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马的祖先是生活在5000多万年前新生代、第三纪、始新世的始(祖)马(HyracotheriumOen=EohippusMarsh)。
它们的身体只有狐狸那么大。头骨小,牙齿构造简单,齿冠低。前足4趾着地,后足3趾着地。
背部弯曲,脊柱活动灵活。生活在北美的森林里,以嫩叶为食。大约过了1000多万年,到渐新世时才出现了渐新马(中马)(MesohippusMarsh)。
体大如羊。前后足均有3趾,中趾明显增大。颊齿仍低冠,臼齿齿尖已连成脊状。
仍生活在森林里,以嫩叶为食。又过了1000多万年到中新世时出现了草原古马(MerychippusLeidy)。
前后足均有3趾,但只有中趾着地行走,侧趾退化。身体已有现代的小始祖马马那样大。
四肢更长,齿冠更高。背脊由弧形变为硬直,由善于跳跃变为善于奔跑。
臼齿有复杂的连脊和白垩质填充,表明食料已从嫩叶转为干草。草原古马已从林中生活转为草原生活,高齿冠臼齿适于碾磨干草,善跑的四肢能逃避猛兽袭击。
到了上新世初期又出现了上新马(Pliohippus),身体更大,齿冠更高,前、后足中趾更为发达,二、四趾完全退化。
到了更新世出现了真马(EquusLinnaeus),身体达到现代马的大小,中趾充分发达,趾端成为硬蹄,牙齿除齿冠更高外,咀嚼面的褶皱更为复杂,反映出对奔驰于草原和嚼食干草的高度适应。
在中新世以前,马类动物主要分布于北美森林,到中新世时才迁移到欧亚大陆。
上新世和更新世时,北美的马类动物还扩展到南美,但南美的种类不久即归于绝灭。
到全新世时,北美的马类动物也趋于绝灭。只有欧亚大陆的后裔得到繁荣和发展。
我国北方出土的更新世的三门马(Equussamenensis)以及现在还残存在甘肃、新疆和蒙古等地的野马(Equusprzealskii),都是马类动物的代表。
现代马则是由野马经人工驯化培育出来的。马类在中、上新世时曾分别出现过几个旁支:例如分布在中新世北美和欧亚大陆的安琪马(An-chitheriumyer);分布在上新世北美和欧亚大陆的三趾马(HipparionChristol);分布在更新世南美洲的南美马(Hippidium)等,表明马的进化不是直线发展的。
马历史上有些古生物学家根据马的进化趋势(身体体积由小到大、趾数由多到少、齿冠由矮到高)就认为,生物总是沿着既定的方向进化的。