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皇觉寺主要是靠租米过活的，但是这一年的旱灾和蝗灾实在是太严重了，田地里长不了庄稼，寺庙也收不上租来。
负责收租的师父和师叔成天和佃户吵架，恫吓这些穷苦老百姓要送官。
但是，这也没有半点用处，收不上来就是收不上来，田地都被烈日晒白了，十成的粮食还收不上半成来，穷苦老百姓拿什么来交租。
就这样，几百年的小破寺第一回闹起了饥荒，全寺庙的人等着被饿死。这时候，狡黠的师娘出了一个不是主意的主意，先打发挂单的和尚走路，然后劝说师伯师叔师兄出门云游。
不到十天，除了师父一家人，全都各奔前程了。而朱元璋这个才在寺庙里安稳了五十天的小沙弥，也被打发出门了。
没办法，尽管朱元璋不像正经和尚一样会念经做佛事，但是也只能装模作样学着像和尚一样出门行脚。
一顶漏雨的破箬帽，一个二手的包浆木鱼，一个讨饭吃的黑瓦钵，背上没有几件行头的包袱，他洒了几滴看似真诚的眼泪，拜别了师父一家子，自此硬着头皮，云游四方。
昔日孔夫子周游列国，证道成圣；今天朱元璋云游四方，潜龙在渊。
说游方是和尚的行话，用老百姓的话说，就是要饭。但是，和尚要饭和乞丐要饭是不同的。
乞丐要饭需要跪下摆个破碗，乞求好心人施舍；和尚要饭则是搬出佛祖和菩萨的名号，高唱佛号，面向那些坏事做尽的富户和地主，用一声佛祖保佑换取饭菜布施。
当然，也有一些真心向佛的好心人给予施舍，可是在这个吃人的世道并不多见。
朱元璋虽然只做了五十天的小沙弥，但是成天在寺庙里听的都是这一套，见的也是这一套，不由得也无师自通了。
听人说往西汝州一带光景比较好，朱元璋便打定主意往这个方向化缘去了。往南先到合肥，转西到固始、光州、息州、罗山、信阳，转北到汝州、陈州，东返由鹿邑、亳州到颍州。
这一路云游，朱元璋也不傻，专练富裕的地方，走街串巷，穿城越村，对着富户敲木鱼，向着地主求施舍。
在这一番游历中，朱元璋受尽了人间冷暖，吃尽了世间苦头，饿过肚子，睡过街头。
他走遍了淮西一带的城邑乡村，熟识了每一座山脉和每一条河流，对于各地的人情、物产、道路、风俗都了熟于心，也增强了体力，锻炼了体魄，不再是那个没有见过世面的穷苦小子，而成为了一个饱经风霜的壮实小伙。
这一时期的境况，他后来在《皇陵碑》中记载：“居未两月，寺主封仓。众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将。突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而倘佯。西见鹤唳，俄淅沥以飞霜。身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。”
尽管这一段话文笔浅薄，但是不掩内心的真情实意。
试想，一个半大的孩子，17岁便家破人亡，父母双亲撒手人寰，仅剩的一个二哥也不知去向，出家做了不到两个月的小沙弥，便被扫地出门做了一个云游四方的讨饭和尚。
但是，伟大的人生总是要经历坎坷的，这一段时间的外出游历也为朱元璋后面的命运崛起做了重要的铺垫。读万卷书，不如行千里路。
朱元璋在外云游了四年，一直到至正八年（公元1348年），他听闻家乡一带在闹匪患，很不太平，不由得勾起了对家乡的思念，便又回到了那个又小又破的皇觉寺。