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盛大的欢迎宴会结束了，伊万剔着牙，拉住梅耶公爵的袖子：
“走，咱俩去院子里溜一圈。”
“好啊，岳父大人，您这边请。”
“背着我说什么呢？”娜塔莎噘着嘴走了过来：“散步吗？我也要去。”
“乖女儿，你就别掺和了，我要和好女婿单独聊聊，谈些男人的事。”
“哼！男人的事儿？”公爵夫人叉着腰，嗔道：“爸爸您真是大男子主义，讨厌死了！”
“好好好，老爸真是怕了你了。”伊万伸手轻轻掐着女儿脸颊上的软肉：“你这麻烦的小家伙，事儿真多，带上你总行了吧？”
“我当然得去，防止你俩说我坏话！”
三人离开城堡大厅，步行来到院子里，
公爵夫妇挽着胳膊，显得相当恩爱，伊万元帅则迈开大步走在最前面，仿佛他才是这里的主人似的。
伊万解开军礼服的一半纽扣，敞开健壮的胸膛：
“我真是适应不了南方的天气，这都秋天了，还这么热，而且湿度也大，总觉得闷的慌，喘气都不舒坦。”
梅耶·奥纳西斯公爵抬头看了眼空中的一大团乌云：“那是因为今天阴天，所以显得闷热。”
伊万扔掉手里的牙签：“话说，你们这里的厨子真是不会做羊肉料理，尤其是那道煎羊排，放的咖喱和黑胡椒太多，遮盖了原有的肉香味。”
“那是为了去掉羊肉脂肪中的膻气味。”公爵说道。
伊万摇摇头：“没了膻气味儿也能叫羊肉？简直是没了灵魂。而且你们南方圈养的温带羊肉质不行，还得是我们草原放养的寒带短尾羊鲜嫩。”
娜塔莎捂嘴笑道：“父亲还是老样子，什么东西都得说家乡的最好。”
“怎么，我说的是实话！”伊万倔强地说道。
公爵也笑了起来：“哈哈，下次您来的时候带几只草原的羊羔来，还有厨子，也让我们这些南方佬开开眼，尝尝真正好吃的羊肉是什么味的。”
“还是我女婿会说话，不愧是商人之王。
小娜塔莎，你在这里过的还舒坦么，这圣卡斯雷亚城可是够挤的，到处都塞满了人，连个骑马的地方都没。”
“夫君在郊外专门为我修建了一座跑马场，还搭了几座草原样式的圆顶帐篷，我没事儿就过去散散心，用弓箭射靶子玩。”
伊万看着公爵：“小子，有一手啊，草原上的女孩子喜欢独立，可不像城里的那样好哄。
我这回算是明白了，你小子是怎么追到我女儿的，又肯花钱又肯花心思，有你这么个精明强干的女婿，我这个老丈人也觉得面上有光。”
娜塔莎痴情地望着夫君：“没办法，他的智商情商都高，特别会哄我高兴。”
伊万突然停下脚步，站在一座花圃前说道：“好女婿，我有个问题憋在心里好久了，不知当讲不当讲。”
“您请问吧。”
“你弟弟康斯坦茨皇太子殿下疯了好久了，也不见好转，马克西姆皇子背叛了帝皇，能力也好，年龄也罢，你都是最合适的皇位继承人人选，
如今陛下的身体日渐衰弱，狭海对岸的巫毒教势力蠢蠢欲动，内阁大臣们人心惶惶，我问你，你就没想过继承你母亲的皇冠么？”
娜塔莎显得非常不安，捂住了嘴：“爸爸……您这问题……是不是太刁难人了……”
“亲爱的，我没事的。”梅耶·奥纳西斯公爵一副淡然的样子，心中毫无波澜：
“既然您问了，我就据实回答。
首先，我继承了父亲的姓氏，并非米德奈特家族的正式成员，五位兄弟姐妹中，我的继承权排在最后，当然，若是义兄维克托还活着的话，他排在我后边。”
伊万打断了公爵的话：
“这有什么的，反正都是皇帝陛下的亲骨肉，
历史上又不是没有过先例，规矩是死的，人是活的，米德奈特家主之位一向都是能者居之，你的确是最佳人选。”
“您先别急，我还没说完呢，主要原因也不是继承权问题，而是因为我自己不愿意戴上皇冠。”
“哦？”伊万瞪大眼睛：“为什么？”
“皇冠带来了至高无上的权力，戴上它便是瓦尔斯塔民族的领袖，不过它也是个沉重的枷锁，戴上它就等于肩负整个民族的责任重担。
您也该知道，我母亲年轻时是个什么样子，名噪一时的戎装公主，活泼好动，英姿飒爽，是全世界王公贵族的梦中情人。
再看看现在的她，被折磨成什么样子了，战争的创伤令她重疾缠身，整日殚精竭虑，我从小住在金湖宫里，就没见过她笑过几次。”
伊万元帅捋着胡子：
“嗯……这话倒也没错，
自从帝师西蒙·加利埃尼大人死后，陛下肩上的担子变得更重了，
大臣和将军们都很心痛她，还好咱们的宰相大人很是能干，要不然陛下她早就被压垮了。”
“我很满意现在的生活。”公爵伸出左臂抱住妻子，右手手指则指向山脚下的圣卡斯雷亚城区：
“我爱您女儿，爱这座古堡，爱这座喧嚣吵闹的城市，爱父亲留下的自由贸易同盟，尽管每一天都很忙碌，但我感觉很充实，很快乐。
我喜爱和形形色色的人打交道
银行家、手工业巨子、艺术大师、佣兵头子、海盗船长、公会领袖，街头的小贩……
这些人中有好有坏，有聪明的也有笨蛋，和他们说话就像一场场冒险，总能学到些有趣的东西。
可如若戴上皇冠，这美好的一切都将离我远去，我只能把自由贸易同盟的事物交给其他人去打理，
自己坐在冰冷的王座上，成为孤家寡人，每天花上七八个小时批阅全国各地官员送来的文件，还得应付那些烦人的外交官。
而且，最可怕的是，”
说到此处，梅耶公爵眉头紧锁：
“我不愿意去妥协，去做违背自己意愿的事，
和做生意不一样，君主为了国家利益需要向外国人妥协，
出卖自己的儿女，剥夺他们的情感自由，让他们委身于政治联姻，这是我不愿意看到的。”
“是啊，说的有理。”伊万叹了口气：“哎……比起美人迟暮、才华凋零，更令人痛心的是，骄傲的骨头在一寸寸妥协。
陛下她是个多么豪横无畏的战士！到头来却签署了一堆屈辱的条约，自己的儿子背叛了自己也不敢多说，憋着眼泪往肚子里咽，想想都难受！
好了，我明白你的心思了，好女婿，皇冠太沉重了，你不愿戴。
人们只看到手持旗帜的人光鲜的一面，却不曾听闻她们的泪水辛酸。”
“理解万岁，岳父大人。”公爵伸出手，
正当两人准备握手之时，伊万元帅发现花圃中有一簇植被动了一下，似乎有些金属制品在里面反射着光。
“小心！”
半辈子的戎马生涯使得伊万对危险极度敏感，他一把推倒了女儿和女婿，自己也卧倒在地。
“呯！呯！”一连两声枪响，子弹呼啸而过。
花圃中竟然藏着两名枪手，偷袭落空之后，他们扔下空膛的步枪拼命逃窜。
梅耶·奥纳西斯显得极为震惊，他也是上过战场的人，比起惊恐，更多的还是愤怒：
“该死！我堂堂圣卡斯雷亚公爵竟然在自己的城堡里遭遇刺杀，真是岂有此理！
卫兵！
封锁城堡大门，捉活的！”