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法统这个问题在古代是很重要的，从五德更替学说兴盛开始，基本上每一个有志于大一统的王朝都会确定自己的法统。
除了五行流转之外，法统最重要的确定前朝，也就是所谓“前朝正朔”。
北魏在这个问题上就比较纠结了。
追溯十六国为前朝正统实在是太掉价了，最后北魏承认的法统线路是“汉——曹魏——西晋——魏”。
北魏是不承认东晋的，他们认为南迁的根本不是西晋正统，他们否认司马睿是司马家的子孙，认定他是窃取西晋的岛夷人（南方蛮族），并且说东晋司马家是“牛”家，在史书中篾称为牛晋，斥之以伪朝。
继承自东晋法统的南朝，也都被北魏称之为“岛夷”。
其中原因自然也很简单，南北朝都在争夺华夏正统的继承权。
牛继马后
关于司马睿的出身，有所谓“牛继马后”的著名传言。
据说曹魏时期，有一本流传很广的谶书，叫《玄石图》，上面记有“牛继马后”的预言。曹魏权臣司马懿也曾听过这一预言。司马懿手下有名大将叫牛金，为他立下殊勋。司马懿晚年位高权重时，忽然想起“牛继马后”的预言，认为牛金触犯此忌，将对子孙不利，于是设宴毒害牛金。
司马懿的长子司马师不解，问道：“牛金可堪大用，奈何杀之？”司马懿训道：“你忘了石瑞中说‘马后有牛’吗？”司马懿原以为自此司马氏子孙便可高枕无忧，殊不知他的孙子司马觐袭封琅邪王后，其妻夏侯氏竟与王府中一位名叫牛金的小吏勾搭成奸。二人生下一子，在司马觐死后承袭了琅邪王位。此人便是司马睿。
牛晋就是根据这個故事来的。