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朝廷立国已近三百年，到如今虽然国土辽阔依旧，臣民不下三万万口，毕竟也是老大之国了。
尤其近代以来，随着西夷诸强远渡重洋叩关，朝廷屡战屡败，割地赔款不可胜数，终于不可避免地日渐衰落、颓废起来。
朝中有识之士自然不少，每日都在争论着如何重振国势的话题。
比如“开海、禁海”之策，就被他们反复折腾数十年。直到上海开埠后，这才在洋人胁迫下，朝廷特旨了辽东营口、海州夏口两镇缓行禁海之策，允它们与上海的浏庄对开海运。
话说营口也就罢了，那里地处朝廷的龙兴之地，各种生机都被朝堂大佬掌控，万万变不出多少花样出来。夏口镇却只是凹陷在苏鲁省界的海角之地，此前不过一处偏僻渔港，于朝廷自然无足轻重。
当初会允它开埠，也不过想用它稍稍补充一点运河的漕力。然而随着运河淤积，漕运之力日枯，何况朝廷又沿运河设了五处关卡抽税？这漕运的本钱，就足足比往日翻了十倍不止。
所谓商道如水，皆逐利而行。北六省的商贾们贪图海运便宜，于是纷纷涌入夏口镇。前后不过三十几年，就生生就把这处偏僻的海角渔港，堆积成苏北、鲁南第一繁华地方。
“夏口镇乃六省商贾辐辏之地，居民不下一万二千户。其东西迤逦十余里，皆沿清水河北岸而居。”新编的《怀仁县志》如是言。至于夏口镇的民间说法？却要更夸张些：
“咱就不讲北直隶的六省货物过来多寡了，单是算山东一省运来的豆油，若是迟延一日运走的话么？嘿嘿！那个豆油啊，就能把咱们这夏口镇淹没三尺！”
至于夏口镇在哪？你问我，我又问谁去？这个时空明显与作者身处之地不同。唯一相似的地方，大概就是夏口镇临东海而立，与扼守着鹰游峡的白塔埠同为海州府的商贸重镇。
其实开埠前的夏口镇，原名“何坊村”。但它更早的名字，还真是夏正言口中的“夏家寨”。之所以又叫“何坊村”，自是因为当年何家老祖宗入赘夏家，后来又鸠占鹊巢，改回门庭的缘故。
此后的何家就在夏口镇生根两百余年，成为当地的豪门巨户。甚至曾经的何家，就占了夏口镇大半条街的房舍，号称“何半街”。
何家也渐渐包揽了镇上的胥吏差事，而且世代相传。再到夏口镇开埠成立商会时，何家也当仁不让地拿下山主名头。那时的何家子弟，尽显豪强本色，行事十分刚硬，其他人家都要纷纷避让。
因为这层厉害，夏口镇人家就渐渐养成了抱团排外的性格。
比如曹员外，他在夏口镇上经营了大半辈子，各种修桥铺路的善事不知做过多少，但到如今他还是个“外乡人”，也就是不能与闻镇里议事的意思。
说到底，老曹或者真是个不得了的经营好手，比如何家就一度被他算计死死的。但他也终究没能摸透夏口镇的规矩，代价就是他把“外来户”的帽子足足顶了三十年！
夏口镇的人家，别管你在外面多少豪横，回到夏口镇，就要守这镇上的规矩。这曾是何家的规矩，渐渐就成了夏口镇所有人家的规矩。
哪怕何家后来衰败的厉害，这些规矩也未被人更改过。因为守规矩，你就可以心安理得地享受“规矩”带来的福利，不用睡觉时都要睁着眼睛处处提防。
在夏口镇的人家看来，有个好邻居，好乡俗，可比你的万贯家财重要多了。“君子六德”嘛！所谓“伯禽封鲁，千万买邻”的教诲，早已渗透到夏口镇每户人家的骨子里。
“志延伯统继，顺续妥万奉。”夏口镇的牌坊街，前前后后立起过四座牌坊。当先牌坊立柱上的两行字，更是学童打小就要熟记的启蒙文字。
不然呢？以马家在上海滩码头的威风，就算洋人都要退让三分。安家在海里的手段，更能止小儿夜啼。至于绿林道上提起邱家来，那也从来都要竖起大拇指赞一声“好！”
但他们在这夏口镇上，依然过得十分祥和、谦逊。或者就算心中想要算计点什么，也会十分在意自家羽毛。别要像老曹这样的“外来户”，总喜欢把事情做到绝处，少了许多回旋余地。
因为你根本就没得算计！夏口镇的人家，几乎个个精于生意场的料理。可他们谁又敢说自己就能算透这镇上的人心了？
老曹吗？老曹就是吃亏在人心失算上！
所以？最少从表面看起来，生活在夏口镇的人家，大多秉持“家和万事兴”的古训行事。当然反过来说，也就是“事不关己，高高挂起”的意思。
除了何家那种历来嚣张跋扈的作风外，一般人家在行事上，甚至还要显得缺乏悍勇和刚烈。
或是因为生活没有困顿到绝望，或是因为利益的诱惑不够大，或是源于早年的先祖们都被何家压迫惯了？或者纯粹就是此地先贤的教化之功？
总之，因为生活富足，所以夏口镇的人心就格外显得“柔弱”，这几乎就是个不可理喻的话题。
自然，在夏口镇上，一般也没什么人会真的去关心别人，或者崇尚正义。即使有，那也多半是为了收集“八卦”故事，方便在四邻聚会、吃酒时的胡乱吹牛、嚼舌头。
真要有什么难办事情，或者彼此间生出误会、矛盾，大伙儿也能轻易找到居间说和的人物，约了双方主事人一起去山西会馆里坐下来喝茶谈天。
很少有人愿意真刀真枪地互相怼上，闹腾得不死不休。当然啦，依然是何家例外。
所以在这夏口镇上，就算你平时偶尔得罪了什么人，被你得罪的人也多会故作大度地一笑了之。或者就算被你得罪得狠了些，他们也不过是在暗地里画个圈圈诅咒你。
也许他们还会盼着你走霉运，但他们绝不会为了让你倒霉而明目张胆地付诸行动。比如他们会期盼你在某一天忽然走路不小心，失足掉进河里淹死。
就像前世的宋思德被学霸打落大河那样，悄无声无息地挂掉，不要给别人增添任何麻烦就对了。
当然啦，最好是宋思德被淹死后，还能赶紧从河里爬出来，再找块地方把自己埋了。免得尸首浸泡水中太久，影响他们清晨去河里取水煮茶时，坏了茶汤的味道。
总之，他们需要宋思德不劳他们费神、费力地死去，才会真的高兴。当然，宋思德要是一直不肯掉进河里被淹死，他们也会慢慢把他淡忘，等待诅咒下一个不小心得罪了他们的人。
夏口镇的人都愿意相信，多行不义者必自毙也。苍天饶过谁呐？将来总会有人出来收拾你的。但这个出头收拾你的人，却绝不可能是他们。
所以？假如没有那些生意场上的尔虞我诈，以及流传在外的各种好勇斗狠的传说？夏口镇的民风，其实还算“淳朴”。除了何家被灭门的夜晚，因为这依然是个例外。
至于说到了外面他们又会怎样做？那却是出外谋生的行事法子，与夏口镇的日子不搭嘎呢。
换句话说，何家世代盘踞夏口镇二百多年，最少在这件事情上没有坚持错：咱们夏口镇，就是要让外人害怕的！
总而言之，单从表面上看，夏口镇就是一座纯粹的商业城市，不但财货丰盈，识字人家也不知凡几。所谓衣食足、知礼仪，每个人都想给自己留下余地，每个人也都希望别人能践行契约。
这样其实挺好的，大家在行事上都去守规矩，就能减少很多不必要的麻烦。你不必在夏口镇上过外面那种需要面面俱到，却又到处都是窟窿，寝食难安的惶恐日子。
能在夏口镇立足了，你就能把力量集中在你最想做的事情上，如刀锋般轻易划开人生的迷雾。这也是曹员外哪怕戴了三十几年的“外来户”帽子，也不肯离开夏口镇的根源。
当然，如果没有何家这样刻薄嚣张的存在，夏口镇的民风也许可以更淳朴些？那都说不定的。所以两百年未曾经历匪患的夏口镇，这一夜就意外地被盗匪侵袭了。
何家被盗匪打劫、灭门的消息上午才报到县衙，下午就有县老爷阿什那亲帅一大队民团、衙役赶来夏口镇。甚至为了赶速度，就连范师爷都难得骑上马背，颠簸得七晕八素。
足足五百多人的声势造出来，看着就是来者不善呐！
夏口镇的主事人家们，哪怕计较了一日夜，依然没能拿出善后的好法子。如今看阿什那老爷这样果决地兴师动众而来，他们这才幡然醒悟。
苦也，苦也！咱们这群豺狼光想着去撕扯何家的家当了，怎么就忘了县老爷这头饿虎呢？
如今看来，咱们这夏口镇就要被人大放血了？只是究竟需要放血到什么程度？何家的财货会不会留下点残渣？甚至咱们这些大户人家要不要伤筋动骨？那都很难说了。
毕竟昨夜盗匪跑来灭门何家时，咱们这些人家都在“坐视”呢！
众人这才纷纷惊怵，何家乃是朝廷鹰犬，何书光还有县里的典史身份。就这样忽然被匪人灭门了，却让朝廷的颜面何存？
敢让朝廷丢面子的人，又哪里会有好日子过？
这位县长阿什那老爷，若是一口咬定咱们这些人家皆有通匪嫌疑的话，闹不好咱们也要步他何家的后尘啦！虽说大概不至如此，然而万一呢？
或者就算县老爷不打算这么做，可他非要拿这件事来要挟大伙呢？
沈培云抬眼瞄一瞄马守德，心说真要找人背锅的话，大约你这位马王爷的嫌疑，可比咱们几家大多喽！当然，似乎安家的嫌疑也不小？
其他依次的嫌疑却是邱、曹、许、相几家，倒是咱们沈家和开医馆的康家嫌疑最小？
“不对，不对，老夫怎么又把夏家漏掉了！”
马守德也被沈培云看得心里发毛！
“奶奶个熊啊，怎么你沈家、康家都要怀疑马某的操守？俺老马当真冤枉了好不好？”
认真说起来，马守德觉得安家的嫌疑才是最大！因为此地盐田、铁器上的税赋，基本都是安家在出。光那一块，就足足占了夏口镇的三成税赋。
安子文早前就与何书光交涉多次，却总是不得要领，莫非真当他安某人是个散财的童子呐？
然而这也只是他马守德的想法，至于别人认不认，还要看你老马得不得人心！
具体说，就是老马你能让渡多大的善意出来？
不然呢？话说这自古以来，乡间良民被官府冤枉破家者，真的很少吗？
安子文自然会怀疑到“外来户”曹员外的头上！他倒不是怀疑曹康川勾结盗匪过来灭门何家。他是怀疑老曹要携手县老爷阿什那，想对咱们夏口镇敲骨吸髓呐！
事实上，安子文的想法即便不甚准确，也把这件事的发展趋势估摸个剔透。
曹康川本来不想利用这件灭门大案做文章，真把县老爷的黑手引入夏口镇。对他又有甚的好处？只是看昨夜那些人家的态度，依然不打算把曹家接纳进来，一起善后何家事体？
曹康川憋了三十年的怨气就不打一处来，“那就莫得怨额曹某银不仗义嘞！”
虽然事出仓促，曹康川并未与阿什那县长、范文长师爷提前勾结商议。然而今日吾为刀俎，汝等皆鱼肉也。就凭曹某与范师爷平日积攒的交情、默契，想要怎样算计都不为过呢！
县老爷阿什那的底牌，无非就是“加税、筑圩、入局”三件事而已。
让县老爷“入局”夏口镇自然不可行，谁知他能干多久啊？但是何家留下的许多收益，也没得全去便宜了这些大户人家们！
至于“加税、筑圩”这两件，却都是官事儿，此前一直阻在典史何书光身上。现在何家被人灭门了，其他人家就要把这两件事跟下去。那也无非就是加税多少，筑圩多大而已。
这其中的“多少、多大”就大有讲究，曹家也只管跟着出血罢了。
但是曹家出血后，却要乘机坐上夏口商会的山主位子。这就非常值得！因为从此以后，曹家就能真正入了夏口镇的核心圈子里。
“么子外来户嘛？额曹某银就是要把这夏口镇翻弄个底儿朝天嘞！”