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浑浑噩噩中，她好像发起了高烧。
她能感受到自己被人抱在怀里，却连睁开眼睛的力气都没有。身体的温度不断攀升，鬓发很快被汗水打湿，噩梦一开始光怪陆离，她的耳畔全是陌生的声音在哀嚎惨叫，成百上千的声音几乎要挤破她的头颅钻进去。
后来那些支离破碎的画面和声音都消失了，被炽热滚烫的黑暗吞没。
在不知时间为何物的黑暗中，她的身体成了密闭的熔炉，血液变成了滚烫的岩浆。在那可怕的温度面前，她无处可逃，哪怕发肤都要烧焦，骨头快要化作焦炭，她也发不出声音，无法向任何人尖叫求饶。
……
……不，还有一个名字。
那是她来到这世上时，最先学会的发音。
在足以将人压垮的痛苦前，所有理智都灰飞烟灭，徒留最原始的本能。
“妈妈……”
——对于年幼的孩子来说，母亲就是无所不能的神。
“……妈妈。”
她的神明没有回应她的祈求。她在黑暗中痛得打滚，痛得哀鸣，眼泪大颗大颗地往外涌。
她快要死了。
“妈妈——！”
她一定是快要死了。
濒死的幻觉中，冰冰凉凉的蛇鳞缠了上来。那条蛇温柔地绕过她的身躯和四肢，安抚般地贴了贴她的脸颊。
它没有张口咬她，没有将獠牙嵌入她颈侧的动脉，只是安安静静地，近乎乖巧地拥着她，好像把自己当成了一个巨大的降温贴。
黑暗中传来陌生的低语，那是一个苍老的声音，带着一丝不知向何人汇报情况的恭敬。
“……感染扩散的速度太快了……得先把腐肉刮下来……”
“请您让她背对我……对，就是这样，让她别动……”
她还未来得及有所反应，缠在她身上的鳞片突然收紧力道。
下一瞬，剧烈的疼痛劈开了她的神志，劈开了昏沉浓稠的黑暗，她睁开眼睛，模糊的视野映出被烛火照耀的昏暗大厅。
空气里漫溢着鲜血和腐烂的味道，还有血肉被烧焦的气味。她疼得发不出声音，下意识想逃，恨不得将灵魂从身体里挖出来，直接舍弃这具身躯不要了。
因为真的好疼啊，疼得她恨不能立刻死去。
但缠在她身上的蛇让她无法动弹，她忍不住啜泣了一声，大概是怀疑她打算咬舌自尽，一只手忽然伸过来，扣住她的下颌强行让她张开口。
如同被取毒液的毒蛇，一旦找到能撕咬的猎物，她立刻用尽全部力气咬了上去，哪怕口腔里尝到了铁锈和盐的味道也浑然不觉。
“……梅瑟莫大人……？”
“不用顾及我。”
阴冷低沉的声音没有丝毫起伏，透出一股置身事外的冷静。那个人甚至还有余裕拨开她颈后湿透的长发，方便对面的老者进行清创手术。
“继续。”
时间的流逝从未如此缓慢，每分每秒都如同在烈火中煎熬。但渐渐的，她开始能逐渐忍受伤口的疼痛，体内的温度也逐渐下降。缠在她身上的蛇鳞缓缓松开力道。没有了剧痛的干扰，她终于后知后觉地意识到：口腔里的血腥味并不属于自己。
她松开口，苍白修长的手指多出了血迹斑斑的牙印，但对方不是没有痛觉，就是对这种程度的疼痛全然不在意。
她靠在陌生的男人怀里，小得他单手就能环住身躯。猩红的斗篷沿着男人的肩膀垂落下来，盖过了冰冷的锁子甲和石膏像般苍白的皮肤。
柔和舒缓的凉意渗入背后的伤口，那治愈术似乎带有镇静的魔法，很快她就感到睡意上涌，大脑也变得昏昏沉沉。
失去意识前，最后烙印在视野里的，是蛇一般的金色竖瞳，冰冷又美丽。
……
她睡了很久，再次醒来时，依然身处光线昏暗的大厅。
厚重的石墙历史悠久，金色的灯台雕着花纹。昏黄的烛光勾勒出周围的环境，白色的幔帐从天花板垂落下来，在她的床边自然形成某种隔阂。
这个大厅里有不少像她这样用帷幔隔开的病床，但躺在病床上的生物已经不能称之为人，只是一团轮廓模糊、由很多残肢组合在一起的肉块罢了，甚至都让人看不出是否还活着。
“她们是你的病友。”她这才发现自己的床边坐着一个人。那个人从头到脚罩着红色的长袍，脸上带着古怪的金色面具，面具上雕刻着两张表情松垮的人脸。
她警惕地循声望去，那名老者一动不动，姿态十分坦然闲适，仿佛两人只是坐在篝火边闲聊的老友。
他呵呵笑道：“这么多年来，你是我们第一个成功救治的病例。”
大厅周围安静得落针可闻，烛火哔啵一声，溅出些许星火。
炽烈可怕的疼痛几乎已经消失不见了，如果不是因为记忆过于深刻，她都要怀疑之前的经历是自己的一场错觉。
沉默许久，她试着开口：“……谢谢。”
“你太客气了。”那名老者保持着笑意，“但你有没有想过，也许你只是从虎口掉入了狼窝呢？”
“……”
迎着她警惕的目光，对方笑呵呵道：“能够吞吃魔鬼的，当然只会是更加穷凶极恶的存在。这个幽影城可不是什么好地方。”
幽影城……她默默在心中记下这个地名。
她对目前身处的世界知之甚少，不管是怎样的知识都如同沙漠中的甘泉一样宝贵。
“怎么了？”见她没有回应，对面的老者再次开口，“在考虑怎么逃跑吗？”
“……不。”
她微微松开紧绷的身躯。“对于我来说，救了我的人就是好人。”
老者饶有兴趣地“唔”了一声，继续道：“哪怕我们救你是另有所图呢？被扔进火炉里当燃料你也不怕？”
“温戈大人，”一道声音插进来，及时打断了老者的话。“您会吓到她的。”
幽影城的人可能走路都没有声音。来者瘦长高挑，披着红色的斗篷，像是从阴影里冒出来的一样，尖尖的兜帽下面露出金色的面具，但和老者的人脸面具不同，金色的面具绘着花纹，底部宛如尖钩。
如烈焰般猩红的斗篷，则由咬合的双头蛇金链固定在肩头。
“哎，要在这幽影地生存，不经吓怎么行呢？你们这些年轻人啊，就是太宠小姑娘了。”
“我曾经也是小姑娘。”对方不咸不淡地回答。
“你？小姑娘？那得是千年前的事了吧。”
高瘦的身影没有接茬。那人以手按胸，非常标准地朝病床上的她行了一个骑士礼。
“我是隶属于梅瑟莫大人的火焰骑士之一，希德。非常荣幸能够为您效力。”
被无视的老者嚷嚷起来。
“我知道您太久没和活人聊天，一时收不住话头。”希德语气平淡，“但我相信物种保藏库那边还在等着您的宝贵意见。”
戴着人脸面具的老者嘟嘟囔囔地走了。她终于有机会开口询问：“梅瑟莫大人是谁？”
名为希德的火焰骑士好像停顿了一下。“温戈大人什么都没和您说吗？”
火焰骑士直起身，用比之前自我介绍时更加郑重的语气说：“梅瑟莫大人是吾等誓死效忠的主君，也是这座幽影城唯一的主人。”
“……他是竖瞳吗？”
诡异的空白又出现了。那名火焰骑士凝在原地，似乎在考虑自己是不是也太久没和活人对过话了，要不然怎么有种跟不上话题的感觉。
她体贴补充：“像蛇一样的那种。”
“……”希德嗓音迟疑，“是的。”
“我可以见见他吗？”
“梅瑟莫大人很少接见客人。”
“我想和他道谢。”她说，“他救了我。”
希德犹豫起来：“您的伤势……”
“我可以下地走路。”她急急忙忙跳下病床，本来都做好了摔一跤的准备，但她的身体似乎真的恢复得不错，面前的火焰骑士上下打量了她一阵，意识到她所言非虚，于是更加迟疑起来。
“……梅瑟莫大人很少出门。”火焰骑士以喃喃自语般的音量道，也不知道是在说服谁，“更少带人回来。”
仿佛做出了决定，希德再次看了她一眼，矜持地颔首：“跟上来吧，我带你去见梅瑟莫大人。”
幽影城的觐见厅和她想象中的很不一样。
按理说，觐见厅是彰显一个城主实力和财富的地方，能向敌国的使臣起到震慑的作用，因此应该建得越气派华丽越好。
她跟在希德的身后，穿过错综复杂的幽暗走廊，踏入古老的升降梯，来到巨大的古生物博物馆门口，然后在博物馆里左转右转，上楼下楼，经过无数堆满石板书卷的房间。就在她以为希德迷路了时，两人终于来到城池西北最高处的一座塔楼前。
守在大门前的火焰骑士看了她一眼。希德朝对方点了点头，示意对方放行。
两名火焰骑士都守在门口，没有跟着她进去。
觐见厅内部一片黑暗，空旷而寂静。她慢慢迈开步伐，昏暗的烛火无风自燃，幽幽照亮了周围的环境。
这个房间的天花板很高。烛光无法触及的黑暗中，几片巨大的幔帐垂拢下来。一个身影坐在觐见厅的尽头，背后伫立着从这个距离看过去不甚清晰的雕像。
除此以外，空荡荡的房间几乎没有什么称得上是装饰的东西，比起一城之主的觐见厅反而更像某种暗室……或者蛇窝。
——蛇喜欢阴暗的环境。