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OR6-EP2：尼布甲尼撒（12）
麦克尼尔的勇气只持续了十几分钟就消退了，他带领着一些被他选中探索这座疑似被抛弃的城镇的库尔德士兵沿着外部的公路向着城区的核心地带步行，越是向前，越是感到茫然和犹豫。他的目的本该是将医疗器械先送给友军，再想办法从友军口中打探到安巴尔省北部封锁区内的真实情况。空无一人的寂静街道不再是向前延伸到地平线的光明大道，而逐渐地扭曲成了吞噬他的漩涡。
“我发现其实我一点都不喜欢在这么寂静的地方工作。”麦克尼尔自言自语着，“……见鬼，这里到底发生了什么？一座镇子上的人一夜之间跑得一个都不剩，我还从来没听说过类似的事情。”
“呃，为什么不可以是全镇的人都已经不幸遇害呢？”叶海亚·本·艾哈迈德比麦克尼尔更害怕，他几分钟之前就已经决定躲到麦克尼尔和库尔德士兵们组成的人墙后方，这空旷的城镇给他带来的恐慌甚至胜过了信仰卫士团本身，“只要行动足够快……”
“但是我们到现在为止没有见到任何尸体。”麦克尼尔叹了一口气，又指了指目前被库尔德士兵用枪口抵在后背上的那名俘虏，“如果镇子上的人全部死亡，光是处理掉尸体就会花费袭击者很长时间。此外，那种声势浩大的善后工作不可能躲得过我军的警戒。”
几名库尔德士兵建议到附近的建筑物中进行搜索以确定居民【消失】的真相，又有人建议先联系附近的伊拉克军队再做打算，但这些想法都被麦克尼尔否决了。麦克尼尔安慰初来伊拉克的库尔德人说，如果接下来他们仍然无法在镇子中找到什么线索，就立即按原路返回并执行原本的任务。轻描淡写的几句话很快安抚了有些焦躁的库尔德人，使得他们终于愿意继续听从麦克尼尔的指挥。
被麦克尼尔勒令带路的信仰卫士团头目走在最前面，他嘴里念念有词，以仅能被身旁的士兵听到的音量吟诵着某些流传已久的经文。面对着难以逃脱的束缚，这个起初有些疯狂的俘虏既没有试图拼个鱼死网破，也没有完全投降，他的态度引起了众人的怀疑。不过，让目前唯一可能知情的人带路无疑是最正确的选择。
“我们就算再往前走也不会找到什么……”叶海亚·本·艾哈迈德不时地向后眺望，他唯恐来时的路被某种他现在无法预知的不可抗力封锁，“还是回去吧。”
“也好。”麦克尼尔也怀疑自己可能是多虑了，“那就……”
就在他们打算返回时，其中一名库尔德士兵发现前方的街角有一个摇摇晃晃的市民向他们走来。那是个同样穿着长袍和黑色背心的伊拉克男子，缠着灰色的头巾，以一种怪异的姿态缓慢地向他们步行而来。库尔德士兵们见了，都感到诧异，唯独叶海亚·本·艾哈迈德吓得手脚冰凉，他立即想起了当时目击美军士兵被可疑的库尔德保安活活咬死的场景，连忙钻到麦克尼尔身旁，劝麦克尼尔下令开枪。
麦克尼尔犹豫了片刻，举起左臂示意库尔德士兵们不要冲动，他自己上前几步，拦在所有人面前，背对着被他们俘虏的信仰卫士团成员。
“真神至大！”他用模仿阿拉伯语的发音对着来人喊道。
那人全无反应，仍然以原本的频率迈动脚步，直到离麦克尼尔约有几十米时，才骤然加速。喊出那句具有特殊意味的口号后没在可疑来人身上见到任何迟疑的麦克尼尔早在那一刻就做好了准备，他后退两步，拔出匕首，趁着已然成为敌人的可疑平民向着他扑来时，干脆利落地一刀扎进了对方的喉咙。
这一刀并没有让敌人立即毙命，脖子中刀的伊拉克人张牙舞爪地借着惯性将麦克尼尔撞翻在地，把在场的其他库尔德士兵们看得心惊肉跳。麦克尼尔担心草率地开枪会引来敌人，他们也明白这一点——可如果代价是麦克尼尔自己丢掉性命，这些库尔德人都会为此而自责。然而，仅仅两秒过后，敌人就被麦克尼尔踢翻到了一旁。顺势从袭击者的脖子上拔出匕首的麦克尼尔又从背后的套子中翻出了刚才从俘虏身上缴获的短刀，迎上以惊人的速度爬起来后向他冲锋的敌人，一刀砍掉了敌人的头颅。
“……非得动枪吗？”麦克尼尔喘着粗气，抬起头教训着库尔德士兵们，“刚才要是没我阻止，你们肯定就直接开枪了……看在上帝的面子上，如果这周围有成百上千的敌人，你们那一枪就会把他们全都引出来。”
“他们只是担心你。”艾哈迈德连忙把麦克尼尔身旁那具还在颤动的无头尸体踢开，“……麦克尼尔先生，这家伙的症状和之前我们在中转站遇到的保安的表现是一样的。”
“上一次用未知生化武器袭击了中转站的敌人，这一次在伊拉克做了同样的事情。”麦克尼尔潇洒地把他的两把近战兵器收回去，像是对那个不怎么会用刀的俘虏证明自己的本事，“不过，如果我们后撤并呼叫支援，等援军赶来时，敌人肯定早就逃跑了。所以，虽然你们可能觉得很冒险……但我决定继续前进。”
说罢，麦克尼尔回过头，对着库尔德士兵们喊道：
“你们也一样。遇见可疑人员时，记得用阿拉伯语说一句【真神至大】，若是对方没有任何反应，那你们就可以将其直接消灭。”
叶海亚·本·艾哈迈德尽职尽责地把麦克尼尔的命令翻译给了库尔德人，他注意到不安分的俘虏仍在念念有词，于是马上又把俘虏说的新坏话告诉了麦克尼尔。
“他因为您滥用他们的语言而感到愤怒。”
“他是不是要诅咒我死后下地狱啊？”麦克尼尔无奈地笑了笑，“地狱……连魔鬼我都见过，地狱算什么？走，我们不能再耽搁了。”
几分钟后，前方的道路中央位置出现了由大量生活垃圾堆积而起的路障。没有人想在还有选择余地的情况下翻越一座散发着浓烈臭气的垃圾山，库尔德士兵们也不例外。不过，他们在麦克尼尔的命令面前毫无抵抗——两名库尔德士兵向前探索，想要看看挡住了众人视线的垃圾山后面究竟是什么。
说时迟那时快，两侧空荡荡的建筑物中忽然探出了无数枪口，十几名披着褐色袍子的阿拉伯人冲上街道，将众人包围起来。被打了个措手不及的库尔德士兵们连开枪的机会都没有，就莫名其妙地成为了瓮中之鳖。被麦克尼尔派去调查的两名库尔德士兵也不例外，他们只来得及回头，就被从后方包围上来的武装人员缴械。
几名同样披着褐色长袍的武装人员来到麦克尼尔面前，向他比划了一个手势。
“رئيسنايريدأنيراك.”
“你们是谁的部下？”麦克尼尔偷偷地将视角转向被他们抓获的信仰卫士团俘虏，发现包围他们的这些武装人员并未上前解救对方，相反，倒霉的俘虏还成为了这群民兵拳脚相加的对象，“肯定不是信仰卫士团的，对吧？好，我跟你们走就是了。”
其他武装人员把库尔德士兵们和叶海亚·本·艾哈迈德带到了街道的另一侧，而麦克尼尔则在三名民兵的看护下沿着房屋间的小巷步入了一个窄小的侧门。他刚走进小门就差点摔倒，那全得怪通向地下室的楼梯台阶之间的高度差距超出了他的想象，而他又没法在一片漆黑的环境中看清自己的脚下。跌跌撞撞地来到地下后，这三名民兵将他交给了另外两名看守在此的武装人员，随后就转身离开了。
迈克尔·麦克尼尔拍了拍起皱的迷彩服，试探性地向前迈出两步，见两侧的卫兵没有反应，于是大胆地拉开了破旧的房门，结果出现在他面前的却是通向下一个地下室的台阶。幸好他没有真的遇见俄罗斯套娃游戏，在第二段楼梯的底部的房门后方，他见到了一个貌不惊人的青年阿拉伯男子。那相貌无法在麦克尼尔的记忆中呼唤起什么更长久的东西，他又不确定对方究竟会不会说英语。因此，他像等待着教师训斥的小学生那样拘谨地站在门口，并为这个缺乏光线的小房间中密密麻麻的电子设备而惊奇。
“别怀疑了，我是卡萨德。”那人主动开口了。
“哦，感谢上帝。”麦克尼尔紧绷着的神经终于松弛下来，“那你现在这个身份的名字叫什么？伊德里斯吗？”
“随便，你可以暂时叫我穆罕默德。”卡萨德让麦克尼尔先把房门关上，而后又从麦克尼尔看不见的角落里拿出了一些挡板将门缝遮盖上，“我实在没想到你会来这里，这几天的麻烦让我几乎想要撤回南方了。安全起见，你还是撤回库尔德斯坦比较好。”
卡萨德这种打发佣人的态度让麦克尼尔有些窝火，他心平气和地对卡萨德说，他们必须共同对付安布雷拉才能确保安然无恙地结束即将到来的未知危机，各自为战只会分化他们所掌握的力量。说到这里，麦克尼尔向卡萨德问起了伊拉克军队和黎凡特旅截击撤退的安布雷拉部队一事是否由卡萨德提供情报，他得到了肯定的答复。
“我们正在和他们玩打地鼠游戏。”麦克尼尔搬来了旁边的凳子，“必须得预测安布雷拉的行动……所以说，这个镇子里到底发生了什么？”
“说来话长。”卡萨德摆弄着他的头巾，“伊拉克军队和黎凡特旅按照我的设想共同去拦截恰好要在当天向中转站调查机构发起自杀式袭击的车队后不久，他们就遇到了袭击。敌人用某种装备了光学迷彩的隐形运输机接近他们，突然在低空向他们空投了大量……尸体，如果准确地形容的话。当然，那还不是更糟糕的，因为就在同一时间，我藏身的这个镇子也遇到了同样的袭击。”
麦克尼尔凑到卡萨德那简陋的办公桌前，到处搜寻着什么，只找到了没喝完的咖啡。他当然不会去喝别人剩下的东西，不过眼下他确实需要一些能让他集中注意力并保持清醒的东西。“你使用不同的身份灵活地控制黎凡特旅的行动，但你是怎么避开监控摄像头的？”他又将目光投向了显示屏，这些显示屏上所展示的画面证明麦克尼尔从进入这座镇子起就一直处在卡萨德的监视中，“还有指纹……能让你在现代社会中暴露真实身份的东西太多了。”
“只要你的警惕性足够高，不留下任何行踪也是可能的。”卡萨德神秘地笑着，“比如说，你可以在每次出行的时候都让无比忠诚的仆人把你装进箱子里、伪装成货物，这样你就不会有任何的旅行记录，别人只会以为你一直躲在某个固定地点。更何况，在这个甚至被你们美国人列为全球第八失败国家的国度里，高度的腐败带来了高度的协调空间，没有什么事是钱不能摆平的。”
“说到底，还是有钱哪……有钱真好。”麦克尼尔感叹着，“钱可以买来忠诚，也买来很多对常人来说堪称奢侈的物质或情感……每次当我考虑到这一点时，不管我有多少基于个人道德的理由，都必须赞同伯顿的那套逻辑。”他凝视着卡萨德那永远藏在伪装下的面容，“别误会，我只是偶尔对不同的生活方式产生了感触。那么……安布雷拉的人在镇子上做了什么？”
“被我们用垃圾堆和焚烧过的尸体包围起来的区域中，其核心建筑是全镇唯一的一家医院。”卡萨德指着被钉在墙上的地图，让麦克尼尔自己看，“起初是医院的停尸房里发生了爆炸事故，然后局势就完全失控了。我没有办法在不暴露身份的情况下控制局势，于是我选择让黎凡特旅的潜伏人员集中到这附近的街区、趁乱占领这些建筑。后来信仰卫士团的人似乎要趁虚而入，不过他们在找到我们之前先被那些怪物缠上了。”
这只是一座相对而言还不算太偏僻的小镇，比起安布雷拉随意选择攻击目标这种不负责任的结论，麦克尼尔更倾向于认定安布雷拉想要铲除幕后操控黎凡特旅的卡萨德。这可能是信仰卫士团的委托，也可能是伊拉克军队甚至是美军内部的间谍作怪。无论是哪一种，他们必须先活着逃出这鬼地方才能有机会报复图谋不轨的敌人。上次在物流中转站那险象环生的战斗至今仍让麦克尼尔后怕，尤其是当他听说被那些精神失常的库尔德人所伤的士兵也出现了类似症状并被隔离后，这种恐惧正以前所未有的速度增长着。
“把他们封锁起来就有用了吗？”麦克尼尔难以置信地摇头。
“我也不清楚，不过侦察结果表明那些……【梦游症患者】，我还是用你最喜欢的这个词——活动迹象明显减少了。”卡萨德拿起了还剩下一半咖啡的杯子，“很难说这些精神失常的家伙有什么智力可言，所以我大胆派遣了一部分人手冒险深入封锁区寻找没有外伤的尸体。为了确认我的初步结论，我又决定在经常徘徊于封锁线附近的梦游症患者身上放置定位装置。”他满足地把剩下的咖啡灌进喉咙里，“结果令我惊奇，麦克尼尔将军。这些在被安布雷拉的某种生化武器袭击后因感染而精神失常、胡乱攻击其他活人的家伙，是【自然死亡】的。”
“也就是说，只要把时间拖延得足够久，被围困在封锁线内的梦游症患者都会自行死亡。”一瞬间，麦克尼尔记起了舒勒的结论，“对，正是这样……我军的调查人员到场后，发现中转站内也只剩下尸体了。舒勒和我说过，所有死者的大脑都受到了未知毒素的严重破坏。听起来，安布雷拉用于制造没有思维的行尸走肉的生化武器会在彻底破坏受害者的大脑后使其完全死亡。”
“崔克斯一定会对这个感兴趣——”
“你刚才说了什么？”麦克尼尔竖起耳朵。
“没什么。”卡萨德不在意地挥了挥手，“就算没有你们来，我也得尽快结束调查了，不然伊拉克军队迟早会进驻这里。至于镇子里的居民原本去了哪，你也不必担心，我只需要抛出一个信仰卫士团即将来袭的流言就能吓得他们全部逃往外地。那些坚决要留下来的，已经成为了梦游症患者中的一员。”
看来信仰卫士团也不总是受到伊拉克平民的欢迎，麦克尼尔想着。既然卡萨德也打算看看封锁线内部的动静，麦克尼尔趁机要求对方和他一同进行探索，然而卡萨德想也没想就回绝了。疑似某阿拉伯国家王室成员的卡萨德很客气地说，他还不想让自己的真实身份迅速暴露，但他可以和麦克尼尔保持联系以便了解到前线的真实情况。此外，滞留城镇内的尚未撤退的黎凡特旅士兵也会按照卡萨德的命令听从麦克尼尔的差遣。
“还是太被动了。”麦克尼尔低下了头，“我们到现在为止也只能勉强去追踪对方的行踪，而即便是像你这样擅长掩盖行踪的人也免不了被敌人盯上。”
“所以我们更需要了解他们的内情。”卡萨德做了个送客的手势，“他们在这附近至少应该有一个后勤支援基地，一旦我们找到了他们的据点，那就是我们反击的时候了。这不是为了你们美国人，是为了伊拉克或者说中东地区的所有阿拉伯人。”
麦克尼尔从卡萨德的房间里拿走了备用的小镇地图，顺着地下室的楼梯返回地表，发现周围的黎凡特旅士兵对他的态度一下子变得恭敬起来，连护送他的士兵都不再那么咄咄逼人了。不仅如此，在街道另一侧，库尔德士兵们甚至有说有笑地同黎凡特旅士兵们交谈起来，说不定他们在共同对抗信仰卫士团这件事上找到了难得的共同语言。
“现在我们可以继续行动了。”麦克尼尔对着自己的同伴们打招呼，“他们是我们的可靠友军……好了，我们该怎么去封锁线另一侧？”
事情比麦克尼尔想象中的更棘手一些。两名黎凡特旅士兵没有试图带着他直接翻越臭不可闻的垃圾山，而是沿着附近的另一条小路拐到了另一间地下室中，并对麦克尼尔表示，这间地下室能通向封锁线另一侧。见没人敢上前，麦克尼尔壮起胆子走在最前面，顺着楼梯下到地下室中，沿着走廊继续前行，很快撞在了一扇被钉牢的大门上。他颤抖着等待了片刻，确认自己没有听到任何异常的响声，这才放心地告诉后方的黎凡特旅士兵上前拆掉挡在大门上的架子。
打开大门后，众人沿着同一条走廊继续前行，仅借助麦克尼尔头盔上的照明灯看清前方的道路，很快就在走廊尽头见到了通向上层的楼梯。
这条走廊中间有一个拐角，穿过拐角的时候，麦克尼尔几乎停止了呼吸。从上方倾泻而下的光明告诉他，他们可以畅通无阻地抵达地面并且不用担心遭遇疯癫的梦游症患者。紧随麦克尼尔身后的士兵们一个接一个地跟着麦克尼尔离开了地下室，遍布街道的尸体提醒着他们，这座小镇里在最近发生的事情背后的隐喻或许比过去一百多年内所经历的总和所包含的信息量还要大。
这些倒毙的尸体，在麦克尼尔的眼中无疑象征着纯粹的不加掩饰的恶意。一切伟大的或不起眼的变化都需要牺牲，如果说这些牺牲还可以被勉强看作是必要的不可避免的损失，那么麦克尼尔唯独无法理解随心所欲地对平民动手——没有任何利益诉求，也不是因自己的利益被侵犯——的社会渣滓们在思考什么。像是旧时代的贵族狩猎平民那样随心所欲地活着？如果这就是他们所需的自由，麦克尼尔会用自己的匕首和子弹告诉他们，谁渴求那种自由，谁就必须先去地狱与撒旦为伴。
“安布雷拉和信仰卫士团必须付出代价。”他对着身旁的艾哈迈德说道。
“没错——等等，那里好像又出现了敌人。”叶海亚·本·艾哈迈德指着从街边的商店里爬出并向他们跑来的袭击者，“难道我们还要和他近战吗？”
麦克尼尔用行动做出了回答。他举起步枪，扣下扳机，把那敌人的头颅打得粉碎。枪声撕破了封锁区内的宁静，混合着血腥味和腐臭气味的热风吹过麦克尼尔的面颊，对敌人的鲜血的渴望充斥着他的头脑，让他迫不及待地想要撕碎那些狼心狗肺之徒脆弱的血肉之躯。
TBC