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二月初八，在凛冽的寒风中，李鸣锋到了大齐国国都兴齐城，见到了昔日兄弟大齐国相帅杨思齐。
在杨思齐的引见下拜见了大齐国国主吴海生，杨思齐陪着李鸣锋祭扫了刘子维的坟墓。一别二十余年，师徒天人永别，李鸣锋痛哭一场，也不知当初自己的选择是对是错。杨思齐设宴款待李鸣锋，前来相陪的故友有李清、蒋飞鱼、任强、朱雷等人，而章天刚、赵良铁、周家兄弟（韩元实归顺大齐国后，恢复了旧姓周）则是新人，故友新朋欢聚一堂，开怀畅饮。
大齐国定都在垣猗县，杨思齐把垣猗县改名为兴齐城，所辖五县分别叫做安平城、永定城、开阳城、济源城和元同城。李鸣锋从安平城进入大齐国，过开阳城到达兴齐城，沿路看到商队络绎不绝，城中百姓安定，郑人和胡人和睦相处，大齐国呈现出勃勃生机。
看到大齐国在西域重生，师傅终生为之奋斗的目标在西域一隅逐渐实现，李鸣锋感慨万分，举杯道：“杨大哥，这杯酒要敬你，大齐国有今天你功不可没。鸣锋有愧，不能追随在师傅身边为国效力，对不起师傅的教诲之恩。”
杨思齐笑道：“大齐国有今天，是诸位长辈和兄弟们拼死得来，杨某只是不甘人后罢了。这杯酒我提议敬大齐国那些死难的先辈和弟兄们，大家请。”
众人举杯一饮而尽。
杨思齐放下酒杯，道：“刘师临终前让我若能见到你时转告你，人各有志你选择成家生子远离争斗他并不怪你。他收到你娶妻生子的信后，十分开心，说当年让你前往平山镇对不起你，让我们不要去打搅你的生活。”
李鸣锋声音哽咽，道：“师傅，弟子不孝，不能替你养老送终，心中有愧啊。”
李清对李鸣锋这么多年的避而不见心有怨恨，出声讥道：“李兄弟成为了江家女婿，大富大贵，怎么会想起见咱们这些苦哈哈了。”
“清哥，你就别刺我了。小弟不对，这杯酒算是陪罪。”李鸣锋说着端起杯一饮而尽。李清叹了口气，都是光屁股长大的弟兄，还真恨不起来，拿起杯子陪着喝了一杯。
杨思齐替李鸣锋布菜，道：“鸣锋，别光顾着喝酒，也吃点菜。你这次的来意，我多少知道一点，不过今天不谈公事，只叙私谊，不醉不休。”
第二天，相帅府，同样是晚宴，不过前来参加的人却少了许多，只有杨思齐、李清两人相陪，李鸣锋知道这是准备谈正事了。
喝过两杯后，杨思齐道：“鸣锋，我听说朝庭给江安义下了道旨，让他剿灭戈壁的马贼，我就琢磨着大郑国是不是要对西域用兵了，正要派人再仔细探听，恰巧你来了，看来大郑国是真想对西域动手了。”
化州地处西域东进之地，西域各国在化州都设有细作，大齐国与大郑国是仇敌，自然地有不少探子。钦差大张旗鼓地来化州会野府，普通百姓皆知，清剿戈壁的消息连马贼都知道了。
杨思齐摆手让李鸣锋先不要说话，继续道：“鸣锋，我昨日已经说过，人各有志，你做出什么选择我们都不怪你。但是如果你是奉命而来，置身事中，那我就把话先说明，你还是不是我们的兄弟，我们还信不信得过你？”
李清毫不客气地道：“鸣锋，你是江安义的妹夫，也曾是我们的兄弟，虽然我们现在和江安义暗中有来往，但毕竟是两国仇敌，你究竟偏向哪边？”
李鸣锋正色地道：“两位哥哥，来大齐国之前我已经反复考虑过，两不相帮，但若无损于江家又有利于大齐国，小弟当知无不言。来之前张先生说过，郑国用兵并不针对大齐国，对双方来说是合则两利的机会，小弟此来是作为联络人，沟通双方，以免产生误会。”
李清对李鸣锋的回答很不满意，瞪起眼刚要说话，杨思齐抢先道：“如此甚好，咱们谈公事时便公事公办，私下里还是兄弟。”
“杨哥、清哥，我知道你们怪我不讲兄弟情份，但我真的只能做到这一步。”李鸣锋诚恳地道：“我虽然是两不相帮，但换个别人来，可能对大齐国的帮助远不如我。这些年我置身事化，对兄弟们心存愧疚，也希望有机会出点力，告慰恩师的在天之灵。”
杨思齐拍拍李鸣锋的肩膀，笑道：“鸣锋，你能来便是心意，也算了了刘师的未尽心愿，不过你既然代表江家而来，那咱们谈判时便公事公办，这样你也用不着心中不安。鸣锋，郑国可是准备向西域用兵了，准备出动多少兵马？”
“郑国皇帝给江安义下了旨意，让他剿灭戈壁马贼，缴获金银充实国库，暗中还下旨让他酌情攻打西域诸国，抢夺物资”，李鸣锋挑张先生交待他可说的情报说道：“郑皇准许江安义出兵五万。”
李清冷笑道：“郑国现在是四面楚歌，居然还想打西域的主意，他就不怕惹火烧身。区区五万兵马就想平定西域，亏得郑家皇帝敢想，给西域人送菜差不多。”
李鸣锋正色地道：“清哥，不可大意。我年前才到的化州，对安西大营兵马知之不多，但我听说江安义在安西大营中花了大气力大价钱，有些兵马是江安勇和石头训练出来的精锐，这些兵马对江安义忠心耿耿，装备又好，在战场上能发挥大作用。”
杨思齐问道：“鸣锋，你可知道这样的兵马有多少？可曾见过其战力？”
李鸣锋沉吟了片刻，道：“我从江安勇嘴中得知，这样的兵马约有六七千人，都曾到过戈壁驻防，对西域的气候、地形有一定的适应。至于战力如何，我未曾目睹，不过听江安勇谈起时颇为自得，我想应该不弱。”
“鸣锋，你刚才说到装备，可知他们装备了什么军械？郑国研制出了重骑、斩刀，江安义还研发出了转动投石车，不知新近又有什么发明？”杨思齐颇感兴趣地问道。
李鸣锋摇摇头，道：“军械研发是经略府百工科的机密，江安义在西城外专门划了一块区域给百工科使用，设有重重关卡，常人根本无法靠近。即便是江安勇也知之不多，更很少对我谈起。正月在一起喝酒，我听他无意中提了一句‘火弹’，然后感觉失言便没有再说。”
“火弹？”杨思齐思索着，究竟是什么东西？杨思齐曾派人想潜入百工科，都被百工科内防御的高手发现。杨思齐不好自己亲身前往，一旦被江安义发现便难保持现在微妙的合作局面。
“你认为是咱们大齐国的兵马强壮还是化州的兵马厉害？”李清问道。
李鸣锋苦笑道：“清哥，这让我怎么比较，我对双方兵马都不了解。不过，我一路行来看过大齐国的兵马，装备也就跟化州府兵差不多。过年时，屯军将领前来给江安义拜年，我见过他们所骑的战马和护卫的兵丁，似乎不弱。”
杨思齐道：“也就是说，大郑国的五万兵马能当八万甚至十万人马用，若是十万大军倒是可以在戈壁间横行无忌，咱们大齐国倒是可以跟着捞几块肉吃。江安义可有用兵方向？”
“临行前张先生交待，兵无常势，各种变化都会发生，江安义的初步打算是先吓服尉车、居须，让他们不敢轻举妄动，然后集中兵力对付戎弥或休梨。张先生说大齐国怎么行动他不管，他可以保证郑军不针对大齐国，不过希望大齐国能帮着筹集些粮草。”李鸣锋将张克济的用意挑明。
杨思齐手指轻扣着桌面思索着，大齐国、田韦国、莎宿国、羌兰国是盟友，江安义与莎宿国的关系密切，郑国出兵届时另外三国肯定会出兵呼应，大齐国趁机夺取数城应该不难。杨思齐心头火热起来，经过几年休养生息，大齐国国力猛增，是时候开疆拓土了。左邻戎弥国实力过于雄厚，平时不敢招惹，只能与尉车、居须这些弱国较量较量，但江安义率军前来，正好混水摸鱼，从中渔利。
…………
晃州盘蛇山。饶强锋和董浩云都进了山，夺取的武清县、丰节县、南水县、中桥县和铜阳县分别交给了黄三本、王凯、李宗明、孟子辉及舒永杰驻守，舒永杰心想事成，成为了讨天军五虎上将之一，统军一万驻守武清县。
申国公王克明坐镇在铜南县，与武清县相距四十里，麾下的兵马增到了二万五千人，天子从十六卫中抽调了一万人马，又从安西都护府调来一万人，合在一起正规军便有二万五千人，加上各州紧急召来的府兵、团练有一万多人，一共是三万五千多人。
王克明没有急着进剿，而是在道路上广设军寨，派兵扼杀讨天军西行、北上的可能；安西都护府的三万大军也开到黔州信阳县，与朱易锋先前到达的五千人马合在一处，南路主帅朱易锋听从申国公的将令，同样广设军寨扼守道路，禁止人员、粮食、盐铁等物资流入到盘蛇山区。安东都护府的三万大军最后到达，将盘蛇山通往德州的道路封堵住，对讨天军的封锁合围形成了。
只等春暖花开，最后的决战便要到来。