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皇觉寺是一座规模不大的小寺庙，坐落在孤庄村西南角。
就像其他寺庙一样，一进门便是四大金刚（东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王和北方多闻天王），韦陀菩萨则将降魔杵杵在地上，二进是供奉释迦牟尼佛的大雄宝殿，三进是专供集体坐禅的禅堂，左边是迦蓝殿，右边是祖师殿。
由于乱世将至，再加上这是一座小寺庙，也没有多少老百姓前来烧香拜佛，所以也就没有多少香火钱。这就苦了寺庙里的菩萨，没有一个金碧辉煌的安身之所。
寺庙的殿瓦上满是青草，木柱上的油漆早已斑驳掉落，泥塑的佛像金身披着一层灰尘，院子里铺的石板也是坑坑洼洼，与这个衰败没落的王朝末世倒是交相辉映。
而皇觉寺的和尚也只能靠着寺田收些租米，再加上替本乡人念念经收一点衬施钱勉强度日，但这也比寻常穷苦百姓生活得更舒服一些。
实际上，这些和尚没有几个是真心侍奉佛祖的。
在这个时代，当和尚其实是一个躲避世俗的职业：有的是迷信，以为当了和尚就能一心成佛了，这类人却很少；有的是做了坏事，良心不安，躲进佛门求心安；有的是江洋大盗，杀人放火，躲进佛门求庇护；有的是好逸恶劳，四体不勤，躲进佛门求清闲。
更多的呢？是穷苦人家养不活的半大孩子，而和尚吃十方，有的是善男信女的布施，有的是有钱人施舍的田地，有的是放印子钱收的利息，所以穷苦人家的孩子躲进佛门求饭吃。
由于皇觉寺名下的田地不少，而挖地垦田都需要劳动力，所以多一个徒弟，强过雇长工，得力还省钱，顶多管一口饭吃。所以，高彬法师见朱元璋年轻力壮，便答应收下他。
在寺庙里，没有受过戒是不能算和尚的，只能叫小沙弥，其实也就是见习和尚。由于小沙弥在求佛之路上还没有入门，所以不用研习佛法、坐而论道，只需要像地主家的杂役一般听使唤就可以了。
而朱元璋自幼便是家中幼子，尽管家中一穷二白，但一直都有父母哥嫂宠着护着，生性泼辣顽劣，从小就贪玩撒野，爱出歪主意摆弄人，在一群小伙伴里也是孩子王。
可是一来到皇觉寺当小沙弥，一切就都不一样了。不说寺庙里有师父师伯师叔师兄，还有师娘师妹，原来那个时候的和尚是可以娶亲的。穿上袈裟是和尚，脱下袈裟是俗人。
在皇觉寺这里，哪怕你有三头六臂，是龙你也得盘着，是虎你也得卧着。个个都是长辈，个个都惹不起，朱元璋只得低眉顺耳、低声下气，成天赔着笑脸伺候前后。
哪怕是打水煮饭的长工，也因为寺庙里讲究前来后到的规矩，所以开始威风起来了，也参与到使唤朱元璋的队伍里来了。
这么一来，朱元璋不仅是高彬法师的徒弟，更是全寺庙上下的奴仆，一天到晚忙前忙后，累得像一条狗一样。
日子久了，朱元璋原本按捺住的脾气也就上来了，本来想发作一番，但一想寄人篱下，只能继续忍气吞声了。既然对活人发作不了，那么只能委屈泥塑的菩萨了。
一天朱元璋扫殿扫累了，等扫到伽蓝殿的时候，一不小心绊住了伽蓝神的脚，结果摔了一跤。没地方出气，朱元璋便顺手拿着扫帚打了伽蓝神一顿。
举头三尺有神明，这句话对没有多少文化的朱元璋是不管用的。
又一天，因为大殿上供养的红烛被老鼠咬坏了，结果朱元璋被长老狠狠地数落了一顿。
由于在佛教里伽蓝神是管殿宇的，朱元璋便埋怨起伽蓝神来：菩萨不管老鼠，结果害弟子受过。
新仇旧恨，朱元璋这是越想越气，向相熟的师兄借来管笔，悄悄地在伽蓝神背上写上“发配三千里”五个大字，罚菩萨去充军。
可见，朱元璋并不是一个有多少气量的人，做人睚眦必报，即使能忍一时之气，但终究要发作出来。
实际上，这两件事都被长老看在眼里，但一看朱元璋还是一个半大孩子，有些顽劣也很正常，便没有说话。