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次日清晨，霍青早早起身，开始准备出发前往雍州的事宜。
因为队伍中有两名女子加入，为了方便照顾，霍青特地准备了一辆宽大的马车。
桑标则暂时当起了车夫的职责，为阮小妹和赵玉春二人赶马。
霍青与老六五大三粗，习惯了自己骑马。
客栈门前。
屠倾城等人前来相送，相继道：“一路小心，若有姜燕儿的消息，当回来与我们商量营救事宜，切记不可急躁行事。众人计长，一人计短，这道理你不会不知。”
霍青翻身上马，点头笑道：“多谢七姑娘关心，霍青有分寸。我不在这段时间，灵州之事就劳烦你和我老同了。务必加快行事，我此去快则一月即返，慢则数月，回来之后希望能看到我们的武器已经制造好。”
屠倾城浅笑，“我会尽力。”
霍青则多说了一句：“本来七姑娘应该留在凤阳镇守，但却执意要跟我来灵州，想必私下也有别的目的？趁着这段时间，你便处理这些私事吧。我回来后，将有大动作！”
如此一言，顿时让屠倾城微愕，脸色恍然不对，但倒也并未多说。
随后，几人离开客栈，朝灵州西门而去。
通过薛芝给的手令，几人出城并未遇到任何阻滞。
但刚出城门不久，就被一辆横在路中间的豪华马车给拦住了去路。
骑马走在最前面的霍青微微皱眉，刚想说话。
面前的马车上，忽然走下一名锦衣女子，对着他拱手道：“霍先生，我家公子有请。”
霍青闻言，皱起了眉头，不免疑惑起来。
他初来灵州还没几天，莫说有熟人朋友，除了薛芝、郑清霞姐妹之外，连认识的人都不多。
此番，哪里来的一个公子要见他？
而且对方还知道他的名字，颇有了解他背景的意思。
“你家公子是谁？”
霍青狐疑着问道。
那锦衣女子还未及回话，马车的车窗帘就已被撩起，露出了一个熟悉的面孔：“是我，你来不来？”
霍青抬眼望去，一眼就认出了来人，但却极为意外。
车内之人，居然是换上了便装的薛芝。
“是你？你怎么来了？”
说着话，他示意桑标暂停行进，翻身下马走了过去。
进入车厢后，直言问道：“大帅怎么来了？找我有事？”
薛芝倚着柔软的坐垫靠背，微笑道：“无事！本帅也想去雍州，正好顺路就等你一起啊。”
霍青眉头更深，“你也要去雍州？明面上，大帅现在是重伤之身，本该留在府内暗中坐镇，要去雍州作甚？霍某的事自己处理即可。还有，你忘了我们的约定？军械厂要生产的那两件武器，需要有人盯着。”
薛芝却不以为然，“正因为本帅现在假装重伤，哪里都去不了，也不能公然在人前出现。留在府中，也做不了什么。还不如与你一道去雍州，恰好我也有事要见见雍王。至于军械厂之事，自有阿绫督办，你不必担心。况且，你的人不也在吗？”
“大帅找雍王有事？”
“嗯！”
“那怎么不多带点随从？而且应该独立前往，你当也知道雍州有人要杀我。你跟着我，怕是会连累你啊。”
薛芝淡淡一笑，“雍州人要杀的是你，你都不怕，本帅怕什么？再说了，你对雍州人生地不熟的，怎么找人？本帅趁此机会，倒是能为你指指路，你还不乐意了？”
霍青讶然一笑，“如此自然是最好，就怕劳烦到大帅！那我们边走边说吧，刚才听你提到雍王...他是一个怎样的人？”
说着，他撩开车帘示意不远处的桑标继续起程。
两辆马车先后行驶在通往雍州边境的官道上，薛芝开口道：“大周四大铁帽子王之一，你竟然不知？看来你还真是个井底之蛙啊。”
霍青并未否认这个事实，他灵魂穿越过来，继承到前身的记忆都是局限于山中和各大山寨之间，最远也只是去过曲阳县，却是对大周朝堂之事知之甚少。
“惭愧！那就请大帅说说看？”
“雍王之位，乃由先文帝立下，传到今时今日，已有三代。初代雍王，乃是先文帝的亲弟，一母同胞的那种。现在继承他位置的，名叫李贤。”
“雍王李贤？我听说之前灵州与雍州的关系并不好，可是正因为这个李贤？此人是何秉性？”
“可以说是，但也可以说不是。”
薛芝却给出了这么一个模棱两可的回答，继而将关于雍州王府之事缓缓道出。
大周的帝位已传承上千年，本是一个无比强大的帝国，版图为大陆之最，号称雄兵数百万，震慑周边四国，乃是当之无愧的天朝上邦。
但历史车轮遵循物极必反的法则，传到先文帝手中时，这个庞大的帝国渐显垂暮，隐隐间已现衰落的迹象。
先文帝也算是个明君，感叹祖宗基业山河日下，便想改革求变。
而改革始变于皇室，正所谓天子镇社稷，诸王守国门。
先文帝励精图治，大力整顿朝廷风气之余，设下了四大铁帽子王，并配以重兵，分镇四方边境，震慑四国。
与梁王李志不同，雍王的地位可世袭罔替，爵位不变，待遇不变。
像梁王李志这样被册于国土腹地的亲王，只要一死，其子继承，便必须得降下一个等级成为郡王。
雍州的王爵，却没有这个限制，永远都是亲王爵，平替继承，且属地最高可私募藩兵五十万，以镇国门。
雍州再往西边，便是蛮荒之地的大武王朝，雍州五十万兵马便镇守于此，时刻警惕着外邦的觊觎。
先文帝改革未半，而中道崩殂，且众皇子早夭，无以为继。
兄终弟及之后，新帝并未能有效贯彻先文帝的国策，颇见昏庸无道，致使大周国立急转直下。
如今传到神都少帝手中时，已然被奸臣把持朝政，朝廷失去对地方的约束力，各藩镇纷纷自立，形成军阀。
首先举旗的便是冀州的梁王李志，而第二位...好巧不巧，就正是现如今的第三代雍王李贤。
灵州老帅，也就是薛芝的父亲，本是一个忠心耿耿之辈，受命朝廷，官居上将军之位。
本是朝廷为了钳制冀州与雍州两位亲王，而设下的“利剑”。
灵州本驻军二十万，既负责钳制雍州军，也做战时策应之用。
若雍州军固守国门被破，灵州二十万兵马便是第二道防线。
若是后代雍王拥兵自重，不受朝廷管制，这二十万兵马也可转为平叛的利剑。
奈何后来的皇帝昏庸，数次削减灵州的兵马，将文帝留下的这支奇兵给削没了。
如今的灵州军编制，只有区区八万。
冀州与雍州却逐渐壮大，梁王佣兵数十万率先割据，扬言要清君侧，勤王辅政，日后要打到神都的。
雍王李贤偏安一隅，实力同样不容小觑，比之冀州有过之而无不及。
冀州之盛，盛在富裕。
雍州之盛，却盛在兵强。
雍州大军本就是镇守国门的虎狼之师，时常与帝国作战在一线，勇无匹敌。
其战力本就是在战场上，一刀一枪打出来的，俨然并非朝内那些靠演习、剿匪打出来的军团可比。
众人只知冀州铁卫战力无双，灵州铁骑无往不利，殊不知真正的喋血军团一直奋战于国门边境，虽名声不扬，但战时乃以一杀十的恐怖存在。
冀州与雍州先后宣布自治之后，夹在中间的灵州便显得极为尴尬。
大周皇帝昏庸，数次削减灵州兵马之后，令灵州军失去了平叛制衡的作用，上不可诛灭梁王之乱，下不可收归雍王的兵权。
何为虎威上将军？
严格来说，上将军代天子持节，仅说军权犹在梁王和雍王之上。
虽只是个区区二品的武侯，但战时，可不等天子圣谕，直取两藩军权，代君执法。
当年先文帝设立灵州上将军府，便是为了危急关头，钳制这两藩手中的兵权。
哪曾想，数度削兵之后，灵州帅府势弱，已形同虚设，毫无牵制力。
冀、雍二州割据之后，梁王动作频频，四处招兵买马，购买铁器屯兵黩武，其心路人皆知。
反观雍王却出乎预料的沉寂，除了那一面自治大旗之外，倒也相安无事。
灵州老帅手持上将军令，数度要求接管雍州兵权，调兵直取冀州，先灭梁王这只出头鸟。
想着杀鸡儆猴，只要剿灭了梁王后，其他割据的藩镇自会恐惧，转而接受招安。
而有实力出兵冀州，且极具胜算的，便只有雍王手下这支身经百战的雍州军团。
殊不知，雍王丝毫不给灵州老帅面子，连雍州边境都不给他过，派重兵挡住了帅令，拒绝接受派遣。
灵州老帅也是个悍不惧死之辈，见雍王忤逆，倒也切断了外界对雍州的粮草运送，试图孤立雍州，迫使雍王妥协。
并将六万灵州军摆在了雍州地界边境，大有一言不合，就要鱼死网破的意思。
雍王不为所动，只发出了一道将令：灵州军不越界，雍州便按兵不动。
一越界，便等同外敌挑衅，杀无赦！
气得当时的灵州老帅怒不可遏，但也无可奈何。
灵州军编制只剩下八万，且仍要防范冀州梁王，能将六万兵马齐聚雍州边境已是冒险，又怎敢真的对雍王动手？
只不过做做样子，期望雍王还能对朝廷有所忌惮而妥协。
雍王只守而不攻，亦是给他最大的面子，以雍州的实力倒是完全可以先灭了灵州，再与冀州梁王双双对峙。
灵州老帅退而求次，在无法得到朝廷支援的情况下，便只能自己寻求破局之法。
也正是在当年那种情况下，灵州老帅想起了与他一样同被视为“忠臣”的韩国公郑煜。
郑煜的辖地本就富饶，梅州十三镇素来都是承启中原和西北的通商要道，民富兵多。
要想钳制冀州和雍州这两位亲王自治，灵州老帅能想到的办法，就是和梅州联手平叛。
郑煜在朝中颇有忠君之名，如今未宣布自治，实际也等同割据，但好歹人家没有举旗，就还算是朝廷一边的人。
灵州老帅见无法迫使雍州出兵，就转头去找郑煜结盟，郑煜倒是爽快答应，而且为了表示两家友好盟约，还建言让家中长女嫁到灵州，成两家美事。
这也才有了后来薛芝与郑如媚那“不可能”的婚姻。
但灵州老帅不得而知的是，郑煜的忠心只是徒有其表，实际上其野心并不比冀州和雍州弱上半分。
与灵州结盟不过是为了要取而代之，以软实力屯兵灵州所部。
后来，在薛芝与郑如媚结婚当天，灵州老帅在雍州边境还没来得及赶回参加婚宴时，便离奇暴毙。
令薛芝从帅府六百里奔袭而来，临危接过帅令，并与雍州军打了几场小规模的战斗，各打三十大板，不分输赢，最后顾及老帅刚死，不宜多生血光，便暂且偃旗息鼓。
灵州老帅之死，也被算到了雍王的头上。
至此，奠定了灵州与雍州之间的对立。
但背后毒杀灵州老帅的凶手，却是他辛辛苦苦找来的“盟友”，可谓引狼入室。
薛芝接替帅位后，潜伏于军中两年有余，一来是要躲避郑如媚要与她生子的窘境，二来也是要防范雍州，企图寻找机会为父报仇。
只是，她这一离开，反倒让郑如媚有机可乘，趁机夺走了鼎丰商会。
几年来，通过鼎丰商会，郑如媚疯狂吸收灵州的钱财送往梅州，梅州越来越富，灵州反倒是连边军的军饷都没有现金发放，导致了乱兵的出现。
幸运的是，转机在数月前来了。
雍王李贤忽然现身雍州边境，只带了三四名随从求见薛芝。
那时候薛芝已将雍王视作杀父仇人，本不想见，却在雍王以告知真正杀害灵州老帅的凶手为由之后，薛芝冒险前往。
那天，二人在阵前的一顶军帐中密谈了几个时辰，说了些什么，不得而知。
但事后，雍州军退后数十里，并开始为薛芝运来物资和银两，作为免去对峙的诚意。
作为交换，薛芝只需帮雍王从冀州边境将一伙人安全送回雍州。
而这伙人，就正是绑架了姜燕儿的玄影暗卫。
霍青知悉后，沉声道：“哦？雍王主动表示善意，甚至愿意援助你，只为让你确保那几个人能安全返回？”
薛芝点头，“是！”
“那雍州人说...你父帅当年死于暗蛊，而能操控暗蛊之人，除了雍王手下的鬼医之外，就只有梅州一春堂的赵玉春，此事你信了？”
“信，但也不全信。不过，有一点雍王说得很有道理。如果是雍王试图杀死吾父，当年吾父试图夺取兵权时就可以动手，为何要等待我们与梅州结盟之后？而且，吾父死后，雍州依然按兵不动，那他们为何要杀死吾父？”
霍青浅浅一笑道：“嗯！再反观梅州郑煜这边，你一离开帅府，郑如媚就夺走了鼎丰商会，疯狂吸取灵州的血液。说起来，还真是梅州人的嫌疑要大一点。但...若真是梅州人下的手，为何不将你一并除去？”
对此，薛芝微叹道：“这个问题之前我也一直想不通，也是因此才不愿完全相信是郑家人毒杀了吾父。但郑如媚死后，本帅倒是有所顿悟。”
“哦？是什么原因？”
“本帅一死，灵州军必定溃散，而郑煜想要的不仅是灵州的钱财，他还要我这八万铁骑！”
“不可能吧？你一死，郑如媚这个将军夫人难道不能掌军？”
“不能！灵州骑兵是吾父一手带出来的，只侍奉我薛家之人。我一死，薛家便是绝后，灵州军必散。而我...若有子嗣留下，灵州军便会认幼主。”
“明白了。所以这些年来，郑如媚一直催你回府，就是想和你有个子嗣，以继承灵州军。她一旦怀有身孕，便也就是你的死期，对吧？”
薛芝只能点头。
霍青微笑道：“但郑如媚做梦都想不到，你也是女子，根本无法和她生下子嗣。”
“没错！”
“那我倒是能猜到你此去雍州，要找雍王是谈什么事了。但我多问一句，你曾与之密谈，对他的第一印象如何？”
霍青缓缓道。
薛芝却略显凝重，“深不可测！比之郑煜要深邃得多，也比梁王更加难对付...”