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春暖花开，万物生长。
少女在客栈等待很久。
闷了就静静地坐在窗边，看看“女侠客”留给她的。
她从朝阳升起等到漫天星光，然而她始终没能等到男人的身影。
一年之计在于春，家里的农田还要伺候。
她不得不跟随父母，带着幼弟离开客栈返回家乡。
回到家乡的她会在村口驻足良久，去往那座破庙搜寻，路过男人拯救她的地方回味那个坚定帅气的身影。
一想到他“戏弄”自己的时候，她还会莞尔一笑。
少女低头凝视着他送的小刀，以及焕然一新的香囊。
可是一天天过去，男人仍旧没有出现。
也许他去执行危险的任务，再也回不来了——
她听说了曲阜、兖州的“大乱”，死了很多人。
但她仍然不敢相信，他不在了。
她坚信他会出现，因为他答应过春暖花开时，一定会回来。
她就这般在家门前，村头口，破庙里，相思间，等啊等啊，像是一颗镇村石，慢悠悠地度过漫长的每一天。
小伙伴们也会来跟她顽玩耍笑闹。
伙伴们告诉她，孔爵爷被灭了门以后，管他们家收租的田庄老爷换了新人。
听说这些田庄老爷出自“坤帮”，后台关系硬得很，知县老爷都不敢轻惹，比漕帮的子弟还要威风。
不过坤帮的老爷说话还挺和气，一来就准许他们过去五六成的地租降低到两成半，交粮交银的单位也变成“一坤”。
坤帮老爷声称“一坤”是坤帮的宗旨，他们做什么事都是两天半，两年半，两斗半……
他们供奉的是伟大的“上古武魂·鸡坤”。
帮内研习一套坤拳强身健体，只要跟着学习两年半的坤拳，就能成为坤帮的核心成员。
少女第一次听说“鸡神”的时候，还以为说的是“生肖侠客”的阿吉，但随后打听一番才知道想岔了。
伙伴们不知道坤帮是不是好人，以后会不会变脸加租。
只知道坤帮把地租拉低到两成半，不对，是一坤成，那就是做了天大的好事，各家佃户也能喘一口气。
少女与小伙伴们玩耍得很快乐，但没有过去那般快乐了，就像心口被剜去一块，总觉得空落落的。
忽然有一天，某个小伙伴随口提到，在某个地方见过酷似阿吉的人——
小伙伴还表示那人应该不是，毕竟阿吉呆呆愣愣的，哪会是那般帅气的侠客模样。
少女犹如被电击一般浑身一凝，旋即拿起小刀与香囊，在小伙伴茫然的目光中飞奔着冲出房门。
她没想过那个人为何没有第一时间来找她。
她一门心思想再见他一眼，哪怕是幻觉也好。
她来到第一次见他的破庙，果然瞧见一身熟悉的背影。
她的视线渐渐朦胧，眼前的男人一点点模糊扭曲。
恍惚间她好像看见一个蓬头垢面的男人站在破庙门口，冲着她呆呆傻笑。
那个男人微笑着向她伸手，好似讨要吃的和铜板，而她递出去自己吃过小半的杂粮团子。
泪花顺着脸颊滑落，这一刹那，少女的视线变得清晰。
她仿佛回到那个下午，他呆呆述说着故事，户外寒风呼啸，屋内燃烧的柴堆噼啪作响。
她看着蓬头垢面的呆子，猛地油生浓烈的好奇心——
“傻大个，你叫什么名字？”
“阿吉。”
他扭过头，她迎头对上。
少女遇见侠客，正如一江春水向东流。
那个男人摘下斗笠，犹如邀功一般扭头瞅一眼自己放在案台上礼物，旋即对少女露出一个久别重逢的浅笑。
“我回来了。”
……
辽东，沈阳。
春雨淅淅沥沥地下。
努尔哈赤时期修建的皇宫中，黄台吉冷冷地注视跪在跟前的诸位亲王、贝勒。
他并未说话，反而由汉官范文程代劳宣读惩罚——
“多尔衮南攻不力，擅自分兵攻城拔寨，致使用左翼军中围惨败。夺去十五牛录户口，贬为多罗贝勒，闭门思过……”
“玛占扰乱军心，轻兵冒进，致使左翼军损失惨重，理应问斩，但陛下皇恩浩荡，念你劳苦功劳，免除一死贬为庶民，准你留庄九所、园二所，奴仆三十……”
“豪格作战不力……”
所有参加南征的将领逐一被罚掉牛录，削爵贬官。
此次南下数万八旗兵只回来一半，带回来的钱粮珠宝、人口马骡更是只有屡次南下的两成。
这已经不是失败，而是努尔哈赤立国、黄台吉称帝建号以来最为惨痛的大败！损失的包衣和奴隶，还能通过劫掠周边国家、部落获取。
可是满洲大兵的丁口却死一个就少一个，若没有足够的满洲八旗震慑宵小，大清国的统治根基顷刻便会不稳。
黄台吉很生气，恨不得大闹一场，把带队的几个无能之将给宰了。
可是他不能肆意妄为，霸主不能任由情绪左右自己的行为。
他还要成就一番宏图霸业，入关九州做天下之主。
他自从登上汗位一来，时时刻刻站在道德的制高点，不管是真还是伪装，他都要努力维持自己公平公正的“裁决者”形象。
他一步一个脚印走到如今，小心翼翼地维持八旗贵族的平衡。
他降服漠南蒙古，征服李氏朝鲜，北上搜捕索伦女真充实满洲八旗丁口，勾连关内“走私商贩”，俨然形成一个“对明包围圈”，全方位压制南朝。
大清的国运蒸蒸日上，黄台吉本打算此次入关结束，就集结重兵包围锦州，围点打援进一步消耗南朝的气血，最后彻底拔掉山海关外最大的“桥头堡”。
接着通过细作观察关内动静，只待形势有变，就集结八旗大军南下夺取天下。
可惜今日一败，打断他数年以来的所有谋划！
他恨！但他忍。
失败乃成功之母，黄台吉经历过很多失败，但没有一次被失败击溃过。
这一次他也要熟练地吞下苦果，重头谋划灭明的方针——
黑旗军。
这个在去年底突然崛起的“悍卒”，比当年的南朝浙兵、川兵更加强悍，是他霸业路上的绊脚石。
他必须除掉。
他给所有潜伏在关内的细作传令，务必快速收集所有关乎黑旗军的情报。
他要针对这伙强军布置杀招。
除去敌人不仅仅用刀剑，有时还能用纸笔。
……
襄阳城郊十里。
一支官兵与随从组成的队伍缓缓南进。
忽然道路中间忽然爆发剧烈爆炸，装载“贵人”的马车被爆炸冲击掀飞，口吐鲜血的贵人倒在车窗边。
百名贼兵喊杀着冲出落叶掩盖的深坑，与贵人队伍狠狠撞在一起。
官道上喊杀震天，百名贼兵战至一兵一卒，最后一人大吼一声“天诛伪明”便拔刀自刎，宁死也不作俘虏。
然而贵人死去的队伍并未溃散，反而收拾一番继续向南进发。
待这支队伍离开，后到的一支流民队伍停在尸体前驻足良久。
其中一人站出来看着尸体发呆，“久闻乞活贼好袭杀官僚士绅，今日一验果然如此……”
“杨督师，我们是否绕路南下，暂避乞活贼锋芒？”
“不必，他们既以为这支队伍护送的是我，那就不会再刺第二次。”杨嗣昌低头瞧一眼自己的流民打扮，“乞活贼最重小民之利，扮做流民最好不过……”
杨嗣昌拄着一根木棍，抬手指了指前方，“继续上路吧。”
……
开封府境西南一处乡村。
穷苦的村民们仍在劳作，却忽然收到税吏提前下达的通知。
从今年夏税开始，每亩加派七分银钱，而实际上朝廷下发的“练饷”派银是每亩一分。
经过省府县吏的层层加派，竟从一分涨到七分，如果单单是七分的加派银还不算多，十亩地也就七钱银子。
可是坏就坏在有些穷户人家，一家人就要担任数家“逃户”的负担，更何况税差还会借口兑换的银两成色不足，再要农户加银。
几番叠加之下，七分银的加派钱已成不能承受之重，好似压倒骆驼的最后一根稻草。
无法承受重税的农户决定举家难逃去投乞活军。
投靠“反贼”被捉住可能被处死，但要是留在原地种田交税，全家人一定会被活活饿死。
然而，贫穷小户的见识没有胥吏、差役高，后者早知道“加派”消息下传后，会有不少逃民出现。
他们提前请县里派遣快班与壮班，以及地方士绅编练的乡勇一起堵住交通要道。
但凡被捉住的逃民都会得到一顿毒打，有些人被活活打死，就这般曝尸荒野喂狗。
而今年河南各地又有旱情加重的迹象，逃跑的百姓要么被打死，要么被催债的大户逼得卖儿卖女、家破人亡。
一时间全省府县哀嚎遍野。
天变了。
穷苦的百姓不堪受辱，又不耐饥饿，不得不悬梁自尽，给家里亲人腾出一份珍贵的口粮份额。
有些百姓想反抗，可是大明三百年积威犹在，他们不敢对抗朝廷。
而且就地造反也打不过官差和县兵，他们连像样的铁质兵器都拿不出，怎么跟官兵斗？
这时一个男人出现了。
他带着厚厚一叠黄纸与一箱道具，闯进贫穷百姓的苦难。
(本章完)