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OR6-EP3：巴比伦之囚（8）
“隐蔽！”
彼得·伯顿的尾音还没喊出来，一梭子子弹贴着他的头皮和离他的左眼只有几厘米远的瓦砾堆旁扫过。他狼狈不堪地躲到掩体下方，把查理·袁用力地按倒在地，等待着敌人的攻击结束。以他的经验，信仰卫士团的士兵们就算有着再强的斗志、再凶悍的精神，这些主观因素终究要在武器弹药方面的不足上大打折扣。
离这处掩体约几十米外的地方，是卡萨德目前的藏身之地。两人相隔不远，所思所想也几乎相同：信仰卫士团是如何跨越美伊联军的重重封锁从而顺利地进入疫区内部的？安巴尔省西部是信仰卫士团活跃的重灾区，但靠近库尔德斯坦的北部地区则相对比较安全。如今大量信仰卫士团士兵出现在了疫区内部，那么美伊联军先前所声称的严格封锁究竟严格到了何等程度，实在是值得怀疑。
查理·袁并不安分，他不想躲在掩体下方被动挨打。敌人的扫射还没结束，这位亚裔美军指挥官就连忙要求各班从不同方向包围这栋废弃建筑。多亏伯顿劝阻了他并劝说将这一棘手的工作交给哈瓦少校，事情才没有因为查理·袁的莽撞而落入一发不可收拾的境地。
“长官，我们不能在疫区里承受太多的损失。”伯顿提醒长官注意他们此次南下的目的，“……一旦我们被迫后撤，就再也没机会知道里面发生的事情了，这对我们来说可能是个坏消息。毕竟，谁也不知道我们的上级或是盟友会不会在接下来的调查中发现一些对我们不利的证据。”
“伊拉克人会愿意为我们冲锋陷阵吗？”查理·袁半信半疑，“还是库尔德人更可靠一些。”
“伊拉克人没得选，这是他们的故土。”伯顿见敌人的枪声稀疏了许多，转而打算自己率先攻入建筑内活捉信仰卫士团的指挥官，“自信点，长官！我们当年随随便便地就消灭了狂妄地号称全球第四的旧伊拉克军队，这里没有什么能拦得住我们，除了我们自己。”
费尽口舌劝说查理·袁保持冷静后，彼得·伯顿钻出掩体，沿着被隐没在瓦砾堆中的一条小路接近卡萨德。比起这些不怎么听劝的战友，还是卡萨德更对他的脾气——虽说两人之间后来成了敌人，没认清彼此身份的时候，他们倒是相处得十分愉快。
居高临下地攻击下方目标的信仰卫士团很快因为耗尽了弹药而被迫停止还击，就在他们的枪声刚刚变得不那么密集时，一些伊拉克士兵便悄悄地从信仰卫士团士兵们看不到的角落绕道从建筑的其他入口袭击敌人。不料，他们刚来到入口附近，就有一名披着白色长袍的信仰卫士团士兵疯狂地冲出来，口中不住地大喊着：
“真神至大！”
其中一名眼疾手快的士兵下意识地扣动了扳机，子弹毫不留情地穿过了敌人的胸膛，却没能阻止敌人按下起爆按钮。只听一声巨响，那名方才还好端端地站在原地的信仰卫士团士兵被炸得粉碎，连带着站在他身旁的伊拉克士兵也倒了霉。附近的黎凡特旅士兵们见友军遇袭，连忙上前支援，却见双目被弹片扎中的伊拉克士兵嚎叫着四处乱窜，这等惨状把鼓励着士兵们前进的战地教士也吓得头皮发麻。巩固了下方的入口阵地后，伊拉克士兵和黎凡特旅士兵密切地关注着建筑内部的状况，避免敌人再突然冒出来打他们一个措手不及。
“……各作战单位注意，和敌人保持距离。尽量在视野开阔的地方战斗，避免敌人冲上来自爆。完毕。”
卡萨德刚放下手里的通讯器，就看见彼得·伯顿从战线后方连滚带爬地接近自己。他没有刻意地摆出一副热情地迎接对方的嘴脸，反正他们这段时间共事的机会足够多了。见伯顿安然无恙后，卡萨德很快转移了注意力，继续指挥手下围攻困守废弃建筑内的信仰卫士团部队。
“信仰卫士团还真是神通广大，居然能在我军的封锁下向疫区内运送这么多部队，也不知道他们趁着瘟疫爆发而扩张领地的想法是聪明还是愚蠢透顶。”伯顿匍匐前进，和卡萨德并排靠在同一道断壁后方。他不自觉地朝身上的口袋里摸了几下，发现没有香烟，只得遗憾地叹了一口气，“你觉得真相会是什么？”
“基本可以排除信仰卫士团从叙利亚方向上的缺口进入的可能性。”卡萨德抹了一把胡子，他的胡子被泥土、凝固的血液绑在一起，既肮脏又不美观，连卡萨德自己都要忍着呕吐的冲动继续维持着形象上的伪装，“你们美国人在叙利亚扶持的代理人还没有疯狂到勾结信仰卫士团的地步，而且我直到现在也没碰到口音符合印象的信仰卫士团成员。不过，我个人认为——”
又是一声巨响，这声音把各自固守战线的美伊联军士兵和黎凡特旅士兵都惊得不知所措。攻入建筑内的伊拉克士兵很快报告说，他们又一不小心碰上了自爆的信仰卫士团士兵，所幸这一次敌人的自杀式袭击没有给他们带来太大的损失。如释重负的卡萨德停止了谈话，转而委托伯顿尽快协助攻入建筑内的士兵完全夺取这栋大楼、活捉可能为他们提供重要情报的信仰卫士团指挥官。
伯顿点了点头，马上趁着敌人扫射的间隙奔出掩体，朝着最近的入口冲去。不过，他并不看好卡萨德的目标，活捉俘虏并不那么容易。信仰卫士团也好，安布雷拉也罢，这两个组织的武装人员要么以自杀式袭击结束生命，要么就是被预先安排的手段变成失去理智的怪物。对伯顿来说，想活捉能提供情报的重要人物，难于登天。
十几名士兵躲在摇摇欲坠的外墙旁，等待着伯顿的到来。
“为什么不进攻？”伯顿用阿拉伯语呵斥道，“快些行动。”
“我们如果现在冲上去，他们大概会集体引爆炸弹。”一名黎凡特旅士兵辩解道，“没有办法活捉俘虏，而且我们自己也会送命。”
“……装备发给你们就是为了派上用场，难道你们要看着它们成为废旧装备之后被回收不成？”伯顿翻出了震爆弹，“下次碰上类似的情况，你们自己想办法。”
为了活捉敌人而专门配备麻醉枪是不可能的。面对着信仰卫士团，任何仁慈都会导致自己丧命，美军必须抱着完全不留活口的心态战斗才能击退他们。
彼得·伯顿没有被难倒，他来到已经被联军完全控制的一侧，仔细地观察着外墙，而后从背包中拿出工具，开始攀爬着外墙来到敌人所在的楼层。同时，已经攻入建筑内的士兵们也在他的命令下做好了向敌人发起突袭的准备。蹲在窗口附近持续开火的几名信仰卫士团士兵忽然意识到楼下突然变得安静了，正当他们打算下去阻止联军的攻势时，几颗震爆弹从窗口飞入，随之而来的剧烈震颤和刺耳噪音把还在坚持战斗的大部分信仰卫士团士兵弄得头晕眼花、倒在地上抱头打滚。
楼下的联军士兵和窗外的伯顿一同钻进由于各房间之间的墙壁被破坏从而成为了宽敞大厅的顶楼，他们首先瞄准那些还能站立的信仰卫士团士兵开火，而后才将倒在地上的敌人解除武装并就地逮捕。几分钟后，这些联军士兵押送着十几名表情各异的信仰卫士团士兵来到建筑下方，等待着长官们对俘虏们的处置。
查理·袁随意地扫视了一圈，没在这些装束大致相同的信仰卫士团士兵们找出值得在意的目标。
“我看，这只是一些私自做主的小角色，全都宰了也无所谓。”他挥了挥手，“动手吧，伯顿。”
“等一下。”伯顿咳嗽了一声，用眼神暗示卡萨德赶快把另一名重要俘虏找来。不料，卡萨德和他想到了同一处，因为已经有三名黎凡特旅士兵押送着穆罕默德·阿夫利来到了俘虏们面前。从俘虏们的眼神中捕捉到了一闪而逝的慌张后，彼得·伯顿深吸了一口气，随即告诉一旁的美军士兵把被他点到的俘虏抓出来。
老实说，即便伯顿在中东居住了十几年，要他把留大胡子、穿长袍的阿拉伯男子之间做个区分，仍然是一件十分困难的工作。信仰卫士团的成员普遍留大胡子，这又加重了区分不同人员的难度。近看一些，穆罕默德·阿夫利和这十几名同样留着大胡子的信仰卫士团士兵之间的区别仅在体型上。
“把这里发生的事情还有你们前来执行任务的原因全都说出来，不然我就毙了他。”伯顿拿出手枪，瞄准了穆罕默德·阿夫利的头颅，“然后，我会把你放回去，让你接受同伴的制裁。嗯，你很清楚你的同伙会怎么对待你……协商会议（Shura Council）的代表因你而死，这罪行对你来说足够入火狱了。”
“别管他！”穆罕默德·阿夫利慌了，他不管伯顿从哪得知他的真实身份，但他必须阻止自己的手下出于忠诚或其他因素而供出更多的情报，“我们的牺牲是为了更远大的利益，个人的生死无关紧要！为了真神的荣耀，你必须保持沉默！”
其他美军士兵听不懂阿拉伯语，只能瞪着眼坐视这几人用阿拉伯语不停地争执。有时他们会尝试着询问身旁的伊拉克士兵或黎凡特旅士兵，可惜他们的盟友多半也不懂英语、没法合适地将内容转述给他们。
争论持续了几分钟，气氛变得越来越焦灼。拿这些宁可自爆也不投降的信仰卫士团士兵们自己的性命去威胁他们，没有任何用处；相反，想办法让他们因为失职而死在同伴的手中，勉强算得上一种有说服力的恐吓。面对着伯顿和卡萨德的轮番轰炸，跪在地上的俘虏终于彻底崩溃了。他首先向着穆罕默德·阿夫利道歉，而后一五一十地说出了信仰卫士团来到此地活动的真实原因。
然而，这肺腑之言放在伯顿的耳朵里，听起来反而更像是假话。如果俘虏所言非虚，那么信仰卫士团冒险来到安巴尔省北方活动，就只是为了查明【不明瘟疫】的真相——这也暗示着信仰卫士团其实并不知道安布雷拉做了些什么。毫无疑问，既然连信仰卫士团在伊拉克的埃米尔优素福·法亚德都是威斯克的座上宾，说信仰卫士团不了解盟友的行动，似乎有为他们开脱的嫌疑。
比起俘虏的供词，哈瓦少校更好奇的是穆罕默德·阿夫利竟然是信仰卫士团的中高层领导人之一。连他们都没查出阿夫利的真实身份，现在伯顿却查出来了，这不禁让哈瓦少校有些惭愧。望着一头雾水的查理·袁，他暂时按下了前去询问对方的念头。
“……所以，你们查出来了什么？”伯顿不耐烦地比划着，“动用这么多人手冒险进入疫区，结果什么都没查到？别骗我，我不喜欢跟你们开玩笑。”
“瘟疫是美国人制造的！”俘虏扯着嗓子大吼道，“跟魔鬼勾结的美国佬、不信真神的异教徒——”
伯顿给了对方一拳，打得俘虏满嘴喷血。
“瘟疫是不是我们美国人制造的，我他*的用你来告诉我？”他冷笑着，这时候他下意识地把安布雷拉的【总裁】阿尔伯特·威斯克算作了美国人，“我问的是你发现了什么，不是你发现了谁。”
“食人症变得更加严重了。”刚刚鼓起勇气同伯顿对骂的俘虏又退缩了，他一会望着伯顿，一会又望着故意转过头不看他的穆罕默德·阿夫利，用无比诚恳的语气说着，“……我没有说谎，你们可以去看一看！之前出现的食人症患者外表上至少看起来还像人类，可是现在那些东西完全就像是尸体活过来一样……都是你们这些无知的异端、大不净者——”
本来因为对方愿意说实话而考虑宽宏大量地放这俘虏一马的伯顿叹了一口气，他结束了问话，又告诉一旁的黎凡特旅士兵好好地招待这个愿意配合他们的敌人。众人见伯顿面色不善，一拥而上，对着俘虏拳打脚踢，只用两分钟便把俘虏打得只剩下了躺在地上像条快死的狗一样喘气的力气。迎着查理·袁略带疑虑的眼神，伯顿只是轻描淡写地说，疫区内的情况由于不明原因而恶化，这一点必须引起重视。
就在美伊联军的指挥官们争论着该怎么更安全地进入最初发现食人症患者（或称之为僵尸）的镇子搜查时，伯顿派去的侦察兵跑了回来，把镇子里的真实情况告诉了他们。
“僵尸遍地都是。”那侦察兵上气不接下气地说道，“多得惊人，而且仅从数量上来看甚至已经超出了这个镇子原本的人口规模。”
卡萨德皱了皱眉头，接着用英语开口问道：
“镇子中间地带原先不是有封锁线吗？你确定僵尸已经布满了整个镇子？”
“没错，只有我们所在的外围还算安全。”美军侦察兵点了点头，“另外，我在路边的告示牌上还看到了我军印制的【安全通道】标语。”
“见鬼，僵尸满地走的情况下居然还瞎指挥。”伯顿一拍额头，他料到其间必然出了什么变故，“……伊德里斯，大概还是安布雷拉在从中闹鬼。我们这一次带来的人手足够多，装备也算齐全，一定能帮你把事情调查清楚。”
有些六神无主的查理·袁见哈瓦少校和卡萨德都坚持继续攻入镇子内，也只得表示赞同。他平复了一下心情，有条不紊地发号施令，组织在这支联军部队中占比最少的美军士兵补充到合适的岗位、避免承受过大的损失。镇子外围被信仰卫士团占据，光是为了接近遍布僵尸的镇子中间地带，联军就已经承受了不小的损失——
不，这不可能。查理·袁猛地停下脚步，大口大口地喘着粗气。信仰卫士团包围了镇子，他们又冲破了信仰卫士团的封锁，岂不是间接地把镇子里的僵尸放到了外面？
“长官？”伯顿很快就发现查理·袁掉队了，“这么迟缓，可不能充当联军的表率啊。”
“您在开什么玩笑呢？”伯顿的语调马上变得阴阳怪气，那过去一直是他讽刺麦克尼尔的时候才会用的口吻，“信仰卫士团跟制造这些僵尸的组织是盟友关系，他们只不过是在代替盟友看守实验场罢了。哪会有蠢到被盟友的实验品消灭的武装集团呢？”
前面忽然传来了几声尖叫，这让后方的联军士兵们都提高了警惕。不多时，他们便在一处缓坡附近见到了信仰卫士团俘虏所描述的新型食人症患者——那名俘虏果然没有说谎，甚至还粉饰了僵尸们如今的外貌。
联军士兵们不仅没有率先开火，反而被敌人狰狞恐怖的面貌惊得后退了几步。他们可以接受自己同任何人类作战，但却没法说服自己相信【尸体能站起来】这个事实。光秃秃的头皮、生蛆的腐肉、空洞的眼窝和如影随形的恶臭，这是此前任何一种【食人症患者】都无法带给他们的全新感官冲击。
伯顿见了，也感到头皮发麻。他这时顾不上遵守麦克尼尔订立的规矩，而是直接开火射击跑在最前面的僵尸的头颅，同时命令身旁的所有士兵也开火射击。从初见真正意义上的怪物的震惊中逐渐回过神来的联军士兵们停止了撤退，以黎凡特旅士兵作为先锋，向着朝他们扑过来的尸群反击。密集的子弹雨中，僵尸们一个个中弹倒地，却又一个个争先恐后地爬起来继续奔向在他们仅存的思维中无比诱人的【食物】。只有那些同样被击碎了头颅的僵尸才会彻底停止行动，但并不是每一名士兵都有确保击中目标头部的枪法。
“太离谱了，我不能接受。”伯顿踉踉跄跄地撤退到坡地下方，寻找合适的掩体，“……这可是尸体啊，货真价实的尸体！死人的生理结构和活人完全不同，它们怎么可能继续活动呢！？”
“也许他们其实还活着。”卡萨德退到伯顿身后，把步枪架在围墙上，朝着逼近他们的僵尸开火，“只是不同器官坏死了而已。”
“连你也屈服于胡言乱语了吗？”伯顿无可奈何地低下头，勉强用步枪瞄准正在向其他战友靠近的僵尸，“……我们可以有宗教信仰……但是不能随便胡说八道啊。”
“喂，无视现实才是胡说八道啊。”卡萨德诧异地望着伯顿，“……只抱着自己的常识、否认现实，难道就符合你的心意了？”
“我不是那个意思——算了，跟你说不清楚！”
不管受到了多大的惊吓，彼得·伯顿那几乎镌刻进入本能的战斗技巧还没有退化。他轻而易举地击中了至少7个僵尸的头部并迫使这些怪物停止活动，而后暂时躲到墙壁后方更换弹匣——就在这时，他发现之前在联军的混乱中失去了监视人员的穆罕默德·阿夫利试图在枷锁加身的情况下逃跑，于是迅速从后方追上这名重要俘虏，把大胡子伊拉克人打翻在地、拖回了阵地上。
“要不是你还有很大的用途，我是非常愿意让你死在这里的。”伯顿揪着对方的衣领，“但是，也许主要降临在你身上的灾祸还没到呢，所以我决定仁慈地继续保护你的生命安全。别给我们添乱，反正我只需要活着的、意识清醒的你，又不是全身完好无损的。”
“主要赐给你们的灾祸却要到了。”穆罕默德·阿夫利没有言辞激烈地反驳，而是怔怔地望着远处愣神，“就快到了……”
彼得·伯顿心中一惊，他连忙顺着穆罕默德·阿夫利视线所及方向看去，只在镇子内的某栋建筑楼顶瞧见了一个一闪而逝的黑影。一向对自己的直觉和第一反应非常自信的伯顿，这时却犹豫了。他清楚无误地看到确实有一个人站在那里，而且从动作来看不像是僵尸，但他又担心那只是自己疑神疑鬼之间看错了。
“伯顿，你今天的模样有点奇怪啊。”卡萨德敏锐地察觉到了伯顿的异常，“是不是最近找不到女人所以变得躁动不安了？”
“……没有，那是你的误会。”伯顿矢口否认，“先杀进去，再做打算……不就是安布雷拉嘛，不敢出来正面较量的老鼠。”
透过半破损的窗子，沉默的观测者正注视着来势汹汹的访客们的一举一动。
“STARS-6，开始行动。”
TBC