相连？”
李御涵眼皮猛地跳了几下，贺开默不作声。
姬婴继续说：“但是，我还在不遗余力地做着我认为对的每一件事，因为，我不止要查清当年旧案，还至亲清白，还要让其他的孩子、父母、老者，不再像我一样，被那些有权有势的禽兽欺压，过着担惊受怕的鬼日子。”
“我可不像你那么了不起。我才不在乎别人是生是死。”老人执拗地说。
“不，你在乎。”姬婴说，“你桌子上摆放的这个水槽就是证明！”
“水槽……能证明什么？”
“你其实在推演治河的方法对不对？水槽里放的泥沙，其实就代表着黄河的泥沙，对不对？”
老人恼羞成怒，说：“那又怎样？你们一个是新科状元、三品龙图阁大学士，一个是侯府公子，年轻气盛，为朝廷器重，自然可以随心所欲。我呢？一个糟老头儿，无官无职，就算想做些什么，有谁会听？”
姬婴咄咄逼人：“既然你决心不再跟外人有任何接触，既然你不想管这件事，那你为什么认识我？你一开始就知道我是谁对不对？”
“你是什么样的人，青年才俊啊，”老人的话里有些讥讽的意味，“自从你和燕王来了灾区，谁不知道你的大名？我知道有什么奇怪？”
姬婴的脸因为激动已经泛红，她离老人更近一些，说：“我二人既没有提及姓名，也没有摆明官职，却被一位深居简出的老人家一语道破，难道不奇怪？前辈，我们是奉了燕王之命请您出山，要是我们今天踏出你的家门，你真的甘心？”
“我……”
“你一定后悔！”姬婴肯定地说，“所以，无论是为了黄河两岸的百姓，还是单纯让你自己求一个心安，你都应该跟我们走！”
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