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院试是淘汰制，正试通过才有资格参加覆试。
由于考生较多，考试成绩要五天后才公布，初六师徒三人在客栈里埋头复习。
“谢书贤！”
清脆悦耳的声音响起，初六心中顿时泛起层层涟漪，手中书卷不由滑落。
他顾不得拣书，起身就往外跑。
悦兮已到门口，笑颜如花，身后紧跟着楚昭南夫妇。
一家三口被热情地迎入屋，落座上茶，寒暄几句，说了些往事，自然而然把话题转移到院试上。
豆苗嘴笨，几乎不说话，自动给客人添茶倒水。
说到考试的事，他忍不住吐槽道：“院试这么大的事，还不洗刷恭桶，把初六呛得够呛······”
楚昭南不知，转头看向初六。
初六便把脏恭桶的事说了，还淡然一笑，戏称这是人生路上的一次磨难。
楚昭南心中纳闷，当今皇帝重视科举，每次考试朝廷都会拨款，按理说这种事不应该发生。
他暗暗记在心里，回去后就派李都知去查。
李都知亮明身份，太守张士奇顿时面如土色，心中惶恐难安。
影卫是皇帝的侍卫，翻云覆雨就在顷刻间。
别看这是小事，一经他们之手，便成为大事。
张士奇不敢有丝毫怠慢，亲自带李都知去查，最终查明是通判罗杰在背后捣鬼。
原来金睿泽被陈良斌从县试榜中除名，金不换心急如焚，求李益元向知县求情，结果陈良斌当场拒绝。
李益元是举人也好，他表哥是青州通判也罢，陈良斌都不买账。
金不换把气撒到初六身上，他求李益元，让他表哥想办法弄一下初六，最好也让初六院试除名。
罗杰的手伸不了那么长，但收了钱不办事坏了规矩，便想到用臭恭桶恶心一下初六。
罗杰跪在地上求原谅，痛哭涕零忏悔，说要从重处置金不换、李益元，还要处罚李益元参加院试的儿子李恪。
李都知听后，玩心大起。
怎么处置这些人，无需他多费心思，皇帝收到他的消息自会有定夺。
他先给李益元一个不大不小的“惊喜”。
李都知暗示罗杰，以彼之道，还施彼身，把脏恭桶放在李恪的考棚内。
罗杰为免去自己罪责，自然会竭力办事。
加料后的恭桶不知不觉进了李恪的考棚。
这几天，客栈里发生了好几起食物中毒事件，中毒人都是各地优秀考生。
官府严查，发现是同窗在食物里加了泻药，用下三滥的手段淘汰竞争对手。
一时间，每位考生都小心翼翼，彼此间多了几分戒备与猜疑。
······
榜单下又是冰火两重天。
正试两道题杀伤力极大，好多白发苍苍的老童生泣不成声，甚至有几个哭晕了过去。
每次放榜都一样，想不开自杀的人都有。
白首为功名。
青丝换上白发，还一事无成。
自己没出息也就罢了，还连累家人一同背负了沉重的经济负担。
这种打击，让人难以承受。
初六轻叹。
这是个万般皆下品，惟有读书高的时代，读书人若没勇气转型，只有一条道走到黑了。
正试参加考试的一千多人，榜上只有三百八十六人，残酷程度可见一斑。
初六再次登顶榜首。
文澜沧第三，苏彪第七，赵绍与第十一杠上了。
宣邑县有四十一名童生上榜，有二十六人名次靠前，其中县学内的学子居多。
李硕一直埋怨阅卷官不识货。
他的完美答卷，为何是倒数第一？
这在文澜沧看来，李硕是走了狗屎运。
跑题文章都能上榜，祖坟都冒烟了。
“公孙韬，你来评评理。”
李硕见公孙韬要绕过去，忙喊了一句。
公孙韬却似没听到，低头快速跑了。
他很怕见到谢书贤。
他爷爷亲自去县学找初六和解，结果半路就被黑衣人拦住，责令他们掉头。
再有下次，严惩不贷。
······
覆试剩下的考生，不是少年英才、学霸，就是身经百战的老童生。
初六拿到试卷一看，只有一道策论题，却是一道偏题。
题目的出自于《荀子》。
学子饱读诗书，读的书大多是四书五经，谁有那么多精力去读其他书。
当然，这题县学的学子占便宜。
县学内诸子百家都学，普通私塾或社学的学子，恐怕就倒霉了。
誊写结束后，初六重新检查考卷，并没为自己试卷完美而窃喜。
他在想后面的路。
考秀才都这般难，自己一个农家子，家中没什么底蕴，以后的科举路更加艰难。
院试结束后一定要上州学。
州学藏书更多，夫子大多是举人。
当然州学还有悦兮一家，他可以跟着学武。
······
“啊······”
初六出了考场，就见李恪爬在地上边吐边哭，那样子如同死了爹娘。
初六好奇，也围过去。
“爹，恭桶太臭，桶盖还烂了大半，半桶秽物没有清理，那味道实在受不了，我这次恐怕凶多吉少······”
李恪正试是二百四十名，覆试考不好，上榜无望。
“什么？恭桶内的秽物······”
李益元不由傻眼了。
恭桶不是表哥给谢书贤准备的惊喜么，怎么到他儿子的考棚里了？
“上一场我的恭桶也不干净，我也没这么大反应，这也太娇气了，这么点苦都受不了······”
初六不认识李恪，随口说了一句就走，却被李益元听到，他忙喊住初六道：“你刚刚说，你的恭桶也不干净？”
“是上一场，这场的恭桶刷洗得十分干净，还是个新的，一点味儿都没有······”
初六如实回答。
李益元道：“你叫什么名字？”
“谢书贤。”
“谢书贤？”
李益元一声惊呼，倒是把初六吓了一跳，他不解为何听到自己名字有这么大反应。
这时，豆苗和苏来宝跑过来。
李益元见到苏来宝，恶狠狠瞪了一眼。
他感到事情有猫腻，等会儿去找表哥问个清楚。
······
院试放榜要等三日，
学子们彻底放松，便结伴纵情山水，或流连风月场所。
有县学同窗邀请初六和苏彪，都被他俩拒绝。
他们和悦兮说好，要去州学玩。
转眼到了放榜日。
贡院担心人多拥挤，在贡院的四个地方都贴上榜单。
就这样还是围了好多人。
初六等人挤进去，榜首的名字引入眼帘。