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鬼集者，在古时的称呼为“鬼市”，乃是生人勿进，亡魂汇聚之地。
那些惨遭屠城的地界，最容易出现鬼市，活人一旦进入其中，会瞧见满城的人好似还活着，城中的酒馆、茶肆、歌舞、馄饨摊等种种场景皆是热闹，宛如生前。
但其实这些都是怨气所形成的烟瘴幻境，其中的“生人”皆是亡人。
真正的活人但凡是食了鬼市中的一粒米、一滴水，便休想再走出鬼市。
好在现如今，中土境内的鬼市基本已经被平定镇压，现在人们口中所谈论鬼市、鬼集，指的都是子时过后、凌晨之前所形成的集市。
这一时间段，属于是阴气旺盛、生人歇息的时间，最适合鬼物活动，而在此种时间中做买卖的，自然都是养鬼的仙家中人。
黄山县城中便有不少鬼集，基本上每一坊都有一个，能方便各坊市的仙家中人、好仙学者们互通有无。
余缺若是想要获得一份炼度师传承，从鬼集上购买，属于是最为方便的法子了。
唯一值得顾虑的是，他手中压根就没有那么多的香火纸钱，叔父家中应当也是没有。
他得想办法赚点纸钱，或是准备能够以物易物的东西。
余缺捏着介绍信，返回了自己的房中。
他再次摸了摸袖中的黑葫芦，目光闪烁：
“鬼集当中有关鬼物的买卖，想必是最为常见的。我有宝葫芦在手，积攒钱粮一事应当不麻烦。
不过，暂且还是先去那名炼度师手下瞧瞧，再做打算。”
心间盘算好，他便收拾好心情，打算养出一副好的精神状态，便于明日去面见信中的那名炼度师。
………………
第二日傍晚时分。
余缺依照着介绍信中的地址，兜兜转转的来到一处名为“烂泥巷”的地界。
别看这地界的名字不咋的，但是它却是处在第七坊的繁华地段。
其地价昂贵，生活在这里的都是县城当中的有钱人家，家家户户都是独门独户的，比余缺家的筒子楼要好得多。
其中，余缺是乘坐有轨马车，然后转为步行前来，而烂泥巷中的往来行人，几乎都是乘坐黄包车、轿子出入。
单单那些拉车抬轿的伙计们，他们一个个的脸上生气盈然，个个动如猎豹，衣着也是干净得体，气色比余缺要好的多。
余缺摸索着，来到了一间临街挨巷的纸扎店铺跟前，店名“郑老黑鬼店”。
店铺门口挂着两个磨盘大小的纸扎人头灯笼，它们面色红彤彤，两眼黑漆漆的，都是诡异的笑着，好个渗人。
余缺本以为这两个人头灯笼是死物，结果等他走到跟前，那两个灯笼幽幽的就转头看向他，并噗的从口中吐出了长长的红纸舌头。
有尖声叫起：
“欢迎客官！”
“老板吉祥！”
它们赫然并非是纯粹的死物，而是内里藏有鬼魂的精怪之物，现在被那店家悬挂在门口，用来招客迎客之用了。
余缺被两个纸扎灯笼吓了一吓，他身上汗毛竖起，差点就将体内的家神唤出。
好在他平定住了心神，并连忙退后半步，朝着那两个灯笼作了一揖，道：
“见过二位，晚辈是前来拜访郑老先生，应聘学徒活计的。”
听见余缺的话，两个人头灯笼脸上画着的笑脸顿时翻转下来。
两张笑脸变成了苦脸，口中写着吉祥话的红舌头也收了回去，转而分别冲着店内喊道：
“乞白食的一个！”
“鲜活牛马一只！”
余缺拧着眉头，他见店门开了，便闷头就朝着里面走去。
就在他跨进门槛时，店铺内里一阵香风飘动。
一个在入冬季节却还身着贴身旗袍的中年美妇，摇晃着身子，从里面快步走出。
店门不大，两人擦肩而过，差点就撞在一起。
美妇面上的妆容虽然完好，但是发髻明显乱了，她用湿透了的眼神，抱歉的看了余缺一眼，然后就抱着手臂，身子哆嗦的离开了店铺。
“桀桀桀！”
中年美妇离去时，门口的两个灯笼当即怪笑着叫道：
“不要钱的一位！”
“送上门的一只”
那美妇听见两个灯笼怪的叫声，不敢回头，脚步更加急匆匆的离去。
她还羞于见人般，从提篮中掏出了一块薄薄围肩，罩在了自己的头上。
余缺眼神怪异的追着美妇看了看。
这时店内忽然有公鸭嗓般的喝声响起：
“喂！那小子，是哪个叫你来吃白食的，可有凭证，拿来老夫看看。”
一个矮脚汉出现在纸扎店铺中，对方身上穿着金丝彩带流云道袍，胸襟大开，其身量虽小，但是胸口的毛发却是旺盛，一双吊梢眼正斜睨着余缺，面上带着潮红和不耐烦。
余缺见状，哪里还不明白刚才那美妇，明显在店中和这矮脚汉做过什么好事。
他心间暗呼“罪过”，担心自己刚进门就惹得了那矮脚汉的不快。
于是他不敢怠慢，连忙就朝着那矮脚汉见礼：
“见过仙师，此是书信。”
矮脚汉接过书信，随便瞥了一眼，便将信纸往火炉中一扔，化为了灰烬。
对方道：
“晓得了，既然是朋友介绍过来的，我先收你在店中待三天，三天内我若不满，随时都会叫你滚蛋。
至于工钱方面，自然是没有的，且每日的炊食，你也得自己带上，我这好久都不养吃白食的了。
行就行，不行就现在滚蛋！”
余缺老早就明白所谓的“学徒”一物，其实就是手艺人收来的免费奴隶，熬个十年八年都是常有的事情，因此他对打白工并无意见，唯唯诺诺的就道：
“是，晚辈定会听从仙师教诲。”
“教诲？”矮脚汉听见这话，口中嗤笑一番，又道：
“正好，你今日来的凑巧，店里刚好需要炮制一批鬼物，你也来添柴加油。”
啪啪的！
矮脚汉不等余缺回答，扯了扯柜台上的一盏铜铃铛，朝着店铺里面喊：
“方家小子，先别烧炉了，过来带带这憨包。”
很快的，一个面色焦黄，眼睛被熏得通红的少年，从厚厚的布帘子后钻出来。
对方也是唯唯诺诺的对矮脚汉道：
“是，师傅。”
焦黄少年看了看余缺，低低的拱了拱手，小声道：“跟我来吧。”
余缺还礼：“见过方小哥。”
正当两人要钻入店后忙活时，那矮脚汉突地又叫住了方姓少年。
“你娘刚才来过，带了些甜糕，腻的要死，你都拿去吃了。”
对方指了指台面，然后不耐烦的摆手。
一叠摆放在白瓷盘上的糕点，顿时出现在两人眼中，个个白白嫩嫩、黄黄红红的，还捏成了小兔子模样，看上去就很精致甜口。
方姓少年面上露出惊喜，低声道：“谢谢师傅。”
他小步上前，想要将瓷盘直接端走，但是犹豫了一下，改为用衣服将糕点兜住，捧着低头离开。
余缺诧异的看着这一幕。
嘶！原来刚才那熟透了的美妇，并非是做皮肉生意的，而是这学徒的娘亲么？
方姓少年瞧见余缺看来，他在路过时，便悄悄就塞了一块糕点给余缺，声音细若蚊蝇道：
“分你一块。先跟我来，师傅不喜欢咱们待在堂前。”
余缺面色如常，他冲着对方笑了笑，连忙跟在对方身后，也钻入了烟熏火燎的店铺后头。
矮脚汉的店门虽然不大，但是店铺后面却是不小，昏昏暗暗，不止一层，顶上有，地下也有。
余缺二人便是像老鼠一般，朝着地下钻去。
爬梯子来到地下一层后，令人反胃恶心的油烟气息浓郁至极，余缺感觉脚下都黏黏糊糊的。
他抬头一眼，阵阵烟气、油味，正是从一口近丈的大锅当中传来，锅底下噼里啪啦的正烧着柴火。
余缺走进了再一瞧，发现锅底烧的还不是普通柴火，其根根苍白，模样挺怪。
那方形少年沉默的走上前，便半蹲在火灶跟前，一根一根柴火的加入灶底。
烧了一会儿，对方忽然对余缺说：“油炸鬼须得将油温烧至滚沸，否则便容易炸得半生不熟，出现祸端。
单单靠这些蜡柴、骨柴，烧的太慢了，你去地窖中拖几口湿柴过来。”
余缺眉毛微挑，他这时才认出那苍白色柴火，要么是白蜡烛，要么就是白骨头。
这纸扎店铺竟然用蜡烛和骨头来烧锅，当真是奢侈，不愧是炼度师开的店铺！
“妥！”
余缺朝着那少年点头应下，顿时又好奇对方口中的“湿柴”又是什么。
结果等他走到地窖的入口，刚一打开盖子，一股腐臭尸首就涌进了他的鼻中，他拿过一盏油灯往里面一看，动作顿时有些迟疑。
只见地窖里面摆放的条条根根，哪里是什么柴火，明明就是一条条手臂、一根根大腿，就好似卤菜摊子上的鸡爪鸭翅般放着。
“放心，这里都是我去外面收来的尸骨，其中或许有枉死的，但肯定不是在这里枉死。”
那方姓少年见余缺迟疑，便低着头走过来，主动拿起一旁的钉耙，从地窖中勾了三条“湿柴”出来。
他口中还低声解释：
“油锅当中加有秘药，阳刚猛烈，而湿柴中带有尸气，两者汇聚，更容易让锅中的密炼猛油沸腾。”
少年顿了顿，又道：“你是来学炼度的，多多习惯点，这等场景日后可得常见。”
此人说的没错，炼度师乃是从头到尾都和鬼神打交道之人，区区骨柴人肢什么的，和真正的厉鬼比起来，还属于是小儿科。
余缺如果想要从此地偷学到炼度技艺，他必须习惯些。
“是，多谢方小哥指点”
余缺轻呼一口气，冲那方姓少年诚恳感谢。
对方见余缺刚才还一脸僵硬，现在又能立刻就反应过来，也懂得礼数，少年的脸上挤出了一丝笑容：
“不客气，大家都是学徒的，互相帮衬帮衬，早日熬出头就好。”
此人口中说着“熬出头”三个字，明显的两眼中都好像火星般闪烁了一下。
看来在这鬼店中当学徒，当真不是件容易的事情啊。
接下来。
余缺便同对方一起，埋头在地底烧炉。
其间两人偶尔言语几句，余缺和对方互通姓名，知道了此人叫做“方木莲”。
一并的，他也知道了那矮脚汉店主的全名叫做“郑奇灵”，是个老九品炼度师了，店铺都已经开了三十年。
只不过这三十年间，郑老黑手底下的学徒们来来去去，貌似没能再养出第二个炼度师。余缺面前的方木莲，便已经是在对方手下待得最久的学徒了，其足足待了四年。
从方木莲的话中，余缺还隐隐感觉这人极为熟悉炼度的各项事宜，应当早就能出师了才对。
不过他和对方相识尚浅，尚不方便直接询问。
终于，灶火前烟熏火燎、尸气密布的。
余缺和方木莲足足烧了两个时辰，搬来搬去，才将头顶的那大油锅烧得鼎沸，滋滋作响，炸来炸去。
正当余缺想要歇息一番时，方木莲的脸上却是露出欣喜之色。
“走！”对方低声说了一句，然后便一溜烟的朝着地面爬去。
等余缺也跟着爬出地底，出现在地面时，炼度师郑老黑已经是大摇大摆的出现在油锅跟前。
“烧好了？”对方不咸不淡的说着，嘴里发出吸痰的声音，呸的就往那油锅中吐出。
嘭的！一股猛火陡然从炸响的油锅中窜起，火舌在房顶形成了一朵绽放的大花。
“火候正正好。”郑老黑面色满意，赞赏了方木莲一句：
“你这小子，看火的手艺越发好了，”
方木莲搓着手，脸上露出压制的笑容，低头道：“让师傅看笑话了。”
“哈哈哈！”
郑老黑大笑着：“看什么笑话，你这家伙，指不定就是老夫亲手养出的第一个炼度师！”
余缺在两人谈话时，一直安分守己的站着，不说一句话。
直到那郑老黑大手一挥：
“都看着点，老夫今日要一口气的油炸三只厉鬼，不可懈怠！
去，你们两个先将上面的两个骨灰坛抱过来，一口气的都扔进去。”
余缺抬眼一瞧，发现后院角落处正垒着三个人头大小的坛子，颜色不一，里面应当就是装着今日要油炸的厉鬼。
“是。”
余缺和方木莲如言走上前，一人抱过一个。
他刚入手，一股阴寒顿时从罐子里面渗透而出，刹那间就传递到了他的头部和脚部，让他发抖，并有鬼哭声在耳边响起。
好在余缺今非昔比，体内有家神进驻，他的瞳孔微微一变，化作猫眼，闪烁几下后便挣脱了鬼坛的影响，继续迈开脚步，朝着油锅走去。
“好凶的厉鬼，装在坛子里都还能这般，品质定然是正九品无疑。”
余缺暗暗嘀咕。
他还抬头瞥了一眼那方木莲，发现对方身上同样有一股鬼气涌现，其除去脸色微白之外，同样没有被坛子影响到。
此人手里的坛子绝对也是有鬼物的，但方木莲能够不被影响，很显然其体内也有家神存在，属于是半只脚踏进了仙家门槛。
就在余缺观察方木莲时，郑老黑同样也在观察他。
他像是看牲口一般打量着余缺，当发现余缺身上有鬼气闪过时，郑老黑的眼里露出一丝满意的表情：“这次来的不算是废物，看来店里最近又能多忙活点了。”
余缺两人将骨灰坛搬运到了油锅跟前，不等他们询问该如何将鬼物倒入油锅后，余缺忽然感觉后背一凉。
只见郑老黑的身影不知何时已经飘到了他们背后，并伸出了两只手，将抱着坛子的两人直接往油锅当中推去。
这情况吓得余缺浑身机灵，他瞳孔大变，回头便是一爪。
“老匹夫，你找死！”
但是郑老黑的下手当真是快，这厮猛推过后就收手，让余缺的手爪扑了个空。
并且油锅前有冷哼声响起，郑老黑还踢出了一脚，顿时就将余缺的身子掀倒。
这下子余缺彻底来不及再转身了，整个人直直的就朝着油锅中跌去……