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OR6-EP5：朝觐（7）
使用λ式驱动仪的AS机甲也并非不可战胜，至少麦克尼尔和伯顿在这一点上有着相同的看法。不仅驾驶员本人那飘忽不定、难以量化的【意志力】各有差异，λ式驱动仪本身也可能因为超载而损坏，这是经过舒勒的研究后得到证实的结果。因此，完全依赖λ式驱动仪进行战斗，简直愚蠢透顶。
用麦克尼尔自己的话来说，仅能起到锦上添花作用的精锐部队或某些先进武器装备从来都无法成为决定一场战争的决定性因素，如果事态已经恶化到了其中一方被迫将希望完全寄托在类似概念上的地步，再多的奇迹也是于事无补的。不过，他大可以私下里说更多的风凉话来表现自己的怀疑精神，而现在他所要做的正是使用这个难以解析的神奇装备确保他的战友们能够安然无恙地击溃面前的敌人。
“数量上，我们这一边占据优势；质量上，好像敌人稍微强一些。”伯顿抽空挠着他光秃秃的头皮，在麦克尼尔在场的情况下他不必担心自己因为片刻的分神而丢掉性命，“有什么战术吗？”
“没有。”麦克尼尔简洁地回答道，“凭着直觉和本事就行。记得跟上我的节奏，别被甩下了。”
这一次换成麦克尼尔和伯顿带领其他AS机甲向前进攻，而斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫则指挥着预备队警惕着周遭可能出现的突变。敌方AS机甲见到麦克尼尔等人抢先开始进攻，立即将队伍分成两部分，其中一部分迎着麦克尼尔的攻势，打算靠近后用近战武器解决问题；另一部分则留在原地，有恃无恐地向麦克尼尔开火。见敌人来势汹汹，麦克尼尔一方面命令队友们分散开，另一方面尽可能地挡下敌军的炮火，以免队友还没等和敌人交手就先退出战斗。他本人驾驶的AS机甲以令人难以捉摸的刁钻动作蹦跳向敌人，沿途躲开了敌方向他射来的大部分炮弹，而少部分稍微接近他的也在半空中爆炸了。
再一次利用斥力场将AS机甲弹跳到几十米高的空中后，迈克尔·麦克尼尔随意地向着地面上的一架敌方AS机甲开火。然而，这几发炮弹似乎没什么准头，它们不仅没有从紧贴着目标的位置飞过，反而从相距甚远的地方飘过，一头扎进了田野里。有惊无险地逃过一劫的安布雷拉AS机甲驾驶员得意地在自己的驾驶室里狂妄地大笑，他原以为麦克尼尔有什么过人的本事，没想到对方只是个还未能熟练地使用λ式驱动仪的新手。
就在他瞄准麦克尼尔之前，这位幸运的安布雷拉AS机甲驾驶员连人带驾驶舱突然消失在了原地。被挖了一个大洞的AS机甲无力地瘫倒在地，只有躯干部分勉强连接着的金属框架让它还不至于在美军面前落得一个被五马分尸的下场。
“真狡猾啊。”这回轮到伯顿放肆地大笑了，“故意转移敌人的注意力……妙得很！”
“下一次就不一定有用了。”麦克尼尔谨慎地用他的想象力和愤怒、仇恨在AS机甲下方铸造出了更加稳定的斥力场以确保他不会跟着自己的座驾一起摔得粉身碎骨，“再说，我其实能【看到】他的下一步动作……别停下，继续进攻！”
迈克尔·麦克尼尔一面指挥其他AS机甲将敌人分割包围，一面冲在最前线，以无比犀利的攻势撕碎了敌人的防线。他的出现在安布雷拉AS机甲驾驶员之间掀起了一阵恐慌，因为这些已经为安布雷拉服务多时的雇佣兵们惊讶地发现自己尽力编织出的斥力场在麦克尼尔勉强脆弱得如同一张白纸，而他们却无论如何都没办法干扰麦克尼尔的行动。凭着斥力场提供的惊人速度，麦克尼尔撞进敌方AS机甲战线中，用单分子切割刀和热力锤轮番招待这些效力于安布雷拉的嗜血狂徒，只消一分钟就将正面迎击他们的5架敌方AS机甲全部击倒。
望着麦克尼尔的M9型AS机甲那凶神恶煞的造型，剩下的安布雷拉AS机甲驾驶员们有些胆怯了。他们在和这些不速之客遭遇前已经派出一队人马前去阻击麦克尼尔，现在想来，若是麦克尼尔那时加入了战斗，只怕先头部队将全军覆没。
“……结束战斗。”麦克尼尔的下一步安排让伯顿呆住了，“我说过了，不要浪费时间。把他们击退就好。”
“老弟，这些鬣狗是跟定我们了，不把他们全宰了，还会有下一批人。”伯顿瞄准了另一个还在高速移动的目标，他信心十足地按下了按钮，但炮弹还是没能命中。为自己的失误而自责的伯顿默默地低下了头，他不认为麦克尼尔想在这时候展现过剩的仁慈，然而即便是为了减少这段旅途中的麻烦事，将安布雷拉派来试探或阻击他们的部队全歼也是有利无害，“听我的吧，既然咱们已经猜出来他们大概和哪一方合作，早一些或是晚一些没区别。”
“也好。”麦克尼尔不会在生死攸关的时刻同情敌人，那是战斗结束后的事情了，“那就多花一点时间。”
说罢，麦克尼尔和伯顿继续带领其他美军AS机甲围攻安布雷拉的残余战斗人员。然而，刚刚轻而易举地歼灭了一部分安布雷拉AS机甲的他们却在面对剩余的敌人时遭遇了不小的阻碍。只过了半分钟，伯顿就发觉敌人这一次制造的斥力场比之前更难突破，他这时才想起来这三架剩余的AS机甲貌似只在外围做火力支援而没有参加战斗，这才让他以为剩下的对手只是无足轻重的小角色。
同样感受到了异常的麦克尼尔竭尽全力地分析着敌人的一举一动，凭借着安布雷拉的实验赋予他的那种特殊能力，他能够预判敌人使用λ式驱动仪创造斥力场的位置。正由于他这无比短暂的先知能力，麦克尼尔才更加为敌人的疯狂和强悍而吃惊。在他的【视野】中，安布雷拉的AS机甲正在附近随意地使用斥力场攻击美军，只要任何一个美军AS机甲驾驶员错误地钻进了敌人的陷阱，轻则被弹飞，重则像刚才被麦克尼尔杀死的安布雷拉AS机甲驾驶员那样瞬间人间蒸发。
“见鬼，他们刚才为什么一直站在旁边看热闹？”伯顿百思不得其解，“就算安布雷拉迫切地想要把不值得信任的短期雇佣兵解决掉，也不必采用这么浪费的办法吧？”
“没人知道安布雷拉在想什么。如果你能顺着他们的思维模式进行思考，那说明你大概被同化了。”麦克尼尔摇了摇头，他觉得米哈伊洛夫或许更有发言权，“米哈伊洛夫先生，您怎么看？”
“看起来他们只是在确认我们的真实身份，也就是说我们的行踪现在已经暴露在安布雷拉及其盟友——如果可信的话——的视野中了。”米哈伊洛夫明确地指出了现状，从这时起谁也不必指望他们的动作能够瞒过敌人的眼睛，“但是……说实话，我也看不懂他们的目的。如果只是要做侦察，或是想要在半路上将我们歼灭，都不必采取如此高成本低回报的作战方案。”
“不仅如此，敌人当中有个让我感到熟悉的……【灵魂】。”麦克尼尔使用了他用于形容那种奇怪感觉的常用词，“使用λ式驱动仪的人会出现一定程度上的意识融合，而且若λ式驱动仪内部搭载的AI特征相同则会让这现象的出现变得更加平频繁，至少我听来的说法是这样的。”
米哈伊洛夫明智地保持了沉默，他也有许多未解之谜等待着吉欧特隆公司的专家们来回答，然而那些日理万机的学者们没时间理睬名义上负责军事指导工作实则只是个暂且还有利用价值的雇佣兵头目的他。虽然他不太了解那些理论，然而无论从哪一个角度来说，他使用λ式驱动仪时所能够感应到的目标都应该是麦克尼尔而不是其他人。结果，事实却是他和伯顿当时在安布雷拉基地里四处乱转，反而是美军的琼斯上尉最先发现了麦克尼尔的下落。
那么，当时被他感应到的究竟是谁，而那人又为何会取代麦克尼尔呢？
被美军AS机甲包围起来的安布雷拉AS机甲尽管已经失去了取胜的希望，仍在垂死挣扎。其驾驶员们不停地在周边制造斥力场阻挡美军的炮弹，并迫使那些想要拉近距离后再决一死战的美军AS机甲驾驶员退却。彼得·伯顿和斯捷潘·米哈伊洛夫轮番进攻，他们在上次作战结束后对使用λ式驱动仪畏惧心理正在逐渐褪色，然而他们仍不敢在麦克尼尔未做出声明的情况下擅自行动。明眼人都看得出，麦克尼尔正在寻找破坏敌方的斥力场防线的办法，这时候要是伯顿和米哈伊洛夫又加入战斗，万一三人变得和上次一样以近乎精神错乱的模样出现在他人面前，到时候先不说事后如何收场，此次突袭行动只怕要立即告吹。
就在伯顿和米哈伊洛夫都举棋不定的时候，刚才保持着静止姿态的麦克尼尔又开始行动了。他无所畏惧地向前冲锋，接连避开了敌人射向他的炮弹，并势不可挡地越过了刚才那道无形的防线。见麦克尼尔安然无恙，众人为之一振，纷纷上前包围，打算把这些胆敢和美军为敌的家伙的退路彻底切断。不过，麦克尼尔却让其他人不要急于上前，他接着解释说，之前双方正常交战时暂且不用顾虑这些，但眼下安布雷拉一方落入绝对劣势，届时敌人很可能在最后一刻命令AS机甲自爆，这么大的潜在风险不得不防。
被麦克尼尔的警告又一次吓得六神无主的美军AS机甲驾驶员们再一次停下了，这为敌人创造了逃跑的时机，然而未能抓住有利时机的敌人很快就在彼得·伯顿异想天开的新战术面前落败了。察觉到敌人可能趁包围圈放松时逃脱的伯顿正为自己不能及时地阻止这些败类而苦恼，压力迫使他更多地转动脑筋，于是他从中寻找出了自认为高明的解决方案：只要恰好在敌人的力场护盾上制造出能让炮弹通过的缺口，力场护盾也就成了摆设。
伯顿是这么想，也是这么做的。他没来得及把自己的奇思妙想告诉麦克尼尔，只是先暗自做好了发射导弹的准备。长时间维持力场护盾对精神的损害远超常人想象，而且敌人也不大可能未卜先知地判断他将要采取何种攻击方式。即便是在不断地躲避敌方炮弹的过程中，伯顿也还在寻找敌人的弱点和漏洞，他正要给这些目中无人的安布雷拉雇佣兵们一个惨痛的教训。拖着长长一道尾烟的导弹以迅雷不及掩耳之势击中了目标，原来是米哈伊洛夫在同一时间也做出了相同反应。两架安布雷拉AS机甲由于驾驶舱位置中弹而彻底退出战斗，现在他们面前只剩下最后一个敌人了。
“很不错的创意。”麦克尼尔冷淡地夸奖了伯顿一句，“我以为你得要我提醒才能想出来。”
“……你是怎么看出来的？”伯顿大吃一惊，他旋即联想到麦克尼尔因祸得福而获得的那种奇怪能力，顿时释然了。如果他的队伍里有一个类似尤里·纳尔莫诺夫或是松井泉那样极其危险的心灵突击队特种兵，伯顿会高兴得睡不着觉，那样一来他就能放心地只管负责主要工作了，“跟你说过，我的想象力也算勉强合格，不然我又靠什么去物色合适的女人呢？”
“你没救了。”麦克尼尔脸色发青，“我敢打赌你在用对女人的幻想调动你的【意志力】。”
“喂，别带上我。”米哈伊洛夫马上和伯顿撇清关系，“不管他当时在想什么，那都不可能是我的念头。”
麦克尼尔听着同伴们的争辩，嘴角浮现出了笑容，但这笑容只持续了片刻。毫无征兆地，他高声怒喝着让全体人员再次退避，当他的声音刚刚来得及传入其他AS机甲驾驶员们的耳朵里并让那些以为战斗已经结束的美军士官们提高警惕时，最后一架敌方AS机甲猛地冲破了麦克尼尔用斥力场设置下的封锁线并以闪电般的速度奔向呆若木鸡的美军AS机甲驾驶员们。纵使麦克尼尔飞速上前拦截，他仍然没能阻止敌人接连破坏两架M9型AS机甲。重视行动的保密性和队友们的生命胜过战果本身的麦克尼尔无奈地望着对方远去的背影，不由得松了一口气。刚才那家伙要是打定主意和他们决一死战而不是逃跑，就算他能预判对方的行动，伤亡也不会少。
顾不上责备放松警惕的同伴们，麦克尼尔立即要求伯顿和米哈伊洛夫到外围进行防御，而他则马上和被击毁的两架AS机甲中的驾驶员进行联络，以确认对方是否幸存。不幸的是，虽然其中一架仅仅被切断肢体的M9型AS机甲的驾驶员只是受了轻伤，但另一架被炮弹击中驾驶舱的AS机甲里面则没有传来任何回应。见此情景，麦克尼尔命令其中两名AS机甲驾驶员合作将受伤的队友救出，而他自己则来到了还在燃烧着的、内藏队友的遗体的AS机甲残骸面前。
“等等，你打算干什么？”很快有人发现了麦克尼尔的行为不对劲，“上士，你听到了吗？”
“我很理解你们的想法。”麦克尼尔轻轻地说道，他已经预备好了面对更猛烈的指责，“但是，我不会让我们在这里给敌人留下任何证据。所以，我必须把这些残骸彻底销毁。”他停顿了几秒，等待着队友们的答复，不过他迎来的居然是一片沉寂，“……我会为他尽力争取得到一个阵亡证明的。”
虽然仍有人对麦克尼尔的处理方法持有反对意见，然而这些反对意见在彼得·伯顿和米哈伊洛夫的尽力压制下总算被消除了。毕竟，他们还要在保持警戒的前提下将被困在另一堆AS机甲残骸里的伤员救出来。每个人的神经都紧张到了极点，此时此刻只要敌人再来一次突然袭击，麦克尼尔或是伯顿也许还能侥幸生还，但其他人就不好说了。幸运的是，预想中最糟糕的情况没有发生，其他美军士兵很快将伤员救出了残骸并将他转移到另一架AS机甲的驾驶室中，同时麦克尼尔也要求这架AS机甲接下来尽可能地不要参加战斗。
“还好，我原先预计的损失比这要大得多。”彼得·伯顿不住地安慰麦克尼尔，“嗯，我是说，我原先以为我们会遇到伊拉克军或安布雷拉的疯狂阻击，敌人也会出动空军和炮兵部队在我们的必经之路上狂轰滥炸。”
前方的道路平坦了许多，麦克尼尔得以采用相对舒适的坐姿推动着他的AS机甲继续前进。伯顿说得对，他们所承受的损失比预期中的要小得多，仅凭这一点他足以感到自豪。毕竟，对一位合格的指挥官来说，用更小的损失达到更大的战果，永远是真实的职业评估标准。
但他们现在还没有取得任何战果。
“……麦克尼尔？”伯顿撇着嘴，“喂，迈克？行了，别跟我说你一辈子连一次败仗都没打过，胜利和失败对军人来说都是人生的常态。”
“我像是那么多愁善感的人吗？”麦克尼尔皱着眉头，“再说，我确实不记得自己打输过哪一场由我亲自指挥的战役……不说这个了，你上次跟我说你由于某种原因而必须保护叶海亚·本·艾哈迈德，以至于你冒着更大的风险将他带到了我们对抗安布雷拉的前线，可是现在我们又不得不把他丢在后方，那你说他现在会不会有生命危险？”
“不会。”伯顿果断地回答道，“相信我，那个想要铲除艾哈迈德先生的人如果不想在这个看似混乱实则很容易导致事后清算的关键时间点暴露自己的罪行，就不会轻易地动手。事实上，当伊拉克军队北上入侵了库尔德斯坦之后，艾哈迈德先生就已经安全了。”说到这里，他有些得意地补充了一句，“其实啊，如果艾哈迈德是安全的，你也就是安全的。相信我，这是我跟GLA打交道多年积累的直觉告诉我的。”
迈克尔·麦克尼尔仍然担心着敌人的追兵，况且他不能对负伤的战友不管不顾。等到他确认自己率领的队伍已经穿过了伊拉克军战线后，年轻的美军士官马上让同伴带着伤员先撤退到最近的驻伊美军基地，他料想陆军就算平时和海军陆战队有矛盾也不至于见死不救——然后，他带领剩下的人马不紧不慢地执行着原定作战计划。
“要做的工作主要有两点：第一，破坏敌人的交通线，这样一来他们的前线补给就会受到威胁，除非他们打算冒着被我方空军攻击的风险把全部压力转嫁给空运；第二，摧毁敌方后勤设施，尽量在敌人的战线后方制造混乱。”麦克尼尔在行动前向战友们复述了一遍行动的概要，“我知道各位仍然心存疑虑，其实我也一样。但是，在我看来，如果我军能在不公开介入的前提下解决这次的危机，那么战后的善后事宜对各方来说都会更体面一些。不然，事情也许会发展到难以收场的地步。”
驻伊美军尽管没有参战，他们终究对伊拉克军队的各处设施情况了如指掌，而且及时地将情报传递给了驻库尔德斯坦美军。有了这些至关重要的信息，麦克尼尔制定了一项在边境线破坏伊拉克军重要设施的计划，并带着他的AS机甲特遣部队立即前去执行任务。按照麦克尼尔的指示，美军AS机甲驾驶员只管攻击基础设施，只要伊拉克军队的反击不足以危及性命，他们就不会特地攻击附近的士兵。
“把你们那种见到个活人就想开枪的习惯赶紧戒掉。”麦克尼尔以一如既往的平和语气提出了自己的要求，“你们平时怎么做，我管不着；在我这里，想做屠夫的可以现在就滚了。”
“……麦克尼尔上士平时也这样吗？”终于有人按捺不住，私下里询问伯顿，“跟他打交道真是麻烦。”
“没错，我也不怎么喜欢他这脾气，但是世上必须得有这种人才行，虽然不必太多。”伯顿笑呵呵地答道，“等着瞧吧，你们以后回想起来的时候一定会印象深刻的。”
TBC