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倭国皇宫，首相山县有朋，明治天皇正在商讨倭国下一步的动作，山县有朋：“陛下，帝国1885年制定的十年扩军计划提前完成，现在拥有陆军63000人和230000人的预备役士兵，6个野战师团和一个近卫师团，海军拥有32艘军舰，鱼雷艇24艘，已经超过满清北洋水师的实力”
明治天皇满意的点点头：“呦西，山县首相，相信大日本帝国很快就会消灭满清，占据整个朝鲜半岛”山县有朋友犹豫片刻说：“陛下，现在满清拥有一百多万新式陆军，而我们只有二十多万新式陆军，我担心到时候的战斗会对我们不利，我建议再次扩充陆军，将陆军提升到十五个野战师团”明治天皇：“说的也对，首相，这件事就交给你处理了”山县有朋：“嗨，臣不会辜负陛下的期望”明治天皇和山县有朋都没想到，这一次，他们注定无功而返。
朝鲜问题是倭国发动侵略战争的突破口，1890年，
倭国大本营
爆发经济危机，对开战的要求更加迫切，就在这一年，时任倭国首相山县有朋在第一次帝国议会的“施政演说”中抛出了所谓“主权线”和“利益线”的理论，将倭国本土作为主权线，中国和朝、鲜半岛视为倭国的“利益线”，声称倭国“人口不足”，必须武力“保卫”利益线，加紧扩军备战。战争的导火索终于来了。1894年，朝、鲜爆发东学党起义，朝、鲜政府军节节败退，被迫向清政府乞援。倭国认为发动战争的时机已至，向清廷表示“贵政府何不速代韩戡？……我政府必无他意”，诱使清政府出兵朝、鲜。清政府没有识破这是倭国的阴谋，于是派直隶提督叶志超和太原镇总兵聂士成率淮军精锐2500人于6月6日左右在朝、鲜牙山登陆，在此安营扎寨，准备镇压起义，同时根据1885年中日天津条约通知倭国。6月11日，朝、鲜政府和起义军达成了全州和议，清军未经战斗起义就平息下去。当时聂士成就向清朝实权人物李鸿章建议迅速撤兵，这样便使倭国在朝军队陷于孤立，在国际舆论压力下也会自动撤军。但李鸿章迟疑不决，最终给倭国人以可乘之机。
倭国得知清廷出兵朝鲜的消息后，欣喜若狂。当时的伊藤博文内阁正面临议会的不信任案弹劾，得到此消息后，便如同抓住救命稻草，全力着手挑起战争。倭国政府立即设立有参谋总长、参谋次长、陆军大臣、海军军令部长等参加的“大本营”，作为指挥侵略战争的最高领导机关。从1894年6月8日起，倭国一方面派先遣队400人以保护使馆和侨民为借口，在朝、鲜仁川登陆；另一方面，日本外务大臣陆奥宗光训令驻朝公使大鸟圭介“得施行甲午战争时的倭国大本营认为适当之临机处分”，授权大鸟挑起衅端，找寻借口发动侵略战争。
全州和议达成以后，朝鲜政府要求清日两国撤兵，但清政府要求倭国军队先撤兵。大鸟圭介也向清廷驻朝大臣袁世凯口头表示撤兵。然而倭国援军反而不断增多，直至10000多人，果然，大鸟圭介开始不断挑衅，一会儿否认朝、鲜是中国藩属国，一会儿又提出中日两国一道“协助”朝、鲜“改革”内政。中国和朝、鲜都严正驳斥和拒绝了倭国的这些无理要求。但日方的目的已经达到——它一面使自己的军队以“协助朝、鲜改革内政”为名赖在朝、鲜不走，一面又拖住了驻朝清军，为战争的爆发创造了条件。同时，倭国也终于找到借口，挑起甲午中日战争。
1894年7月期间，倭国发动战争的阴谋已经愈发明显，中国国内舆论和清军驻朝将领纷纷请求清廷增兵备战，朝廷里也形成了以光绪帝载湉、户部尚书翁同龢（光绪帝老师）为首的主战派（帝党），然而慈禧太后并不愿意其六十大寿为战争干扰，李鸿章为了保存自己嫡系的淮军和北洋水师的实力，也企图和解。这些人形成了清廷中的主和派（后党）。李鸿章明知倭国的狼子野心，却并未认真备战，而是一味寄希望于美、英、俄等欧美列强调停。由于前述的各国利害关系，美、英、俄只是对倭国表示“谴责”而已，调停均告失败。
1894年7月23日凌晨，倭国军队突袭汉城王宫，挟持朝、鲜国王李熙（朝鲜高宗），解散朝、鲜亲华政府，扶植国王生父兴宣大院君李昰应上台摄政，并成立以金弘集为实际首脑的亲日傀儡政府。倭国嗾使金弘集内阁断绝与清朝的关系，并“委托”倭军驱逐驻朝清军。控制了朝、鲜政府后，1894年7月25日（农历甲午年六月二十三日），倭国不宣而战，在朝、鲜丰岛海面袭击了北洋水师的战舰“济远”、“广乙”，丰岛海战爆发，海战中日本联合舰队第一游击队的“浪速”舰悍然击沉了清军借来运兵的英国商轮“高升”号，制造了高升号事件。至此日本终于引爆了甲午中日战争。
1894年7月下旬，中日两军在朝鲜境内开战。清军在丰岛海面被日军偷袭之后，很快也被在陆上的成欢驿的倭军偷袭，由于朝、鲜政府已被倭国控制，叶志超、聂士成等部驻牙山的清军被迫绕道汉城，北撤到朝鲜北部重镇、平安道首府——平壤。毅军以分统马玉昆率五营一队（约2100人），与淮军盛字军以及奉天的奉字练军、盛字练军一起，构成了四大军29营，于8月先期入朝，在平壤与从牙山退回的叶志超、聂士成部汇平壤战役合，朝廷命叶志超为驻平壤各军总统。
平壤之战发生，是双方陆军首次大规模作战。当时驻守平壤的清军共三十五营，一万七千人；进攻平壤的日军有一万六千多人，双方兵力旗鼓相当。平壤城的地势也非常险要，易守难攻。而且清军还得到朝、鲜人民的支持。当时虽然朝、鲜政府被强行拉到日本阵营，但朝鲜的平安道观察使闵炳奭积极协助清军作战，甚至连倭国推上台的傀儡大院君李昰应都暗中给清军传递情报。可惜清军并未充分利用这些优势，由于其主帅叶志超指挥失误和临阵脱逃，导致清军失败，以至于影响了整个战局。
倭军分四路围攻平壤，兵力分散，由于李鸿章“先定守局，再图进取”的作战方针以及清将叶志超的胆小昏聩，左宝贵等人攻打日军的行动不断遭到叶志超的阻挠，日军遂于顺利完成了对平壤的包围。战斗在三个战场同时展开：其一为大同江南岸战场。晨三时，日军第九混成旅团在大岛义昌少将的指挥下，首先向大同江南岸清军发起进攻。其二为玄武门外战场。其三为城西南战场。清军分兵抗拒，重创日军第9旅团。日军中、右两队司令官武田秀山中佐和西岛助义中佐拼命督战，攻陷了左右两翼的堡垒。但随即遭到清军的步炮协同夹击，再遭重创。这一仗，日军遭受了重大伤亡，据《明治廿七八年日清战史》公布的数字，“将校以下死者约一百四十名，伤者约二百九十名”。中队长级大尉军官被击毙四名，少尉军官被击毙二名。第9混成旅团长大岛义昌少将、第21联队长西岛助义中佐、炮兵第5联队第3大队长永田龟少佐均被击伤。
玄武门为日军的主攻方向，因此集中了优势兵力，由立见尚文少将的第十旅团（又称朔宁支队）和佐藤正大佐的第十八联队（又称元山支队）担任主攻。高州镇总兵左宝贵登玄武门指挥，激战中，左宝贵中炮牺牲，其部下三位营官也先后阵亡，午后二时玄武门遂被日军攻陷。日军向城内推进，遭到清军的奋力抵抗，只得退守玄武门。
在城西南战场，野津道贯亲率日本第五师团本队，于晨七时从平壤西南用炮火掩护步兵冲锋，清军马队进行反击。至中午，野津道贯见难以得手，下令暂停攻击，退回驻地。此时，军总统（总指挥）叶志超贪生怕死，在战局胶着的情况下，竟于午后四时树白旗停止抵抗，并下令全军撤退。日本便在清兵的退路上设下埋伏。当天雨夜，撤退的清军中伏，阵脚大乱，死亡近2000人，被俘500余人。平壤之战以清军大败告终。以后6天中，清军狂奔五百里，一路逃至鸭绿江边，于21日渡鸭绿江回国。日军一路高歌猛进，占领朝鲜全境。
在战争开始后，方皓也开始下令整个南方政府进入战争状态，同时召开军事会议，准备同倭国开战事宜。
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