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上世纪70年代前，马来西亚经济以农业为主，依赖初级产品出口。70年代以来不断调整产业结构，大力推行出口导向型经济，电子业、制造业、建筑业和服务业发展迅速。同时实施马来民族和原住民优先的“新经济政策”，旨在实现消除贫困、重组社会的目标。
1987年起，经济连续10年保持8%以上的高速增长。1991年提出“2020宏愿”的跨世纪发展战略，旨在2020年将马建成发达国家。重视发展高科技，启动了“多媒体超级走廊”、“生物谷”等项目。
1998年受亚洲金融危机冲击，经济出现负增长。通过稳定汇率、重组银行企业债务、扩大内需和出口等政策，经济基本恢复并保持中速增长。2008年下半年以来，受国际金融危机影响，国内经济增长放缓，出口下降，政府为应对危机相继推出70亿令吉和600亿令吉刺激经济措施。2009年纳吉布总理执政后，采取了多项刺激经济和内需增长的措施。如今经济逐步摆脱金融危机影响，企稳回升势头明显。2010年公布了以“经济繁荣与社会公平”为主题的第十个五年计划，并出台“新经济模式”，继续推进经济转型。
国际贸易，促进了航线在相邻的马六甲海峡，与制造的关键环节。马来西亚是一个农业与自然资源出口国，石油是主要的出口。马来西亚曾经是锡的最大生产国，橡胶在世界棕榈油。制造业在国家的经济影响很大，虽然马来西亚的经济结构已经开始远离它。马来西亚是世界上最大的棕榈油生产商。
吉隆坡稳定的宏观经济环境，维持在或低于3%的通货膨胀率及失业率，加上其充足的外汇储备及较小的外债使类似1997年亚洲经济危机的经济萧条再次发生在马来西亚的可能性变得非常小。
马来西亚主要的股票市场是马来西亚股票交易所（Bursa Malaysia Berhad）以及MASDAQ（科技股市）。
马来西亚是世界上最大的磁盘驱动器生产国。
普腾汽车在国内外的销量也与日俱增。
钢铁等重工业仍然是马来西亚的经济支柱之一。
胶乳和橡胶工业都是马来西亚的经济强项。
工业
马来西亚政府鼓励以本国原料为主的加工工业，重点发展电子、汽车、钢铁、石油化工和纺织品等。2006年制造业销售收入5113亿令吉，增长11.2%；就业人数108万。马来西亚的工业主要是原料主导型的加工工业，近些年来，在电子，汽车以及钢铁方面发展非常迅猛。马来西亚工业发展很快，从事工业的就业人数也逐渐增多。如今，马来西亚将出口导向型作为发展经济的重中之重，将工业发展成为技术密集型工业，增加工业产品的附加值，因此，在建筑业，制造业和电子业都取得长足发展。
马来西亚是生产及出口半导体、视听器材、空调、橡胶产品及人造油产品，并居于领导地位的国家。马来西亚工业经过年的高速发展已经形成了相当规模完整的工业体系。马来西亚工业以汽车、电子、机械制造等比较发达。国产小汽车在东亚一带享有盛誉。马来西亚也把重点放在推介资讯科技上，它以多媒体超级走廊宏愿计划大举开放通讯市场、网上资讯服务、电子商务、数码广播科技。
矿业
马来西亚以锡、石油和天然气开采为主，2010年矿业总产值估计为44.96亿令吉。据马能源、供水及通讯部统计，马原油储量为52.5亿桶，可供开采19年。天然气储量为24889.85亿立方米，可供开采33年。2010年石油产量为2.3亿桶，液化天然气产量为2436.3万吨。
制造业
马来西亚制造业是马来西亚最大的生产部门，近30年来，马来西亚制造业发展迅速，2010年制造业总产值约为2641.7亿美元，增加值为539.1亿美元，占GDP的比重达22.5%。马来西亚制造业以食品制造、电子电器业、木制品业、炼油业、橡胶产品业和非金属矿产品业为主。
在制造业各行业中，精炼石油产品、化工产品、电子元件和电路板制造和动植物油脂制造（主要指棕油制品）是2010年马来西亚GDP的主要贡献行业。这四个行业的工业增加值为238.7亿美元，占制造业的比重达到44.2%。
电子制造业
马来西亚电子制造业发展迅速，已经成长为国民经济的重要支柱产业。马来西亚电子制造业主要涵盖电子元件和电路板制造、消费电子产品制造、计算机和周边设备、通讯设备制造等领域。2010年，马来西亚电子制造业总产值539.7亿美元，增加值为96.4亿美元，占制造业的比重为17.9%，从业人员31.4万人。其中，电子元件和电路板制造产业总产值为284.1亿美元；消费电子产品制造产业总产值为125.8亿美元；计算机和周边设备制造产业总产值为94.1亿美元；通讯设备制造产业总产值为35.7亿美元。世界上有1/3的半导体是在马来西亚的槟城装配的，众多的电子供应商、采购商和制造商聚集在槟城，使今日的槟城有“东方硅谷”之称。
汽车产业
在马来西亚，汽车工业被认为是最重要、最具战略意义的行业之一。2011年，马来西亚汽车销量达到60万辆，位居印度尼西亚、泰国之后，是东盟第三大汽车市场。马来西亚主要有三个汽车制造商：宝腾（Proton）、派洛多（Perodua）和韩国KIA。其中，宝腾是马来西亚民族汽车工业的标志，是马来西亚最大的汽车公司，而派洛多是马来西亚于1993年成立，主要同日本的大发、丰田合作，是马来西亚第二大民族汽车品牌。马来西亚汽车市场是由马来西亚民族汽车控制着，宝腾和派洛多每年占据该国90%的汽车市场份额，这是马来西亚汽车市场的一大特点。此外，马来西亚汽车市场的另一特点是乘用车销量远高于商用车，2011年马来西亚乘用车销量达53.5万辆，而商用车仅为6.5万辆。数据显示，2010年马来西亚汽车产业总产值达到70.3亿美元，其中乘用车总产值为69.7亿美元，商用车总产值为0.6亿美元。