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辰时，四刻。
百名装备精良的禁卫军，站在金銮殿外朱红的檐柱旁。富丽堂皇的宫殿内，是大炎的文武百官。左边官员的官袍上绣着各类飞禽，右边官员的官袍上绣着各种走兽。按照官阶，位列左右。
掠过百官，最前方是手持拂尘的大太监，再往后则是龙椅。可这把象征着权利的宝座上，此刻却是空空如也。
大炎女帝刘芸，今年五十二岁。传闻她年轻时纵欲过度，导致身体变得很虚。还有一种说法，是她生下太子赵瑾时落下病根。无论真相是什么，女帝随着年龄的增长身体确实大不如前。
就算偶尔上朝也不愿坐龙椅，更偏爱靠墙的珠帘后面，这样更自由些。
今年是炎历二十三年，丁巳年。
己酉年，即炎历十五年，有八名言官死谏。称先帝驾崩时女帝以太子年幼为由，把持朝政数载。如今当朝太子赵瑾已及弱冠，理应归还大周皇位。
女帝大怒，将言官们下狱。试图通过严刑审讯，问出幕后主使。
事实证明好汉是少数，而孬种是大多数。为了活命，有言官当庭翻供。被指认者为活命，又供出一人。如果供无可供就攀咬，将辅国重臣全部牵连。
她不管这些人以前立过何等功劳，一律按谋反罪论处。上京城内的官员更是被替换过半，史称‘己酉事变’。
天下悠悠，众人之口难堵。
纵然女帝杀光了反对者，可心里始终膈应得慌。也不知道是赌气还是在意外界评价，此后竟再也没坐过龙椅。
这般大环境下，无人公然反对。但谁又知道，背地里是怎么骂她的？读书人确实不善杀伐，但笔杆子可不弱。
己酉事变后，朝廷一度陷入停摆的状态。可随着当年的科举结束，这一情况得到了极大改善。翰林院有傲骨的学士不少，但你不干有得是寒门子弟干。
见官职来一人少一个，称病辞官的文臣们再也坐不住了，陆续出山效力。
先帝赵淼在位时，国家大事通常由宰相总领六部商讨出解决方案，再交由宦官组建的内阁批红，最终呈报皇上。
到了女帝刘芸执政期间，为了扼制宰相的权力，将职位一分为二。
前礼部侍郎石怀仁擢右宰相，负责礼部、刑部和户部的诸多事宜。左宰相由女帝年轻时豢养的面首周易担任，负责余下的吏部、兵部和工部。
要知道吏部管文选考功，兵部管武选武库，都是朝里最好的肥差。这下全落入面首之手，扶持意味再明显不过。
提到这位左宰相周易，就不得不多说两句。他世代屠户，与舞文弄墨的文人没有共同话题。能够登上炎国权力的高层，全都是拜他弟弟周仓所赐。
炎历七年，刘芸的女儿少陵公主得到一位又高又帅的面首周仓。因其某方面特别擅长，便介绍给了自己的母亲。
周仓得宠后，没忘记家人。经常给女帝吹枕头风，说他哥哥周易有双如簧巧舌，技术丝毫不逊色于自己。如此两兄弟先后入朝，成为女帝身边的宠臣。
巅峰时期，周家两兄弟的权力比宰相和内阁加起来都要大。必须给他们送足够贵重的礼物，才有资格见到女帝。
这种靠一技之长获得地位的人，自然遭到天下学子鄙夷。他们没有辱骂女帝的勇气，却敢私下编排周家兄弟。
或许是因为忠于皇室，亦或是不站队的缘故。由官宦们组建的内阁，在己酉事变中罕有地没有出现伤亡。首席执笔太监洪清平失踪后，由他的干儿子洪安接任以往职务，重组为新内阁。
目前的炎国朝堂，在刘芸的运作下已经另成体系。若遇重大事件，会由左宰相或右宰相共同提出方案。如果双方对内容均无异议，才会交内阁审核。确认后呈报女帝，进行最终的拍板。
碍于左右宰相间立场不同，多数方案都不符合共同利益。导致许多事情都不用通知女帝，大大降低了工作量。
唯有双方获益或者其中一方做出妥协，才能推动方案的执行。若是达不成共识又必须解决，就得自己搞钱处理。
没钱或者不愿意掏自己的钱推动方案执行怎么办？那就苦一苦百姓吧。毕竟这么多年，都是这么过来的。
曾有官员批评女帝严重怠政，后果可想而知。当天谏言第二天不到就人间蒸发，从此再也没有人见过其踪迹。
随着年龄增大，女帝的上朝次数越来越少。不过左右宰相以及内阁这三驾马车，还是能够维系大炎的日常运转。
“有事起奏，无事退朝！”
正当大太监高声询问时，一位内阁太监从龙椅右侧的偏门跑进来。
他凑到大太监旁边耳语了两句，随后躬身作揖悄悄退出金銮殿。
文武百官们又不是瞎子，知道多半是女帝传话，都十分默契地待在原位。
果不其然，大太监将仙气飘飘的拂尘往右肩上一搭，尖细着声音喊道：
“陛下口谕。”
原本站着的大臣们，闻言纷纷跪拜下来口诵万岁。大太监像是很喜欢这番景象，视线从众人身上一一掠过。约莫过了十多秒，才肯宣布后面的内容：
“陛下说了，今晚灯会时会有重大的事情宣布。所有二品及以上的官员必须到场，不许告假，钦此。”
这云里雾里的传旨，说了完全等于没说。许多官员面露疑惑之色，不明白女帝的葫芦里到底卖得是什么药。
他们能坐上今天的位置，都知道什么该问什么不该问。既然大太监没说具体缘由，只有届时等女帝亲自宣布。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“退朝！”
朝声方落，人如潮退。
文武百官按照出身、籍贯、师从等各种因素，聚成一个个小团体而行。
出了金銮殿，一批翰林院的文官簇拥在右宰相石怀仁的周围。他们顺着百米台阶而下，同时装作不经意地环顾周遭。在确认周围没有左宰相和内阁的眼线后，终于忍不住小声议论道：
“适当陛下口谕，说今晚要宣布重大事情，莫非……她是想退位让贤？”
“若果真如此，那对我们对太子对大炎来说都是一桩天大的喜事。”
甲午年先帝驾崩，刘芸夺得皇权并更改年号，就引得许多人不满。后来发生己酉事变，大家更是敢怒不敢言。
“陛下年纪也大了，已经许久没有治理朝政。如果在这个时候隐退，或许还能卖个人情安度晚年。”
女帝在位二十年间，不仅将反对自己的势力连根拔起。就连赵家旁支的亲眷子嗣，也被扣上各种罪名处死。使得普天之下，只有她与先帝赵淼生下的赵瑾具备皇室血脉。日后若是太子继承皇位，这层母子关系就是最好的保命符。
随行的京兆尹抿了抿嘴唇，犹豫片刻后提出不同意见：
“陛下传召御医的频率不高，怎么也能再坚持几年。依下官愚见，这回多半要革了左宰相的职。毕竟，他们已经很长时间没去养心殿侍寝。陛下默许他们贪污这么多年，是时候清算了。”
身旁的官员思考着这种可能性，旋即认可地点点头，开口提出佐证：
“这番猜测，并非空穴来风。近几年国库亏空，银子都不知道花到哪里去了。吏部、兵部和工部的账目，又不需要经我等之手。谁知道周家兄弟，从中贪墨了多少钱财和珍奇异宝？”
“下官也觉得有这个可能，朝廷油水最多的部门都被周家兄弟占了去。他们本是市井小民，承蒙陛下垂爱才爬到宰相之位。还经常在国策上，不顾天下苍生跟我们唱反调。一旦陛下觉得面首党尾大不掉，清算自然在情理之中。”
见官员们越聊越上头，簇拥在人群中央的右宰相石怀仁开口警告道：
“各位，谨言慎行。在左宰相倒台或重立太子之前，莫要落人口实。”
官员们深以为然，彼此对视后都露出会心的微笑，不再深入延续话题。
这一幕落到工部侍郎裴青的眼里，立马跑到前面去给左宰相打小报告。
裴青农户出身，本是炎历十六年的探花。师从翰林院的副院长，本该算作翰林院一脉。可由于出身卑微，就连寒门子弟都瞧不上他，一直无法升迁。
后来通过举报同僚结党营私，得到周易的赏识，这才擢升为工部侍郎。
裴青拥有当狗的自觉，明白自己是枚棋子。只要抱紧周易这根大腿，就算遭其他官员暗中排挤也无所谓。最近还娶了四房太太，小日子过得十分滋润。
“台辅大人，他们那些人……”
周易年逾四十五，虽然眼角有些许皱纹，但相貌依旧英俊不凡。
他在官场沉浮二十载，已经不是当初那个只知道打桩耕田的少年郎。
听完下属打小报告，周易朝石怀仁聚集的方位瞥了一眼，平静地说道：
“不必理会。”
作为大炎的左宰相，他跟对方斗了这么多年。知道这头老狐狸口风紧，就算被抓住口实也会装傻充愣。
与其在意他们的谈话内容，还不如揣测一下陛下今晚要宣布什么事。
如今能算得上重大的事情，无非让太子继位或是铲除周家。倘若真要革自己的职，首先得搞清楚为何这么做。是国库没钱了，还是其他什么原因？唯有弄清缘由，这件事才有回旋的余地。
要是坐以待毙，到时候死的可不止他周易一人。弟弟周仓和这些年发迹的周家亲戚，都会在这场清算中丧命。
如今能接触女帝的，只有内阁的宦官们。可这些阉人长居宫内，一不缺钱财二不近女色，要是能收买早收买了。
周易眉头微蹙，心想得在戌正灯会开始前去一趟养心殿面圣。希望陛下念在多年的管鲍之交上，不要赶尽杀绝。
倏然，他瞪大双眼。
瞳仁里瞧见内阁首席执笔太监洪安的干儿子，正慌慌张张往宫里跑。联想到陛下今晚有重大事情宣布，周易不愿放过任何一个机会，低声吩咐道：
“追，问清楚出宫做什么去了。”
“台辅大人，下官遵命。”
裴青应声领命，提溜着紫色官袍追了上去。他知道内阁替陛下办事，也知道左宰相可能倒台。因此奋力奔跑，希望早点弄清楚陛下圣意，好另做打算。
可裴青追了两百多米，愣是没能追上对方，不禁使计诈道：
“小太监，你有东西掉啦！”
太监闻言大惊，立马停下来检查身上的褡裢，给了他追赶上来的时间。
裴青微微喘息，紧绷着脸询问道：
“你出宫干什么去了？”
小太监识得此人，草草应付：
“原来是侍郎大人，吓咱家一跳。您多虑了，只是帮忙跑跑腿而已。”
裴青追到这里，可不是听这些的。当即扣上罪名，想逼对方露出破绽：
“呵，跑腿？我看你行色匆匆，更像是在倒卖宫中财物！”
“哎呀，冤枉呐！就算借咱家十个胆子，也不敢倒卖宫里的宝贝啊。”
“如果不是，那你干什么去了？”
小太监急归急，但是不傻。明白对方想打探后，便站在原地一言不发。
“不说？好，那就先抓起来，轮番上一遍慎刑司的酷刑，看你招不招！要不然把你褡裢你的东西，拿出来让我瞧瞧。确认不是赃物，自然退还给你。”
面对恫吓，小太监汗流浃背。
正当他精神高度紧绷，快要支撑不住的时候，洪安带着一众太监走来：
“裴侍郎，何必跟个孩子计较？你想知道什么事情，直接问我好了。”
见他将小太监护到身后，裴青知道这下子是彻底没戏了。别看对方表明能够解答疑惑，可傻子才会直接问呢。
这里若是询问，内阁的太监甚至都不用添油加醋。只需要将话原封不动的告诉女帝，就够他喝一壶的了。
有些话摆上台面，反而没法说。裴青萌生退意，开始给自己找台阶：
“没有，我跟他开玩笑呢。那什么，你们先忙，我也该走了。”
洪安面带笑容并不言语，望着工部侍郎狼狈离开，这才开口询问道：
“什么事，慢慢说。”
小太监单膝跪下，从褡裢里取出一张巴掌大小的纸张，双手捧着呈上：
“干爹，老祖宗的后人回来了。”
“胡说八道！”
一声怒斥，吓得小太监噤若寒蝉。
要知道洪清平十八岁入宫，早就没有了那玩意儿，怎么可能会有后人？
洪安看完纸上的内容，顺手塞到旁边太监的嘴里销毁，这才开口吩咐道：
“这人有老祖宗的信物，你派人摸摸底细。切记，千万不要走漏风声。”
内阁想在上京城查个人，不难。但要绕开女帝的众多眼线，需慎之又慎。
***
『章末小剧场』
细心的活跃读者：你这两章标题都是时间，不会搞个上京十二时辰吧？
作者：你别说，还真是这样。以上京城为背景，描述十二时辰内发生的各种事。一共六条线交织，彼此间互相关联，还有隐藏暗线。平均每两时辰一个大爆点。希望各位喜欢。