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申国，山南郡，梁丘县城郊，秋日晌午的太阳火辣辣的，晒得大地上热浪滚滚。
杨韶手持麻绳粗织的长柄网兜，在干裂的河中烂泥水洼里来回打捞了几遍，再一把抬起网兜，泥水哗啦啦过滤而下，落在浑水洼里冒起一串串气泡。
而网底只有几条浑水呛晕的两三寸长小白鱼，还有一些河虾在蹦跳着，不由摇了摇头，叹息一声，转而走向远处更大的浑水洼子。据说，往常这梁丘河水深处足有一人多深，河面更是宽达三丈，水中鱼虾龟鳖无数，不知养活了梁丘河两岸多少渔家。
然而，这年天气反常，一连三个月未下一滴雨，田地干裂，河水断流，至秋收时节庄稼枯死，蝗虫四起，农夫颗粒无收。而申国北方边境经常爆发战争，官府还要征缴军粮，征召青壮戍边，以致抛家别业，逃荒就食者无数。
杨韶今年十二岁，长得身材瘦削，肤色黝黑，眼神却格外明亮灵动，小小年纪初尝风餐露宿，背井离乡的艰苦，随父母从老家建兴郡一路逃荒而来，沿途见过不少人情冷暖，世态炎凉之事，心性也就越发成熟坚韧。
相比大多数饥民只为了盲目地找一口吃的，杨韶并不悲观迷茫，坚信只要到了南方，设法落户安家，有耕地可种，一切都会好起来。他也就可以继续去县学读书，甚至参加科举做官，改变自己和一大家人的命运。
山南郡这边旱灾稍好一些，河里虽也断流，至少还能有一点点水，可以煮沸了饮用，也没有蝗灾，农夫多少收获了一些粮食，可也不够缴纳税粮，没有人愿意收留逃荒的灾民。
沿途官府偶尔也组织一些富户出粮赈粥，但根本就是杯水车薪，治标不治本。往往给一顿吃的之后，就会出动衙差把灾民赶走，放任四散游荡。
杨韶是两天前才到此地，但县城四门紧闭，只能随父母和乡亲们，在城郊官道边小树林里搭建草棚子暂且住下，靠挖野菜、捕猎野兽、下河捞鱼虾艰难度日。可这显然不是长久之计，说不定什么时候就有官府差役来驱赶，那时就只能去往下一地。
忙活了一上午，盛装鱼虾的小木桶底部终于有了浅浅一层，其中还有两条长长的鳝鱼，总算是有了一点收获。杨韶扛着网兜，提着小木桶沿河岸往回走，远远见官道边小树林里饮烟大起，随风飘来一阵阵浓郁的米粥香味，还有饥民们声声欢笑。
难道是官府来赈粥了？杨韶暗暗猜测，心里一喜，不由加快了脚步。远远见官道东边一排青瓦黄土墙大院的驿递铺前，摆了两只大木桶，已有不少饥民围上前，操着长柄木勺打起一碗碗茶水饮用。
斜对面另有一个干净宽敞的八角大亭子，里面除堆放了一些杂物，靠近门口处地面上摆着一张铺团，上面盘腿端坐着一名面相苍老，头发、眉毛、胡子全都雪白，显得仙风道骨的年老道士。
在那亭前青石台阶下新砌了十几个砖石土灶，一群杂役忙进忙出，将柴火烧得正旺，灶上大锅里煮沸的米粥哗啦啦直响，还有几叠大蒸笼白气弥漫，飘过来一阵阵馒头的香味。
而在那大锅前面向官道站了两大排十几个背挂长剑，手执白色马尾拂尘的青衣道士。中间空地摆开的条案后，一个面色红润，年约四十来岁的中年道长手捧茶盏有滋有味地品着；另一个却是年华双十的青衣道姑，面带同情地打量着一众饥民，显是心怀恻隐。
小树林草棚子里大群饥民渐渐围拢了过来，眼巴巴地望着那十几口大锅，一个个都面露渴望之色。那中年道长放下茶盏，抬头扫视一圈，挥了挥手。头前站着的一名年轻道士会意，便快步出列喊话。
“诸位乡亲听好了！贫道清荣！来自梁丘县南赤霞山清妙观，吾家住持玄妙真人大发慈悲，命吾等来此赈粥，稍候片刻就可领取斋饭了，大家都有，不用急！”
那道士安抚了一下饥民们，又道：“另外，本观供奉的真武大帝显灵，香火旺盛，特招收道童五十名，年龄当在十到十五岁为宜，愿者可将孩童领上前来，由清苍大师兄审视考核，若符合条件便可收录，到时自有数不尽的好处。”
年轻道士此言一出，人群一阵喧哗，互相议论纷纷。
这时，一名壮年汉子大着胆子上前拱手为礼，小心试探着问道：“小民等都带有孩童，若送入道观岂不是就出家了？那我等家人可否在此落户安家？都有些什么好处？道长你倒是说一声呐！”
清荣道人嗤笑一声，面带倨傲地回道：“那是自然，道童自是出家人！至于家属是否能依此落户，那得看你家孩童有没有慧根，清妙观不但是道门圣地，更是武林泰斗，游龙剑、八仙剑、玄清剑天下驰名，不是什么人都收的！好了……大家开始吧，一个一个来！”
那壮汉讨了个没趣，回头便与众人分说开了，众人或坐或站，三五成群谈论着此事可能带来的一些好处。把孩子送去道观出家，做父母的多少都有些抵触。可如今这逃荒路上，前途未卜的，那至少是一条活路。
更何况，那十几口大锅煮着白花花的粥，那亭子里也还堆放着几十袋大米，这些对于饿急了的饥民，实在是有着无穷的诱惑力。于是，有人坐不住了，迫不急待地带着自家孩童上前，让清苍道长细看。
不多时，果然就有六七名十一二岁的孩童被看中了，那年轻女道姑领着孩童去了一边，喊杂役端来清水给孩童们洗脸净手，又端来素食斋饭让孩童们用膳。
这情景看得一众饥民再无顾忌，纷纷把孩子带上前去，结果，却有不少人家的孩童不被看好，反被斥退了回来。而那些孩童被选中的人家兴高采烈，已经先行排队过去等斋饭了。
看着那边的情况，杨韶心里有些意动，可若做了道童，从此要吃斋颂经持戒，终生侍奉真武大帝、三清祖师，不能婚娶，不能在家孝敬父母。
有的道士甚至寻求长生不老之术，云游天下，采集珍稀灵药炼丹问道，成仙飞升。关于大陆上流传的一些仙人的故事，杨韶虽也听说过，但只当是神话传说。这些为慎独而避世长生的理念与他读书科举做官，齐家治国平天下的理想完全相悖，不免犹豫起来。
“韶儿！你回来得正好！为娘与你阿爹商量过了，先送你去道观为道童，可免颠沛流离之苦，待挨过这次难关，将来若有机会再还俗接你回来，还能继续读书，就看你愿不愿意了？”
杨韶正怔忡出神间，一个头发花白，面有菜色的四五十岁妇人快步走了过来，一把拉住杨韶的衣袖往小树林草棚子边走去。这是母亲张氏，与父亲带着一大家人逃荒，可算是吃尽了苦。
杨韶抚着下巴歪着头，沉吟片刻问道：“娘！方才孩儿听那道长说了，并没许下什么好处？这就贸然答应是否欠妥？”
“为娘刚才过去问了，有孩童选上的人家当时就拿到了三十两银子，然后会安排到一些道观供奉的田庄做租户，就是临时租种富户的田地，或者去商行做工，待灾情好转就可迁回祖籍去。去道观里做道童，每半年会发下一次十两银子的敬奉钱。这事还算可行，若没被选上，道观是不会许诺的。”
“十两银子？若是这样，也还算厚道。”杨韶双手抱[胸]，轻抚下巴思索片刻，很快就拿定主意，若道观的许诺当真，那去做个道童也不是不能接受。
杨韶随母亲快步走时小树林里，就见一大家人围在父亲身边打转，显是想要劝说，却又不知该如何开口。杨父近五十岁年纪，满脸皱纹，头发都有些花白了。这时看看长子杨和，又看看次子杨利，这两个大的都成家了，各有了两个儿女。
排行老三的是个女儿，前几年才出嫁，现如今也不知怎样了。四子杨兴也十六岁了，自小性子野得很，也没读过一天书，将来怕只能跟着自己务农。
独独小儿子杨韶，虽说老两口最是疼受，可没庞坏他，这小子自小聪颖好学，成熟懂事，从家乡逃荒前夕正在县学读书，现在这学业一荒废，以后可如何是好。还有一个六妹才十岁，也不知能不能挨过这次饥荒。
想到这些，杨父也是心如刀割般很是不忍，但残酷的现实，让他又不得不作出选择。这时见儿子回来了，便开口道：“韶儿啊！如今这情况你也看到了，多少人饿死在南下的路上，去道观至少饿不着，一大家人也能有个地方落脚，将来总能回去……”
杨韶鼻子一酸，差点流下泪来，连忙回道：“爹！只要一家人的日子能好过些，再不用四处流亡，孩儿愿意去！”
见杨韶答应得这么坚决，杨父心生愧疚，更是不舍，可又说不出什么来。反倒是母亲张氏连连叮嘱，去道观了要机灵勤快，要听师傅的话之类，像是认定了自己的儿子一定能被选上，就是怕他吃不得苦，不会做人做事反受委屈。
一家人跟着送出小树林草棚屋前，杨父领着杨韶前去亭台前排队等候，长长的一队足有上百人，但那清苍道长挑选得很是仔细，还是有不少人家带着孩童被赶出来了。
好不容易等到杨韶，面前的清苍道长双目如电一般直视过来，杨韶心里有些发慌，也像其他孩童一样默默地伸出手去由他把脉，回答了一些“年龄几何？可有病根？”之类的简单问话后，算是顺利通过了。
很快，五十个道童真就挑选齐了，终于有杂役过来让其他饥民列队领取斋饭。那些有孩子被选为道童的家人，则被带进了驿递铺那边院墙下，聚了一大堆等在那儿，对这边没选上的幸灾乐祸，指指点点。
杨韶跟着一群被选上的孩童，领到一碗粥和两个雪白的大馒头，很快就风卷残云般吃完了。那女道姑又过来喊话，带着五十名道童列队上前，给那坐在亭子里的白头发老道士再次考核。
原本不是说考核一次就可以了么？
杨韶心中暗暗奇怪，站在队列在踮起脚尖望去，只见那些道童上前，白头发老道士只是看一眼，或摸一摸道童额头、或是把一把脉便挥手打发走开了。很快就过去一大半，似乎还是没有他中意的孩童。
终于再次轮到杨韶，他照例伸出手，那白头发老道士看起来一副行将就木的样子，但动作却非常敏捷，眼神也锐利逼人，伸出两根松树皮一样的手指搭上杨韶右手腕脉，闭目感应起来。
同时，杨韶只觉一股温凉的气流顺右腕蔓延而上，像一只小老鼠钻入前胸，掉头向下一直到小腹处，盘旋了两圈倏地溜了回去。
坐在面前的白头发老道士一下移开了手指，抬起头来满脸喜色，眼中精光四射，看着自己的眼神有点古怪。就像是穷鬼看到金银宝贝，饿极了的人看山珍海味一般。
“虽是五属性，但有金灵根呐！很好！就是你了！贫道道号玄都，小子姓甚名谁？可愿拜入贫道门下，做一名俗家记名弟子？”
白发老道士开口说话了，但奇怪的是，嗓音居然一点都不显苍老，倒像是一名四十来岁的中年人说话一般中气十足，声音洪亮。
做一名俗家记名弟子？也就是说不用出家喽！就是不知道“金灵根”是什么。杨韶也没多想，一听心中大喜，连忙跪下磕头，大礼拜道：“小子杨韶！给师尊行大礼了！”