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司马明华太太看到崔云香送来的信后，心里像煮了一锅粥，“这侄子名落孙山一定是和莲子相恋有关，一心不能两用，不然，凭他这样的天赋，怎么会落第？莲子真是个祸根，这祸根必须抜掉！”她这么想了一夜，第二天来到后院，听到有人在伤心地抽泣，问守门的老妈子是谁在哭，老妈子告诉她是莲子。司马明华推门进来，杏儿听到响声迎了出来，跪下磕头说：“不知太太到来，有失迎接。”司马明华说：“起来吧，带我去见曾莲子。”杏儿把太太带到曾莲子面前，只见曾莲子脸色苍白，目光迟滞，衣服褴褛，头发凌乱。司马太太叫杏儿先出去，然后轻轻对曾莲子说：“孩子，别这样，我知道你没有亲妈，心里有苦，有什么伤心事尽管对伯母说。”莲子抬头见到是司马鼎文的姑姑，以为救星到了，脸上露出一点希望之光，说：“伯母，父亲和后妈要逼我嫁给毫不认识的黄雨熊，其实我心中有人，我该怎么办？”司马太太说：“你说的人是司马鼎文对吧，其实他并不好，家境困顿不说，才学也一般，举人也没考上，你跟了他是要吃苦的，不如嫁给黄雨熊，他虽没见过面，听说身材魁梧，相貌堂堂，应该不会有差，况且又是个候补知县，父亲又是本州知府，真是要钱有钱，要势有势，这样的人不嫁，还要嫁给谁呢？听伯母的没错，千万不要再胡思乱想了。你父亲这样决定也是为你好。”曾莲子被说中了心中人，说：“伯母，可是我们两人都有誓言，怎可违背？”司马太太说：“什么誓言，他现在连去向都不知道，这样的人能有责任心吗？怎么可以信赖，听伯母的没错。”曾莲子被说得哑口无言，只是暗自流泪。
司马太太抚摸着莲子的脸说：“有什么困难，什么想法尽管跟伯母说，我会把你的嫁妆办得风风光光的。”
司马太太走后，许多晚上，曾莲子思绪万千，情思绵绵，对着月光和泪写了许多哀思词。
司马鼎文从曾府庵堂中见到曾莲子后，思念之情不但没有减轻，反而越发激烈，特别是到了晚上夜深人静时，几乎无法入睡。春节就要到了，家家户户准备过年，打扫门户贴春联，一派喜闹景象，司马鼎文却是萎靡不振。杏鹃暗中对母亲说：“可能是过年了，他没有亲人，所以如此。”母亲说：“这也是的，每逢佳节倍思亲，依我看，不如认他做个干儿子，让他多少感到有些人间的温暖。”杏鹃听了也很高兴，说：“妈，你想得对极了，我也很喜欢有这个哥哥。”
母亲姓苏，人们叫她苏妈妈。苏妈妈和杏鹃来到司马鼎文住所，对他说：“你说自已是孤儿，世上没有亲人，心中一定很凄苦，我也很同情，这样吧，你若不嫌弃，我认你为干儿子如何，杏鹃认你为哥哥可以吗？”
司马鼎文说自己是孤儿本是瞎造的，现在被她母女认真起来，不知该怎么对付？可是见她母女的眼神流露出那么诚诚恳恳，情意深重的样子，怎能忍心拒绝，就故作姿态点头说：“好极了，谢谢师母和妹妹。”
母亲和杏鹃见他已应允，高兴异常，她们把这件事告诉了上官敬业，上官敬业知道这孩子又勤快又聪明，当然也十分乐意，一家人摆了一桌酒席，请娘舅苏明道和亲朋好友来，司马鼎文拜了干爹和干妈，母亲很高兴，包了一个大红包送给他，算是完成认亲礼节。
上官敬业的生意做得越来越大，钱也挣得多了，小小的店铺已满足不了他的需求。他想把生意做得大一点，听说洋纱洋布的销路很好，他就想办一个洋布厂。他有个朋友在上海开绸缎庄，名叫迟里行，苏州和上海不远，他就去上海找那迟里行商议，迟里行久在上海，经常和外国人打交道，熟悉各种门道，听他要办洋布厂，心想，看不出这个土佬心比天高，有几个钱就想上天捞月，意境高远，不过这也太前瞻了，敢于洋人抢生意，上海滩都没有几个人。迟里行转而一想，不管他成与不成，这个土佬是个爆发户，借此机会敲他一笔也不错，主意打定就说：“要想办洋布厂是个大好事，本国如果也能生产洋纱、洋布，可比国外进来的要便宜很多，这可是个大买卖，可是这洋布厂得有洋机器，这机器在外国人手里，不好搞，”上官敬业听了心里纳闷，说：“老兄在上海混了这么多年，洋行，洋买办都有来往，一定可以帮我搞到机器的，是不是？”迟里行笑说：“有是有几个朋友在洋行里做事，不知愿不愿意帮忙。”上官敬业恳求他帮忙，他说：“我先和几个朋友联系一下，有了门路再通知你，反正苏州离上海也不远。”上官敬业听了很高兴，说：“好，那我先回去，专候佳音。”
上官敬业回去后，迟里行找到在洋行里做买办的朋友刁益谦，说：“有个朋友想买几台洋织机，不知能否买到？”刁益谦带着一副眼镜，眼镜后的三角眼闪着绿光，听了说：“这机器洋人不大愿意卖给中国人，怕是中国人生产出了洋布，影响到他们的生意，上次有个山东洋务局的总办也想买这机器，结果是碰壁回去。你的那个朋友是什么来头？有什么背景？和你的关系如何？”迟理行说：“我的这个朋友是个苏州土佬，哪有什么背景和来头，和我也不过是丝绸生意上的来往，这土佬这几年发了些财，看到洋纱洋布生意很好，所以就动了心，想办一个洋纱洋布厂。”刁益谦说：“既然如此，那就回绝了他吧！”
迟理行闪了一下金鱼眼说：“老兄，这到嘴的肥肉为何不吃？”刁益谦皱了下眉头，说：“这话怎讲？”迟理行说：“新的机器买不到，我们买些二手货充新的，外面重新油漆一下，谁也看不出，何况那土佬？”刁益谦拍了下大腿说：“唉！我真笨，怎么想不到这一层。可是这事成了可要五五分成的，否则我不干。”迟里行笑说：“你我是什么关系，是铁杆兄弟，别说五五分成，就是你六我四也行，这钱我不是很计较的，真的！”迟里行一本正经的样子，刁益谦才放下心来说：“好吧，你叫他带上定金到上海来，我们先签个购货合同，等到机器到了再付全部款银。”迟理行说：“好，事情就这么定了，我明天就发电报给他。”
迟理行到电报局发了一个电报给上官敬业，当时的苏州电报是专供政府衙门用的，发给普通百姓要通过苏州洋务局转送。洋务局总办叫陶三夏，看了这份电报心里忿忿不平，暗说：“你一个什么上官敬业要办厂，怎么事先没在我这里登记，真是岂有此理？”他把电报压下，派一个差办去叫上官敬业过来训话。
上官敬业听到洋务局传他不知何事？忐忑不安来到洋务局，陶三夏拍着桌子说：“你要办洋布厂怎么不来我这里登记，眼中还有没有我这个衙门？还有没有我这个总办？”上官敬业说：“老爷，我确实不知这些规矩，下次不敢了！”陶三夏瞪眼说：“先罸款五十两银子，这里有份上海来的电报，付了银子就拿回去吧！”上官敬业不敢说个不字，乖乖交了银子才拿到电报。他看了电报才知是上海的迟理行要他到上海签合同的事，他既紧张又兴奋，向陶总办磕了三个头才走出洋务局。
上官敬业回到家中，嘴上掛着笑容，杏鹃母亲见了问道：“何事这么高兴？”上官敬业拿出电报拍了拍说：“我要办大事了，这叫刘皇叔兵进西川，前途无量。”苏流芬听不明白他说什么，急道：“别卖关子，倒底什么事，这么高兴？”上官敬业这才同她说起要办洋布厂的事，并说，洋机器买到了，只要机器一到手，我们就要发大财了。
苏流芬听了担忧说：“发财，没哪么容易。我看守着这份家业就不错，你做你的丝绸买卖，我和女儿做刺绣作坊已经不错了，心不可太贪，何况这社会人心险恶，稍不留神就要倾家荡产。”
上官敬业说：“你们这些女人就是头发长见识短，只看到眼前，不考虑日后。”
女儿上官杏鹃听了说：“妈，爸他想闯就让他闯吧，我们继续做绣品作坊，若是爸成了最好，若是亏了，我们还有口饭吃。”上官敬业点头说：“还是女儿说得对。”
上官敬业带着银子去了上海，找到迟里行，迟里行说：“老兄，这机器洋人不肯卖，幸亏我的朋友这位买办好没歹说，才同意卖给你，不过价格不便宜。”上官敬业说：“买到就好，价格贵点不要紧。对了，那个买办叫什么？我得谢谢他。”迟里行笑说：“你这人会感恩不错，这买办姓刁，名叫益谦，你得请他吃顿饭。”上官敬业说：“哪当然，有劳迟兄请他来。”
晚上，迟里行带上官敬业到金陵饭店里，那饭店气势轩昂，灯火煊煌，上官敬业见了，心里暗自嘀咕：这地方太贵了，平时连正眼都不敢看，今儿被逼无奈，轻轻对迟里行说：“咱们换个地方吧，这地方太洋气了！”迟里行说：“你不是要办洋厂吗？越洋气越好。其实这地方不贵，你放心吧！”迟里行当然揣摩到上官敬业怕花钱的心理。
上官敬业身不由己，被他领进了酒楼，在三楼的包厢里，他一眼就瞅见了架墨镜穿西装剪头发的人，知道这就是刁益谦了，旁边还坐着一个浓妆艳抹的女人，大概是刁买办的相好。迟里行介绍说：“这位就是刁益谦先生。”又对刁益谦说：“这位就是上官敬业老板。”刁益谦站起来说：“久仰，久仰！”上官敬业作个揖说：“幸会，幸会。”
互相寒喧了几句，摆上了酒菜，迟里行说：“我们叫个局热闹热闹如何？”上官敬业知道要叫女子相陪，说：“免了吧，这个我不习惯。”迟里行说：“入乡随俗，慢慢就习惯了。”说着不由上官敬业，叫下人去叫去了，不一会来了两个女子，一个叫连心，一个叫随意，连心生得白嫩，露着白白的脖子，过来就依偎在上官敬业身旁，随意生得娇艳，早就认识迟里行，上来搂住迟里行撒娇说：“迟老爷，你还没忘掉我，看来还有点良心。”迟里行随手夹了一块肥肉送到她嘴里说：“怎会忘掉你呢，忘不了，一辈子都忘不了。”
上官敬业看着心里很不自在，但为了办事，也只能忍着。酒过三巡，刁买办才拿出几张照片话归正题说：“这是机器的照片，上官兄看看，如果没问题，明天到我洋行里把合同签了。”上官敬业拿过照片仔细看了看，也看不出什么来，因为他连机器的影子都没见过，就回头对迟里行说：“迟兄，这机器你比我内行，你看看，你说行就行。”迟里行说：“这机器我是见过不少，不过最后定夺还得靠你自己。”“是，那倒也是，我是怕买错了，用不上。”迟里行见他迟疑，说：“机器肯定没问题的，这点你放心，上海好几家厂都在用，你不信我带你去看看。再说你我还有刁益谦都是朋友，有什么不放心的。”
经迟里行这么一说，上官敬业悬在的心总算放了下来，点头说：“哪最好，你带我去看了，心里就踏实了。”刚说着，那浓妆艳抹的女人却叫起来说：“刁老爷，你答应我的翡翠项链还没买呢！”刁益谦说：“我现在手头紧，大老板在面前，你叫他给你买吧！”那女人笑了，对上官敬业说：“上官老板，刁老爷说您会给我买的，是吗？”上官敬业知道在敲竹杠，可是心里想想，人家替你办事，谢谢也是应该的，就说：“要多少？我出。”女人说：“不多，八千银子。”上官敬业吓了一跳，说：“一条项链这么贵？不会吧！”刁买办接话说：“她要的是那种嵌了钻石的项链，一颗钻石就得几千銀子。我现在没钱，就算先借你的吧！”
话说到这个份上，上官敬业想推辞也推辞不了，只得硬着头皮答应下来。
上官敬业回到客栈，心痛花了许多冤枉钱，心中又觉不踏实，毕竟这机器连个影子都没有见着，第二天，他来找迟里行，说了自己的顾虑，迟里行早己猜到他想法，说：“老兄，别急，合同慢点签，我先带你去看看上海洋布厂里的机器，看了你就放心了。”说完后，迟里行就带他去了一家官办的洋布厂，那厂子外面有几个护厂兵勇守门，返里行走上去找到兵头说：“我们想来参观一下，行吗？”兵头瞪着怪眼说：“你是什么人？你当我们这里是菜园子，想来就来，滚！”迟里行笑说：“老总，我们是外地来的，也想办个布厂，想看下你们的机器。”说着，递上五个银元，那兵头见了，才笑颜一开，说：“你怎么不早说呢，我们是同行，理应互相帮助。来，来，请进。”兵头把他们领进了车间，车间内一排排织布机轰隆隆地响着，震耳欲聋，迟里行指着一台机器对上官敬业说：“就是这种机器，你看看和照片上的是不是一样？”上官敬业拿出照片对照了一会，确信一样后，才和迟里行告别了兵头，走出大门，往刁益谦的洋行走去。
到了洋行里，刁益谦早己在那里等候，他拿出几份合同给上官敬业看，合同上写着购买机器型号数量和价格以及付款和交货日期，上官敬业见写得很周到详细，看不出什么破绽，就签了字。根据合同规定，要先付一半的款项，上官敬业拿出银票付了款，双方客气了几句，就回来了。
路上，上官敬业托付迟里行说：“迟兄，这里的事还望你催催，多多拜托了！”迟里行笑说：“老兄放心，你的事就是我的事，再说，洋人办事都很认真的，决不会拖三拉四，耽误了日期是要赔款的。”上官敬业这才放下心来，坐船回苏州去了。
刁益谦来到上海官办洋布厂，找到总办说：“你们淘汰下来的旧机器有吗？”那总办和刁益谦很熟，经常有买卖来往，就说：“多得很，仓库里堆满了，正想找你想法子修理或处理掉。”刁益谦说：“这些旧机器老掉牙了，有什么用，扔了算了，我有个熟人是收购废铜烂铁的，你就卖给他吧！”总办瞪大眼说：“什么？当废品卖掉，这怎么行，账面上就亏大了，怎么向上司交代？”刁益谦笑着说：“账面上怎么做，你定然有办法的，我也不会亏待你。”说着递过一张二千两的银票。总办见了银票，心动了，说：“看你老兄的面子，就卖给你，其实许多机器修一修还可用的。”刁益谦说：“修什么，现在新式机器多了，性能强多了，谁还用这种老机器？”
刁益谦用买废品的价格买了十几台机器，立刻通知迟里行把机器重新粉刷一下，稍作修理，装箱运到苏州给上官敬业。刁益谦不放心，让迟里行赶到苏州去，货到收款。迟里行来到苏州，货已到了，他找到上官敬业要他立即把余款付清。上官敬业说：“这机器倒底行不行，总得装起来试试才能付款。”迟里行怕露出了马脚，逼着说：“合同上写的明白，货物到了付款，有什么问题找我好了。”上官敬业见他催得急，又是多年的熟人，虽说心里不踏实，被逼无奈，说：“好吧！有问题我可要找你的！”
迟里行拿到了款项，心里一阵狂喜，暗自说：“今天我宰了一头肥猪！”他回到上海和刁益谦两人分了赃，祝贺合作成功。