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萧绎被群臣救出殿外，谢答仁与朱买臣让萧绎上马，欲以骑兵护卫他突围。萧绎自幼不会骑马，犹豫不前。谢答仁心中焦急，亲手执马缰对萧绎道：“陛下上马，我必誓死为陛下牵马。”萧绎身体颤抖，犹豫不决，看着身侧的王褒。王褒在其耳畔道：“谢答仁，是为侯景旧部，怎能信？”又对众人道：“陛下不善于骑马，定会被魏俘获受辱，那还不如主动请降。”又有几位重臣附和王褒之言。萧绎便听从王褒等之言，同意递书请降。
谢答仁见此，便再次恳求萧绎道：“江陵心在陛下，只要陛下还在，江陵就不会覆没。请陛下让末将用您的号令，收集散兵民众，定可以组织起五千人护卫皇城。等待援军。”萧绎心动，便任其为大都督，统帅守皇城诸军事。王褒听闻后，恐此举影响和谈，遂对萧绎道：“谢答仁侯贼故人，怀揣邀功心术，不该相信。”萧绎便犹疑反悔，不再尽授其权。谢答仁左右掣肘，只无力回天。
很快，西魏统帅于谨回信，索要太子萧方矩为人质。王褒说服萧绎同意遣送太子萧方矩出城。又亲自撰写回信，王褒文采书法天下闻名，数年前太平盛世时，北人千金求一贴而不得。此时王褒便洋洋洒洒，极尽谦卑，写就请降信，落款为柱国燕公家奴王褒。
然而太子出城后不久，谢答仁战死，皇城将被攻破。萧绎此时方慌乱着素衣骑马出城，被西魏俘获。萧绎被拉进北军大帐，向西魏主帅于谨行叩拜大礼，后又被送往梁王萧察大帐。梁王萧察对这自幼敬爱的王叔已是切齿痛恨，怒数其杀亲诸大罪，又对其百般羞辱。后来，长孙俭至梁王萧察账内，将萧绎带回于谨大帐。于谨命萧绎召王僧辩、王琳入江陵。萧绎并未传召，只道：“王僧辩与王琳早有异心，不会再听令于我了。”
太清八年，亦是承圣三年，十一月二十，皇城攻破，江陵沦陷。十二月十九日，承圣皇帝萧绎被害死。梁王使者旁观，西魏人行刑，用土袋将他闷死。这与其三兄长大宝皇帝萧纲是同一种死法。萧绎死后，梁王萧察让人用蒲草席裹其尸，外面用白茅草捆住，埋于江陵西郊无主之地。随后，太子萧方矩与始安王萧方略亦被杀。
上知天文、下知地理、著作等身、君子盛名的皇室学者，承圣皇帝萧绎。当日，将侄子河东王萧誉，被他下令脸孔朝下埋葬。将亲弟武陵王萧纪被他驱逐出宗庙皇籍，改姓饕餮，草草下葬。他可曾想过自己会是这样终局。
皇帝如犬身死，江陵城中人便如待宰羔羊。当时天寒地冻，冻死或死于城破兵乱者无数。城破后，上至王公贵族，下至百姓庶民，数十万人俱沦为北朝奴隶。西魏人将老幼衰弱者杀死。其余分赏于三军，以长锁串联，驱赶北上。冰雪严寒，嚎哭连天，如人间地狱。西魏亦掠夺尽江陵所藏宝物，包括浑天仪、铜晷表、相风乌等国之宝物，以及其他无数文物珍宝。
梁王萧察此时亦在江陵，眼见这副人间惨剧，只毫无办法，痛悔不止。当日城破之时，身旁有近臣，名尹德毅谏言：“此时江陵城已破，殿下借西魏手杀湘东愿望已达成。应做其他打算。南朝是祖国，西魏才是外敌。此时，北人刚夺江陵，驻足未稳，已在江陵屠杀劫掠，未来更有大祸。殿下怎能助纣为虐。现在魏军刚刚得胜，志得意满，殿下应趁此机会，设下庆功宴广邀西魏军帅。再预先埋下刀斧手，一并斩杀。然后派我雍州各军袭击西魏营盘，西魏必溃败。此后，我们再安抚江陵众臣民心，使之归心殿下。殿下据江陵及荆雍，天下可图，亦不惧北朝。”岳阳王踌躇道：“孤王为诛杀湘东报仇雪恨，已将襄阳俱付之于北人。北人已承诺将江南俱归还于孤王。我方兵弱，北人正在胜时，士气大炽，恐不能敌。孤王此时不必行此险招，亦可图天下。”尹德毅遂叹息作罢。
而后，西魏快速吞并雍州全境，又将江陵人尽为奴隶，掳去北地，只留给萧察一个江陵空城和荆州有名无实之地。萧察才终知痛悔。
太清九年，正月。梁王萧察于江陵登临皇帝位，改元大定。皇帝萧察，终于得偿夙愿，报仇雪恨，君临天下。然而四顾江山，只剩江南一隅。南朝五十三州大部已是故土，帝京已是故乡，南朝已是故国，故民已是他国奴隶。亲人抑或仇人俱是土下尸骨。而这一切，俱是自己双手推成造就。皇帝萧察快活吗？皇帝萧察此生最快活的时光是在建康，那时他有恃无恐，骄傲跋扈，觉得天下万物，只要他想，无不可轻易得到。而成为皇帝的萧察，此生却再也没有快活过一刻，只有无边的耻辱与悔恨。
江陵城如此迅速被破，以致除任、徐援军赶到外，其他各路援军都在途中。王琳援军至湘北蒸城，听闻江陵已陷，皇帝驾崩，遂命三军缟素。而此时，远在江东的王僧辩所派援军亦未赶到，闻听江陵失陷，皇帝遇害，亦于建康举国丧。
晋南王亦行至郢州时，听闻江陵陷落，仍不停军继续西进.直到后来陆续有报萧绎被杀、江陵万民被掳北上。萧黯方停步，驻军武昌西部，汉水入江口之地。萧黯于王驾船舱中召卢奕相商下一步走向。卢奕便建议萧黯夺取武昌。郢州刺史名叫陆法和，乃是后降于萧绎的前反贼，其人不用法理谋略，只以幻术妖道来管理军士城池。卢奕认为，以所部万余兵力，取武昌，如探囊取物。取武昌后，占据中游郢州，再图后事。
而晋南王萧黯，此时却毫无半点意念去取郢州，却语出惊人问卢奕，如果此时，我王师骑兵北上雍州腹地，有无可能阻击一支掳民北军。卢奕虽意外惊愕，然终沉下心来思量，良久终摇头道：“决无可能。一是，我王师仅一万三千兵力，骑军不过三千五百骑。三千余骑兵疲劳远袭，便是遭遇北军，也难敌万数敌军；二是，此时暴雪严寒，我南朝骑兵不善于雪地行军，御寒装备亦不足。未至雍州，定会有三分之一冻伤冻死；三是，竟陵郡与雍州已尽数被北军所占，我王师纵深深入，后无援军粮草，早晚必入绝境。臣细思下来，竟无一丝得胜可能。”萧黯垂首，良久方道，先取武昌安身吧。
太清九年，一月。岳阳王萧察于江陵即皇帝位，而其治下仅荆州南北狭长一隅。北雍州尽失，江南各州均不听其号令。同年一月，王僧辩推举位于建康的晋安王萧方智为太宰，承帝制。江东各地豪帅均归附。同时，北齐听闻西魏取江陵，杀萧绎后，便推出其在寒山之战中虏为人质的贞阳侯萧渊明为新梁帝，以护驾南归之名，大举征伐江东。
同年一月，晋南王萧黯派旗下军帅卢奕率军攻占郢州武昌，攻下武昌后，王驾亦至武昌。江东王僧辩、湘州王琳等知晋南王乃大定皇帝萧察手足兄弟，知其举足轻重。因其意志不明，只忧心观望，不敢妄动。大定皇帝萧察与晋南王萧黯亦数次遣使互问消息。一月中，晋南王再派江州别驾刘释之出使江陵。
武昌城州府院原名执戟园，后南平王萧恪任郢州刺史，遂改名为执珪宫。后邵陵王于此承制，遂以皇宫名命之为太极宫。此后，数次异主，仍谓之太极宫。萧黯进武昌后亦歇于此处。此日事毕，萧黯于太极宫西殿休息。
萧黯睡得极不舒展，他的身体死死睡去，仿佛变成一个沉重的牢笼，将他的灵魂与意识锁住。他清楚地知道自己的困境，拼命的想要摇醒沉睡的身体，却痛苦的逃脱不出。他有些绝望了，觉得自己永远不能醒过来了，觉得自己就要这样死去了。
突然，有个清脆动听的声音传来，在叫厌皇孙。萧黯清楚的知道自己是闭着眼睛，可是却能观察到眼前的一切，说不出的奇异之感。他尽力看着前方，问道：“是谁？”他明白这是自己心里的问话，却仿佛能听到声音。
“萧郎，你想我吗？”是笼华清脆的笑语声。好像还有她的脚步声，和身上佩饰所发出的玉石叮当声。
萧黯拼命的试图牵引自己的身体，哪怕探出一点点，他想要看到她。
萧黯不知道是自己看到的，还是在他的想象中，笼华就这样隔着纱幔，裙裾若飞的向他走来。他能感觉到她越走越近。
萧黯用尽全部意志，想要抬起他的左手掀开围幔，可无论他怎样努力都丝毫抬不起来。
他感受到笼华一身绯红夏衣走至他榻前，看到他却仿佛看到最有趣的画面一样，大笑了起来。萧黯知道她近在咫尺，却看不清，碰触不到。
笼华像一只赤红的鸟雀一样翩然转身，又回头笑语嫣然道：“萧郎，你会快活起来的。”边说着边翩跹着向外走去。
萧黯感受她的背影渐远，无声的嘶喊：阿笼，笼华，你等等我……
急切到极致中，他猛然翻下了床榻，身体重撞到地上。
他身体一顿，猛然惊醒过来，人却依然躺在床榻上，冷汗涔涔。他坐起来，茫然四望大殿，空旷如也。
河鼓见他坐起，走进来，轻声告：“刘州相回来了”。萧黯怔怔片刻，方命马上传召。河鼓道，夜已深了，不如明日一早再召。萧黯仍命传召，又道请刘州相留宿宫中。
刘释之满身风霜，连夜进宫，被带至王驾前。晋南王赐暖汤，刘释之饮毕，方道：“大定皇帝有旨，命臣转交殿下。”说着自匣中取出圣旨，双手托于晋南王。一共是两封，一封为诏命，任其为大司徒，进爵梁亲王爵；另一封是皇帝亲笔所写的家书。晋南王命河鼓将烛台挪近，自己俯身就烛火仔细阅读信笺。兄长信中，言及前番旧事，多番遗憾，而自己亦有不得已之苦衷。又忆及皇祖父武皇帝与父亲昭明皇帝慈爱，又忆兄长河东王萧誉手足之情。字字句句，无不感召萧黯与其同心同德。于危难中携手，匡扶社稷，重振南朝。萧黯看罢置于案上，又问刘释之，让他打听江陵被俘臣民，消息如何。
刘释之便道：“西魏大军兵分三路押奴北上，中帅于谨部与右帅宇文护直接北上长安，左帅杨忠所部暂驻襄阳。臣在江陵中多番打听得知，杨忠所部押送者多为前承圣朝公卿众臣，其暂住襄阳，是长安朝廷意思。可能是为挟持众臣，再向其南朝亲族索要赎金赎回。只是，现在襄阳还未开口，也不知会索多少钱，估计将是天价。”
萧黯听闻沉默良久，方又问他：“我托皇兄处打听夏侯氏家族事，可有眉目？”
刘释之听此一问，斟酌开口道：“大定皇帝接殿下书信后，就让其朝官打听。臣至江陵后，告知了臣。臣亦寻访了几处，基本核实。当日，西魏袭击江陵北大营。胡僧祐败走，夏侯云重亦率残部退回江陵。后胡僧祐为帅守卫江陵，夏侯云重奉命守卫江陵外城西津门。后西魏猛烈攻城，胡僧祐战死，夏侯云重便暗自通敌西魏，私自打开西门。夏侯云重亦于门开时，被其副将朱则枭首。其副将朱则提头至皇城内宫报信，承圣皇帝知外城不能保，便诛杀其亲眷泄愤。便将居于皇城为质的其弟与其妹带入东阁竹殿，有一说是其弟并未带往，而是不知所踪。但其妹夏侯夫人确实被带往东阁竹殿。后承圣皇帝纵火焚烧东阁竹殿，其女眷亦有多人被烧死。夏侯夫人亦被烧死于其中。”
刘释之已知夏侯氏即是中殿夫人李氏，与晋南王感情甚笃。然使命所托，必要和盘托出，只是诉说这一段，心内着实有重压之感。待叙述完毕，只觉殿内静谧异常。遂抬头观察，只见晋南王萧黯面无表情的看着他，但目光似已经穿透他，不知望向他身后的何处。刘释之心内升起惧意，正不知如何是好。只见萧黯闭上双眼，身体直挺挺向后倒去。刘释之大惊失色，跪爬上前。却见萧黯躺倒在地，双目紧闭，面无人色。刘释之惊恐万分，大声呼唤。内侍河鼓一见大哭，忙飞奔去传医师。
晋南王萧黯昏睡了一天一夜，次日天快破晓的时候，终于醒了过来。苏醒后的萧黯仿佛忘记了他昏迷的原因。他的身体也仿佛忘记了病弱，散发出令人不安的旺盛活力。他一如往日，穿戴朝袍前往前殿议政，下午听各郡简报。晚膳后着便装听近臣议政。于某一日，突对诸近臣言，吾妻夏侯氏死于火中，吾百年之后，应以火葬。说时神态自若，如话家常，众人不知如何接话。
萧黯对战事更加关注了，频繁的召见军帅卢奕。两人几乎食同席寝同榻。十日后，晋南王萧黯于朝堂上宣布，青云王师将渡江北伐。此话令众臣大惊，随后刘释之三次请见，萧黯均拒不接见。而后，青云王师厉兵秣马，准备粮草。春三月，百草初长，汉水解冻，注入浩荡长江。青云王师终将北上。临行前，刘释之再次请见，终得晋南王召见于内殿。
自父母亡故后，刘释之就开始蓄须。如今髭须颇长，使其面貌不似早年间那样孤傲，多了几分慈祥。然而刘释之仍然是那个刘释之，他毫不迂回的问萧黯：“此去北伐是取败之路，殿下为何执意取败？”
萧黯近日来人前人后，常是一副踌躇满志、神气活现的样子，熟悉他的近臣只觉不安。但此时，萧黯与刘释之独处之时，又恢复了安静的神态，甚至带着憔悴与疲惫。刘释之知道，萧黯终愿意以真面目对他了。
萧黯听他问话，便道：“事在人为，非必败。”
刘释之道：“您若只取竟陵，以武昌为后援，可胜。您若意取雍州，武昌必乱，北伐必败。殿下，您意取胜，还是取败？”
萧黯面色平静道：“我当然希望胜。”
刘释之微黄的眼珠，目不转睛的盯着他看，只道：“胜了又怎样？收回了雍州又怎样？还有益州和汉中。还有北六州。就算所有故土都收回，又怎样？江南就安定了吗？”
萧黯道：“江南有你们。”
“这才是您的心里话。您只是想逃离江南。于是就让王师子弟去陪您走北伐的不归路。”刘释之第一次如此冒犯他的主君。
萧黯平静道：“未想，我在你心中竟是这样人。”
“我亦没想到您是这样的人。您竟畏惧责任到这样地步。我知道夫人离世，对您打击甚大。然而，夫人若不逝，您就可以承担该承担的责任，救万民，救夫人了吗？您还是会退缩，不管以什么样的方式，您总会找到理由退缩逃避。”刘释之试图激怒萧黯，然而萧黯还是那样安静的坐在那里，自己却被自己所说的话激怒了。
萧黯道：“我不是救世之主。也不想做救世之主。我无德无能做救世之主。”
“那您为什么不剃度为僧？就在此时此刻。”
萧黯哑口无言。
刘释之道：“不在其位，没有其能，便无责任，世人亦无要求。天下兴亡，从来不是匹夫有责，而是在位者有责。若我南朝亡，非亡于敌手，亦非兵民之罪。而是有其位，而不担其责任者。您是郡王，是几州主君。您的举动影响南朝政局民生。您有能力稳定南朝，改变众生命运。这一切，对您来说，也许很重，很苦。但是，这乱世，谁人不苦，谁人不负重。我本不相信佛法，佛法在我看来，与礼法道德同类。但此刻我相信，人世如苦海，死亡不能解脱，这一切会纠缠到下一世。只有经历才算真的过去。”
萧黯重新瞩目刘释之，只道：“我答应你，我若取得雍州，必返回江南。”
刘释之坚定摇头道：“您拿不下雍州。便是最盛时青云王师取今日之雍州，也非一载可得。”
“此役我必往。”萧黯固执的说。
“您离武昌之日，就是我刘释之反叛之时。”
萧黯终于动容了，他惊看刘释之。刘释之双目带着怒火，神情却坚毅，此话他来前就已想好。
“我可调你去内地江州。”萧黯说。
“您还可将我下狱，或直接杀我。那么您在了结我之后，可继续启程北上。”
萧黯终于带了几分气，仍道：“你不会如此。”
“我向来重道理法制，世人便觉我是循规蹈矩之人，此一大误。我重视法理，亦最轻视法理。法理与道德，以及佛教，本是一样，都是强人所制定，来约束众生，保护众生，此也为正义大道。若有一日，法理道德都不再能护正义，不再是有为大道。我便可做强人，将法理道德视为掌中物、脚下土。晋南王，那日我们于番禺永定观深谈。我对您说，我平生所愿，天下清明，百姓安居。平生憾事，父母膝前，未尽孝道。您当日说，我可当得忠义仁孝全节君子。而忠义仁孝、君子名头，于我实如粪土。值得忠，便忠，不值得便不忠。大义可取，小义可弃。对善类仁，对非善不仁。对慈者孝，对不慈者不孝。”
萧黯道：“大义大节之事不常有，千里之堤却可毁于蚁穴，你此念亦是歧途。”
刘释之目不转睛的看着萧黯，道：“您若此时能留在武昌，平定江南，庇护万民。您就是奢侈、荒淫、残暴、弑亲，都是我愿衷心辅佐的主君。”
“若我是那样的人，也就不是你愿辅佐的明君了。”
“北齐皇帝高洋，残暴疯癫，为何北齐未崩溃，国力反强。因其残暴只对亲近与仇敌，对百姓所施确有仁政。私德若无暇当然好，可与大志大义相比，私德有失又何妨。”
萧黯沉默，良久方疲惫道：“我过不去心里这关。我终是一个懦弱庸常之人。我累了。”
刘释之终再无话说，恭敬行了一个下臣礼，起身离去。
次日，刘释之被遣送出武昌，前往江州。三日后，青云王师取道长江，自汉水北上，攻伐竟陵。这是南朝王师三十年后，第一次以出击者的姿态登陆北岸。
竟陵郡本是司州大郡。于太清六年，亦是承圣元年，连同西陵郡，俱被西魏大将军杨忠占据。如今，杨忠坐镇雍州襄阳，派旗下大将鲁熔坐镇石城，镇守竟陵。鲁熔得到探报南朝王师举重兵北上，便往襄阳求援报信，同时调集竟陵全部兵力，欲迎敌而上。此时，身边谋士名叫田磐者，却进言道：“观南军北上战略路线，似非攻城掠地取竟陵郡的章法，而更像是剑指雍州襄阳。不如观望时日，放其入内地，然后再截断其后路。到时，与杨帅襄阳屯军，南北合击，南军进退失据，必败无疑。”鲁熔便依其言。
且说，青云王师自过江线后，接连攻下数个竟陵军镇，看似是难挡之势，其实却是未遭逢真正敌手。太清九年，四月底。王师攻克汉水西竟陵郡西部最后一军镇姚邱后，卢奕便对晋南王建议停兵休整。
卢奕对晋南王陈道：“姚邱为竟陵西最后一个要塞。再向西，是为雍州地域。沿汉水北上，将至雍州章口要塞，章口之北就是襄阳。而若自姚邱南下，将是竟陵郡城石城。石城虽为大城，然而较之章口，更易攻下。若取得石城，竟陵全境可得，后可图雍州。晋南王犹豫。
此时，有信使自江南而来。信报，北齐攻打武昌，武昌失守。王师北伐后，王琳便举兵攻打巴陵。同时，北齐以所拥立的皇帝，原贞阳侯萧渊明名义，攻打武昌。湓城欧阳屹欲援武昌，被北齐截击于江线，败逃回东线。武昌失守，郢州江南之地很快被北齐萧渊明所占，巴陵亦危在旦夕。
卢奕闻信后，忧心道：“武昌失守，巴陵郡亦不能保，非落于王琳手，便落于北齐萧渊明之手。我王师失此后方，援兵粮草之路将断绝。此时只有两条路可走，要么此刻班师返回，援徐州君稳固巴陵，再筹谋重夺武昌。要么夺石城，占据经营竟陵与西陵二郡。”
晋南王便问卢奕，若夺竟陵，需多久可再攻雍州。
卢奕沉思道：“若郢州不失，夺石城一月后，即可出兵伐雍州。而此时，后援粮草难以为继。现我军所持粮草可供攻打石城和周边几小城。此后，需在竟陵经营一载至两载，方能有能力继续北伐。”
晋南王道：“若此时，我军将余力余资孤注一掷，投往章口，是否能克章口和襄阳。”
卢奕良久道：“此为赌博之举，不符殿下常态，亦不是我王师常态。此等孤军深入，后继无援，万不可为。”
晋南王道：“孤王自幼从未赌过，可也知，既为赌博，定有输赢。此时，我将青云王师全部押为赌资，难道不能有一丝赢面吗？”
卢奕良久方道：“有万分之一可能，殿下也要为之吗？为什么不能等两年，等十分之六七胜算。”
晋南王萧黯垂首后道，容我想一想。卢奕遂满怀心事退出王帐。
三日后，晋南王萧黯再召军中将帅参军议事，亦将进军之策交由众议。时多数人不同意往章口，主张往石城深据竟陵。亦有少数悍将自请为先锋，主张伐章口。众说纷纭，萧黯未决。于当晚，再召军帅卢奕进帐。
晋南王萧黯在帐中坦言告之卢奕，他北伐并不为光复旧地，实有私心，一为复仇，二为突入襄阳腹地，解救江陵为奴民众。卢奕听闻惊讶道：“江陵数万民众大部已被掳往长安，襄阳只剩小部。况且，我等孤弱之军，自保求胜为先，若自保不能，何谈救民。”
萧黯却道：“我并非不知此时处境。但就算如卿所言，夺下竟陵。但是竟陵西有雍州敌军，北有襄阳魏军，东有西陵魏军，南亦有北齐敌军，依然是四面临敌。只要其中两军合击，我王师必难保。就算，魏军置我军于腹地不管，侥幸得存，小小竟陵郡，如何能供养得起我数万大军又蓄足北伐之资。此亦是长赌，而我实不能等。不若此刻就攻襄阳。我知杨忠是个骁勇多谋之帅，可他也料不到，我军能在后路断绝之时，敢攻打襄阳。此出其不意，也许能有胜算。我其实心意已决久矣，只是在意你心中顾忌，遂才一次次与众商议，实为说动你。然此事不能勉强，你若心中坚定，王师可于此处分兵。你率一路南下取石城，我亲率一路北上攻章口。这样可好？”
卢奕愕然，良久泣道：“殿下此番召我，原也是打定主意逐我。殿下与我的君臣之义就到此结束了吗？”
萧黯亦流泪道：“非我要逐你。你我使命不同。此后，江南必定再陷大乱。你为帅才，稳定江南是你该为。此后，或攻石城，或收竟陵，卿可自取。而我，所作所为，皆出于私心。我不能让你为我的私心而战。”
卢奕道：“我王师合兵一处，尚有一丝胜算。此时分兵两路，两路皆败啊。我又何尝没有私心，我舍不得青云王师子弟战死于北地他乡，我亦不能不顾殿下对我的知遇之恩。也请殿下成全了我的私心罢。章口之战，成则靠人为，败则是天命。殿下让臣率领青云王师打这一仗吧。”卢奕言毕，大礼拜于萧黯，萧黯双手扶起，含泪答应。
此后，青云王师从姚邱出发北上，此时若有鹰眼自苍穹俯瞰，会发现王师攻取路线，自汉江口起，蜿蜒深入如地龙入泥沼，直到指向一个最终的要塞-雍州章口。
此时，西魏襄阳城州府朝堂俨然一派得意繁荣之像。时西魏大将军杨忠居中，旗下文武能人俱全，各自又领有南地承圣朝公卿高官为家奴，正当志得意满之时。
前番竟陵守将鲁熔遣使来报说，三万南朝王师北伐，似欲指襄阳。杨忠将此报，说与旗下文武，众人皆笑，纷纷道，区区三万吴儿南师，岂敢来襄阳，不是送死。亦有人言，这晋南王曾在几年前，平定江州，亦合兵前承圣皇帝萧绎收复建康。旗下将帅不弱，不能不防。杨忠手握数万大军，钱粮亦丰，并不以为然，仅命一左将军率两万兵马前往竟陵援鲁熔。
当时，其长子杨坚亦在襄阳随父历练。杨坚自幼舍与寺庙长大，时年十五岁，容貌身量英伟，颇像其父。又新娶白马公独孤信第三女为妻，正是少年天纵得意之时。这杨坚，好读书，好品英豪。杨坚便向府中原南朝公卿，即此时家奴，打听晋南王萧黯行事为人。此后，遂向其父杨忠陈道：“儿这几日听南奴说了这晋南王诸多事迹，儿认为这南朝晋南王萧黯，有妇人之仁慈，民夫之义气，不惧毁誉只求心安，不论利害只论是非。此人倒可能明知不可为而为之，做出以卵击石之事。”杨忠遂醒，忙广发军命，令沿途军探留意打探南军动向，又调各地大军往襄阳汇聚。
太清九年，五月中，南朝王师至章口北，随后攻打章口。此时，章口有西魏守军一万，后自襄阳援军两万，均投入战场。南朝与西魏大军便在这滔滔汉水之畔厮杀起来。南军为报仇雪恨势在必得，西魏亦嗜血悍勇，战鼓如雷，兵器铿锵，战马嘶鸣，战场如屠场。正胶着之时，自章口东山有数千骑俯冲而下，自西沟亦有数百舟闪出。骑兵冲入南朝阵列，势如破竹，水师攻打南军水师后方。王师阵型大乱，水陆、首尾不能互顾。大将军杨忠亦亲往阵地，在东山上向下俯瞰，抚须大笑，对左右得意道，吾儿妙计，南人败矣。
此时，晋南王萧黯王驾正于中江王驾大船中，见前方卢奕部已被敌军围于漩涡中，亦心急如焚，只命所部护舰全力向前冲杀。护将赵宏生大急，只阻止道：“北人水师欲截我后路，殿下需此时突围，不能再进啊！”晋南王萧黯只不听，仍命舟船向前靠拢，至江右再不能进，便弃舟登陆，翻身上马，拔剑向卢奕所在的漩涡中心冲去。赵宏生等忙骑兵护行厮杀。然而北军甚多，举步维艰。
此时，有卢奕副将一人一马浑身浴血的杀来报说，卢帅已重伤身亡。临终前让末将杀出，护晋南王突围。萧黯泪落衣襟，被众人拥簇，死战杀出重围。狂奔三十里后，又寻得两舟，遂扶萧黯乘舟南下。此时，萧黯回望身边，仅剩二十数人，均伤痕累累。
船行两日，众人饥饿，遂于芦苇荒滩处登岸。从者捕杀河鱼若干，因惧怕被人发现行迹，遂不生明火，赵宏生将其中肥者献于晋南王。晋南王身边尚有内侍河鼓随行。河鼓遂取鱼腹上肉，剔除鱼刺，奉于晋南王。晋南王并不取。
众人在此处歇息一晚，后又遇到突围出的所部王师散众骑兵数十。几日间，不断收拾残部。这日，又在汉水边一荒滩草草扎营。
晋南王萧黯呆呆站于江滩上，只看滔滔汉水南去。
郑宏生上前道：“殿下，今日又收王师十骑。至此已近两百，俱是骑兵。臣有信心，可率此王师骑兵，返回江南。”
萧黯却自言自语道：“岭南五月，稻苗可长有两尺高了。”
郑宏生便道：“臣是粗人，但臣知道，江南需要晋南王，岭南需要晋南王。”
萧黯沉默，只听江风呼啸，良久方道：“我信你，信你可带众人返回江南。”
郑宏生听郡王此话，心内百感交集，道：“我幼时家境贫寒，受尽乡里白眼。后长成，家道刚兴，又被叔伯兄弟逐出家门。我背着寡母飘零求生，什么苦痛没经过，什么凌辱没受过。我以为世人都一样，自己命贱如此。直到流浪到岭南，机缘得遇殿下。殿下让我知道我可大用，我也可被尊重。我对天下人都不欠，只感恩殿下。殿下的仁慈和尊重让我新生。官位、钱财、荣誉我都不在乎。我只感念郡王让我在岭南安家，娶妻生子。不孝子让母亲飘零半生，终于在岭南给她一个家，让她可安渡晚年。我早立志，此生必追随殿下，生死不悔。”郑宏生，一个草莽汉子，从不善言辞。此番话出自肺腑，言毕已有哽咽。
萧黯道：“你母亲妻小都在岭南。郑宏生，你答应我，你要返回岭南，也要送我回岭南。”
郑宏生郑重道：“臣必保殿下回岭南！”
萧黯点头，又轻声问郑宏生：“你知道此地叫什么名字吗？”
郑宏生不解：“此地芦苇荒滩，并无名。”
“那么，从此后，此地就叫白头滩吧。”萧黯轻声说。
郑宏生不解，只迷惑点头。
萧黯又抽出自己的佩剑，如自言自语般道：“我虽几番上阵，从未杀死过一人，我要这佩剑有何用？”
未等郑宏生回答，又听他自言自语道：“不，我杀过一人，他叫古笙，是东宫秘阁的司库。不仅是他，经过我之手，死过之人，亦是无数。”
郑宏生站在郡王身侧，却不解其意。
萧黯命他自去，自己仍站于江岸，看长天汉水。北地的春天真是美啊，风如此的轻，云如此的高，天如此的蓝，汉水也如此碧绿。这人间如此清澈，清澈到似能看到九霄之上的神明。
萧黯对他们说，祖父、双亲，手足骨肉，朋友，万民苍生，国与家，所有深恩此生负尽。那些因我而死去的故人，因我而死去的众生，所有和我有关的罪孽都归结于我。我出生便担厄运，现在才知，恶命不是最可怕，最可怕的是，我本可改变命运，却终败于自手。然而，若有神力，准我重走一遭，我竟觉还是不能避免失败的命途。除非我改了本性，而我若改了本性，我还是我吗，我又是谁。我知我自私，舍不得，放不下。我知我懦弱，不敢担，不敢为。我知我愚蠢，不知进，不知退。我知我人性五毒俱全，才终有今日之败。
我今日终于敢承认，自己确为取败。我早已心如灰烬，只求人生最大谜题揭晓。白头滩，我以为白头滩，必是北地某个河滩。我以为，白头滩未到，我不入绝境。也许今日，亦非绝境，只我心已死，只觉已是绝境。我走不到北河之岸，便止步在这汉水之畔罢。我早有求死之心，却让我南朝子弟陪我赴死，此为大不义，亦是我之罪孽。
可恨我悔悟的太晚，我早该对命运束手就擒。皇祖父，那道士渡我时，您就当舍我。便是不舍我，我也该按照命途行事，该娶同辰妻，该引亡国祸，该早早自戕白头滩。我如此顺从，国运与我运，未必比今日更差。至少，世人不会对我有所期望，我亦不会辜负世人。徐岑等人得辅另一明主，终得救世。
我此生，活的痛苦，然世人痛苦多我百倍。世人无辜，我却是罪人，因为我能为而不为。我本该出世为僧人或道人，不想却入尘世随波逐流，饱受七情六欲之苦，迷失于命途。来世我亦不能解脱，需还今生之债。可是，世间有来生吗？有神佛吗？
若果有神佛，为何放任恶人当道，生灵涂炭。若无神佛，谁来住持人间正义大道。我知道，有没有神佛已不重要，自然万物自有其道，该生时生，该息时息，该兴时兴，该废时废。恶人与善人也俱是一样，都是迷途于人世的可怜人，
我迷恋这人世。建康的万家灯火，岭南的稻米草木，江南的春夏秋冬。还有那些人，我的亲人、我的朋友，我身边的所有人，还有……我的笼华。我因我所迷恋人物而留恋人间，也因所爱恋的人物而万念俱灰。
此刻，我希望世间有神明，可公正的审判人间。我愿意承担我之罪孽，魂魄堕落于地狱。混沌一世，枉为人。
郑宏生离去后，便回身往简易营帐走去。碰见晋南王内侍河鼓，河鼓正取江水烹饮。郑宏生便疑惑对他道：“晋南王刚说，此地从此命名为白头滩，此是何意？”河鼓闻听此言，登时变色，疾步向前奔走。郑宏生不知何事，忙回身随行。未等他们奔行几步，只见萧黯举剑就颈，有血喷出。他的身体如断木，颓然倒下。
日夜荏苒，转眼至太清九年十月。而实际上，太清年号早在六年前就已消失。此时，南朝三帝并立，三个年号并行。是为江陵皇帝萧察，大定元年。建康皇帝萧渊明天成元年。京口皇帝萧方智绍泰元年。
江南边陲岭南如世外避难之地，正值秋收之季。铁马河水涨潮数尺，碧波荡漾。阉奴河鼓背晋南王骨灰坛乘船渡河，踏入广州领土。河鼓此生数次渡过这粤地铁马河，次次历历在目，只是他从不记得第一次渡铁马河。那时他年仅五岁，与一车同龄童奴渡铁马河北上。河鼓的儿时记忆从无边无际的阉割剧痛开始，他自那时新生。从此，不再知前事，亦不知岭南是故乡，更不知，自己有朝一日，竟终老于故乡。