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荣国府，东路院，后花园。
贾琮和探春兄妹两个说话，被出现的不速之客打断，心中都有些不喜。
但今天是王夫人的寿宴，夏家母女是王夫人请的外客，起码的待客之礼总还要的。
探春性子大度精明，眼前略微尴尬的情形，只是让她踌蹰了片刻，便反应过来。
说道：“夏姑娘，这位就是我三哥哥，三哥哥，夏姑娘是桂花夏家的千金，是太太请的贵客。”
夏姑娘听了探春的话，微微定了定神，对着贾琮微微一福，礼数大气有度，说道：“威远伯有礼了。”
贾琮伸手虚扶，说道：“夏姑娘客气了，今日是家里二太太寿宴，我们兄妹出来说话，离开太久未免失礼。
我们这就要回席，夏姑娘先请。”
东路院花园景致优雅，花木扶疏，优雅宁清，本来有檀郎在畔，对大胆的夏姑娘来说，是旖旎不过的场景。
方才那幕温煦情形，贾琮闲坐树下，备礼相待，情义殷殷，这位三姑娘探春，才是真正的主角，自己不过是个闯入者罢了。
夏姑娘看了探春一眼，这三姑娘虽也英媚俏美，不过是个黄毛丫头罢了，竟能得贾琮如此宠爱。
自己就站在他面前，可他连正眼都不瞧自己，只是黏着那小丫头，让夏姑娘心中妒火暗烧……
她本想趁便和贾琮多说几句，只是贾琮提出要回宴席，还让她先行，虽执礼甚恭，却透着客气疏离。
夏姑娘心中失望，也只能起步先行，感觉到贾琮探春跟着自己身后，间或还说笑几句，亲密无间，心中又生出艳羡……
……
探春是贾琮的堂妹妹，她可是没有黛玉那般顾忌，贾琮亲手给她戴上的玉镯，她也没收起，戴着便回了花厅。
迎春、黛玉等姊妹见她回来，双腕环翠，神采奕奕，目光都汇聚在那对手镯上，问清是贾琮送的生辰礼，各自嘻笑赞叹。
主席上的薛姨妈笑道：“琮哥儿这等宝贝家里的姊妹，倒是极少见的，老太太的孙女儿有这样的兄弟宠着，也是有福气的。”
王夫人想到自己寿辰，贾琮送了一对上年份辽东野参，估计也是他辽东庄子上的大路货。
自己这庶女不过是个黄毛丫头，也值得他送怎么贵重的手镯哄着，当真尊卑不分，也没个分寸……
贾琮听了薛姨妈的话，笑着说道：“琮哥儿，也就这么个好处，他对家里姊妹那种好，也是少见的，比对我这老太婆上心多了。
宝玉日常也对姊妹们要好，但是比他有些分寸，没他这样娇惯的。”
一旁王熙凤听这话，心中冷笑：宝玉对姊妹那也叫好，恨不得这些姊妹都不出阁，一辈子陪他玩耍，老太太还真有脸说……
同席的夏太太笑道：“还是老太太家教有方，养出的孙子孙女都是极好的。
且不说威远伯出色，老太太在宫中为官的大孙女，也是极其出色的人物。
我常听家中亲眷说起，大姑娘在宫中极得皇后器重，将来说不得会有大前程。”
贾母一生最宠爱的孙辈，除了宝玉，便是元春，贾琮虽是孙辈中最出彩的，但在老太太心中，并不如那两个亲近。
她听到夏太太夸自己的大孙女，心中自然十分受用，转而想到夏太太话中有话。
好奇问道：“莫非夏太太家中亲眷，竟在宫中应贵差？”
夏太太笑道：“倒是让老太太笑话了，我家中有一亲眷，因和家中失了联系，从小流落在外，孤苦无依，入了宫中当差。
前些年做了内宫监的差事，日常在六宫行走，所以清楚你家大姑娘的事，据他说大姑娘极好，怎么看都是个有福气的。”
贾母做了半辈子国公诰命，也是见多识广之人，一听夏太太这话，便知她的亲眷是宫里当职的太监。
而且能在内六宫走动，还在内侍六监高位的内宫监当差，多半是个有品级的大太监。
贾母想到这些，心中对夏太太有些另眼相看，没想到夏家还有这等根底。
……
夏太太也是颇为精明，只说了擦边的话语，说自家亲眷在内宫监当差，却没说亲眷的名字和职司，让人摸不准头脑。
贾母绝想不到夏太太如此心机深刻，按照礼数和常理，贾琮自然不会追问夏太太亲眷的姓名，这样未免太不成体统礼数。
或许这就是夏太太高明之处，捏准贾母、王夫人这种内宅妇人礼数心思，满口巧言令色，依然游刃有余……
贾母又听夏太太说起孙女元春，并对她在宫中处境颇为捻熟，心中不由一动。
她也因此多想了一层，似乎有些明白，自己儿媳妇为何会和一皇商之妇，突然这般交好器重起来。
难道竟是为了元春宫中前程之事？
但是，那日荣庆堂商议元春之事，贾母已首肯贾琮的意思，荣国府不再为元春谋划后宫前程，只等十年期满，便接元春出宫。
贾母年纪老朽，心中野望早已衰退，只要能继续安享富贵，她便会随遇而安，多一事不如少一事。
即便元春真做上皇妃，且不讲是否会给家里带来其他风险。
单她已是这等高寿，孙女儿为妃为嫔的体面尊贵，她又能享用到几年，还不如安稳眼前最好。
这也是贾琮声望日隆，身负双爵之后，贾母会首肯元春之事，其中最根本的因由。
此时，贾母多少猜出一些事情，自己二儿媳交好夏家，只怕要想借夏家的关系，为女儿元春谋取内宫屏选之事……
不过，即便贾母有了这种猜测，但毕竟无法做准，所以也不太当一回事。
贾母出身婚嫁都是勋贵豪门，半辈子见多了大家谋取富贵的手段，宫中圣宠之事，历来都是艰辛难办。
自己二儿媳是个什么材料，贾母心中比谁都清楚。
如果二儿媳真是个有能为的，孙女元春岂会在宫中蹉跎九年。
家中这些年花去多少银子，元春之事都是毫无所成，就凭着自己二儿媳，拉着一个商户鼓捣一番，这事还就成了，那才是鬼话。
不过，贾母看夏太太的举止言行，可是比自己二媳妇精明许多，事情能不能成，也是未为可知？
总之，自己二媳妇这种能为城府，不要说建功的本事，连闯祸的资格都没有，自己何必去多操这个心。
自己不如当成有枣没枣打一杆子，荣国府公中也好置身事外，事情没成不奇怪，要是真成了也是意外之喜。
……
贾母想通了这番心思，对夏太太多了几分热络，彼此说了不少亲近话语，又夸奖夏姑娘容貌出众，性情爽利，是大家之选。
其实，贾母这话也不算昧着良心的奉承话，夏姑娘外表卖相，的确当得起贾母这样夸赞。
夏太太听了贾母的话，心中暗自高兴，只是口中却颇为谦逊。
说道：“老太太这才是过誉了，我家老爷走得早，就留下这么一个女儿，所以我平时对这丫头，管教也严厉了些。
但是即便如此，这丫头还是三朝两夕，丢三落四，总也不能事事周全，毕竟还是年轻不牢靠。
夏家这些年也是血脉不振，上辈子的老人都走了，我又是日常照管家中生意，她也没个高辈有福份人，帮着我事事提点。
我这丫头没有府上姑娘们的福气，有老太太这样年高德勋的诰命，日日教养熏陶，见了你这些孙女这等得意，我打心眼羡慕啊。”
夏太太这话说得漂亮，贾母听了也觉得颇有脸面。
王夫人也觉自己有识人之明，结交邀请的外客，即便在老太太这等超品诰命之前，举止对答好生体面，自己果然是没看错人……
一旁大这肚子的王熙凤，一双明眸来回转动，总觉得那里有些不对，一会看看夏太太，一会儿看看姿容秀美的夏姑娘。
贾母笑道：“夏太太过奖了，我那些孙女我也是宠的，不过小姑娘家的，日常总归有不周到的，这些都是寻常事情。
我姑娘的时候，可不都是这样过来的，不过你有句话说的也是对的，姑娘不比哥儿，家里有个上年纪的看着，总是好一些的。
我自然最喜欢清俊爽利的女孩子，我那个三丫头便是这样的，我日常也多宠一些，也怪不得琮哥儿也爱和她亲近。
我看你家姑娘也是个极好的，你既和二太太是知交，一家人就不说两家话，你要不嫌弃，以后多让你家姑娘来走动。
我家中孙女儿多，一起也能作伴，如果不嫌弃老太婆啰嗦，也好和我多说说话，大家彼此图个亲切热闹。”
夏家太太听了此话，正中下怀，笑道：“老太太能这么怜惜，可真是我这女儿的福分。”
她又叫过女儿，说道：“金桂，快过来给老太太行礼，以后老太太但凡多些提点教诲，便是你的大福气了。”
夏姑娘心思机敏，知道母亲这等做派，就是想拉近两家的关系，为自己登堂入室作出机缘。
她心中更是清楚，母亲这般费尽心机，不外乎是为了那劳什子宝玉。
夏姑娘突然想起，方才在后花园，贾琮那隽美无双的风姿，情义绵绵，满脸宠溺，将一双玉镯套在探春手腕上……
那一幕如同着魔一般，在她心中反复翻腾，难以自拔，总有一日，她会让他也这样对待自己！
荣国府中可不止有那个劳什子宝玉……
夏姑娘露出迷醉动人的笑意，愈发显得风姿绰约，对着贾母恭恭敬敬行礼，只是不知心里想的是谁……
……
主桌旁边坐着迎春等姊妹，看到这很是亲和热络的一幕。
迎春脸色如润，微有笑意的看着那夏姑娘行礼，也不怎么放心上。
黛玉不时打量夏姑娘，已颇有些冷眼旁观的意味。
方才贾琮进去和老太太行礼，黛玉心思细腻，在旁边看得清楚，这夏姑娘看到三哥哥，眼睛好像是发亮的。
如今一听老太太请她多来西府走动，瞧她那开心的样儿……
宝钗见了夏家母女这一幕，只是淡淡一笑，她也出身皇商之家，这两母女的心思，旁人或许不知觉，但宝钗多少能看出一些。
加上那日夏家和薛家相看不成，这才过去多少时日，夏太太竟鬼使般和姨妈成了至交，要说都是巧合，宝钗是不信的。
如今她去了金玉良缘的话头，一身轻松，事不关己之事，她也懒得去深究。
湘云见这夏姑娘美貌爽快，好像有些合自己性子，以后能常来府上走动，多个人说话玩乐，也是一件好事。
惜春年纪幼小，根本没懂发生什么事，坐在圈椅上，两脚还够不到地，只是捧着个果子在啃……
邢岫烟心思闲逸，除了贾琮之外，大概万事不萦于心，这位夏姑娘以后来西府走动，便只管走动好了。
自己只住在东府，大家好像也没什么关联吧……
一旁的王熙凤，从平儿手中的果盒里，捡了块酸梅放在口中，看着夏家母女的举止言行，精致的嘴角抿出一丝冷笑……
……
众人之中，探春比起宝钗，知道最多夏姑娘的事。
不管是自己每次提到三哥哥，夏姑娘略显异样的神情。
还有方才后花园里，夏姑娘看到三哥哥给自己戴上镯子，那种呆滞古怪的神情。
更不用说她看三哥哥那种火热的眼神，对着三哥哥她连话都说不利索。
如今看到夏太太言语灵巧，竟引得老太太开了口风，请夏姑娘多来西府走动，探春心中升起很不好的预感……
但是眼前这种情形，夏太太和夏姑娘又是太太请来的贵客，她不过是二房一个晚辈，难道还能出言阻止吗？
探春突然想到，当初夏家只是到薛家相看亲事，自己不过是去做陪客。
那时自己三哥哥便言语提醒，说这夏姑娘是个难相与的，之后自己因嫡母之意，一起去夏家做客，三哥哥再次旧话提醒自己。
如今看来，自己三哥哥还真是先见之明，只是他从前并没结识夏家人，到底是如何做得这般灵醒，当真是怪事？
……
等到寿宴收尾，贾琮和迎春向贾政夫妇道别，黛玉、湘云等姊妹自然也跟着回东府，只有探春留下张罗寿宴收拢等杂事。
宝玉见贾琮一走，众姊妹都风从云散，都跟着走一空，望着萧瑟的东路院，难免又悲从中来……
这时，看到太太正和夏太太寒暄道别，那位姿容俏丽明朗的夏姑娘，还静静的站在一边，宝玉眼睛不禁一亮。
在他的眼里，这位夏姑娘姿容风度，半点不输家中这些姊妹，也是水做的一流俏佳人。
宝玉正想上去搭话，却见夏姑娘就像没看到他一般，只是愣愣望着内院的门户。
宝玉也转头看去，见那里正一堆人出门，个头最高的是贾琮，身边自然是莺莺燕燕一群姊妹……
宝玉见了夏姑娘这种神情，心中有些高兴，觉得夏姑娘必定和一样，也喜欢家中这些姊妹，多半想着以后来往作伴。
方才老太太还请夏姑娘多来府上走动，自己以后也好多见见这等美娇娘，岂不是一件好事。
想到这些，宝玉心中很是安慰，虽林妹妹和自己疏远，但上天多半懂得，自己怜爱这世间水做的钟灵毓秀。
因此东边日出西边雨，远了林妹妹，又来了位夏姑娘，真是风流难自弃……
宝玉看着夏姑娘窈窕动人的身姿，突然就充满了希冀和活力，就像王夫人那般踌躇满志起来。
……
贾琮和姊妹们回了东府，众人多半没把寿宴上的事放心上。
黛玉虽然有几分疑心，但是转念一想，即便老太太请夏姑娘多来走动，也是在西府走动，和东府这边挨不上边。
三哥哥即便过了春闱，还有一堆大事去做，日常除了给老太太请安，西府都去得不多，左右都是不相关的事，自然也不放心上。
等到了三月初二，正是探春的生辰，她一早去东路院给贾政、王夫人、赵姨娘等拜过慈恩。
她又和姊妹们去荣庆堂陪贾母说话，领了贾母的小宴。
等到众姊妹回了东府，华灯初上之时，早早关了东府门户，加上各人的心腹丫鬟，一大群人聚在探春院里开了夜宴。
因没长辈在场，少了虚礼约束，也不拘年岁身份，各自随意围桌而作，行令饮酒，猜枚连句，好不热闹。
因为到了夜间，也不怕惊动旁人犯忌，湘云因早闻龄官妙音醉人，只是从未有缘聆听，硬是拉着唱了两曲，引来满堂喝彩。
这一夜贾琮和众姊妹乐了半宿，他更被探春等人哄了不少酒下肚，直到过了三更天才各自散了。
贾琮在三月最初两日热闹过后，便重新收拾心情，专心每日的举业功课。
如此过了几日之后，青山书院的同窗蔡孝宇、崔安之、刘霄平等人上门走动。
此次春闱之试，蔡孝宇、刘霄平都要下场，崔安之上次恩科乡试落榜，却要等到三年后春闱。
众人的话题自然都不离眼前的春闱大比，据说朝廷昭告春闱主考和属官之后，外头着实又乱哄哄了一阵。
主考官王士伦、陈墨、黄宏沧等人的府邸，这些日子每天陆续有学子拜谒。
只是这三人都是官场老饕，自然眼下关口的忌讳和厉害，自然都是闭门谢客。
如此闹了几天，再也没有举子再上门招摇做态，加之春闱临近，也需要最后关头温书下场。
往日举子纷纭拜谒之风，总算偃旗息鼓起了，倒是让人耳根清净许多。
只是外头举子的起伏变化，对贾琮却没有半分触动，他没有大多数举子，对于春闱搏名的炙热和疯狂。
对贾琮来说，他下场春闱只求及第，根本不在意荣耀和名次。
那怕只是名列三甲，也能让他对柳静庵多年教诲，有所谢恩交待，且足以让他打开文官仕途之路。
当他正以平和的心态，专心读书以待春闱下场，远在辽东军中从军的郭志贵，寄来了一份家信。
信中除了问候贾琮，又问老娘赵嬷嬷的近况，还说几句贾琏在辽东近况，其余内容提起北地最近数月的波动。
这份信让贾琮明白，在神京的喧闹和安稳之外，千里之遥的九边，已变得越发不平静……