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平历三十五年，初春月廿九，渚华南郡武城县官道。
“路过三个县城都是一路顺遂，真是难得。”房罗尘赶着马，迎着还有些许寒意的春风笑道，王城位于东南方，是以越往南走天气越暖和，一行人自河中县之后又走过了广汇，正营，山德三县，都是平原地带，路边除了些许树木，路边农田一望无际，牛庆曾在车上问过，这么多田地，一年要打出多少粮食来，这个问题没人能回答他，这里面也就崔文海知道一些，依旧给不出具体数字，甚至本地人都估算不出来，他哪里能知道。
正值晌午，一行人走在官道上正寻着路边客栈茶摊，走了约莫着三里路便在一处拐角看到一个挂着茶字的招子，等到众人近些，前头的木牧眼睛微微眯起，一拽缰绳回身道：“只要水！”
车内车外都是听的一愣，不过知道木牧警惕，定然是看出来什么，一行人到了茶摊旁，一个精壮伙计出了茶摊，满脸客气的想要将众人迎进草棚里，张二汉却是从袖口摸出三枚铜钱，拍了拍身上的羊皮水袋说不喝茶，只买水。
那伙计先是愣了一下，随后赔笑着伸手要接过水袋，张二汉却是问何处打水，既然是开茶摊，必然会存水，自己直接灌了便是，那伙计推说没那个规矩，张二汉又甩出两枚铜钱说五文钱只装两袋水，那伙计本想再开口，张二汉却一把抓过这伙计的手，将钱直接扣上，随后带着木牧一同进了茶摊草棚，打量一圈后直奔水缸而去。
那伙计怕这莽汉直接把水袋放进水缸，坏了整缸水，连忙将水瓢递了过去，木牧虽进了草棚，却不是跟张二汉并行，而是落下了两步，正好瞥见那伙计神色有异，便像是被草棚内的草沫呛到一般咳嗽起来。
那伙计本没在意，但张二汉听到咳嗽声后，看了一下手上接过的水瓢，迟疑片刻便露出些许嫌弃的将水瓢扔到一边，回身拿了一个大茶壶，看里面没什么残渣，便用壶当瓢，灌满了两个水袋，那伙计看了木牧一眼，也没看出什么来，脸上神色不变，又将二人礼送出来。
等到身后茶摊已经只剩下一个轮廓时，殿后的张二汉终于忍不住心中疑惑，驾着马面露不解的问道：“束仁大哥，刚才那个是黑店？您是怎么看出来的？”
木牧微微点头，知道这大汉看着是个莽汉，内里心细，也不多藏掖，直接讲了出来，要说这个茶摊是黑店只能当说对一半，虽年关已过，但家家户户的春联福字等物都是新的，做生意的更是如此，但大老远就看到茶摊的招子，哪怕连浆洗的痕迹都没看出来，这招子应该就是一直挂着那，这算是不合理之一，但最让木牧怀疑的，还是那个伙计。
“可那时候咱们还没进门呢。”张二汉回想了一下方才情形，似是感觉出有些不对劲，但什么地方不对他自己说不出来。
“一看你就没当过伙计，正常茶摊里的伙计要眼尖，知道招呼客人，哪有咱们到了，停下来了才在棚子里打招呼出来的？”木牧笑着问道，张二汉听了个似懂非懂，只觉得这么一说似乎有些牵强，见他不信木牧也不恼，继续给他解释。
其实这伙计应该是早就发现了一行人，他是在棚子里做准备，只是他没想到一群人不进茶棚，也不买茶，只是买水，这就已经让他所做的诸多准备派不上用场，最后只能在水瓢上想办法，只是木牧一声咳嗽，张二汉直接用水壶当水瓢，彻底让这个伙计没了招，众人也算是躲过一小劫。
听木牧讲的详细，张二汉傻笑一声奉承着学到了新计谋，想了想还是觉得花了五文钱买了两袋水，有点太过浪费，木牧看他脸色，知他心中所想，便摇头说道：“不要以为这就完了，这种地方开茶摊，对方很有可能还有后手的。”
“还有？这剩下的就是打劫了吧？”张二汉听完心又提了起来，面上闪过少许慌张，只是一路走来他没怎么动过手，却也是见过了大场面，很快便稳定心神，询问可否有解决的法子，木牧听了笑骂道：“真当我能掐会算，我怎么知道，如果真遇到打劫的，你们只要冲出去，我殿后即可。”
张二汉还是不放心，环视四野，也是没发现有什么能藏身的地，都是田地，而且冬雪初融，田地泥泞不堪，这要是劫道只能从官道上来硬的，可这是官道，路上……张二汉骇然发现，后面原本还有些许人影，可走出五六里之后，身前身后好像都没了人影，不算笔直的官道上，居然就他们一行人。
想到方才木牧说的，张二汉不由得额头微微冒汗，刚要问木牧是不是有点不正常时，木牧却驱马靠在他身侧，将箭袋扯到了自己的马上，随后轻拽缰绳，落后张二汉半个马身，猛地一巴掌拍在马屁股上，马儿受惊嘶鸣一声向前窜去，一下跑到了队伍之前。
“顺着官道走，到县城等我！”说完调转马头面向来路，长弓放在身前，右手捻了三支箭，房罗尘只是伸出头看了一眼，手上缰绳一甩，拉车的马吃痛便开始小跑起来，寒步摇反而是最后走的，两人离得不远便问了一句是否把握，木牧回了句不用怕，护住几个点子进城就行。寒步摇便不再多言，双腿夹紧马腹追赶众人去了。
等到众人走远，纷乱的马蹄声由远至近，木牧眯着眼仔细打量，对面约有二十人，纵马狂奔，速度不慢，想来也是怕自己一行人跑掉，看到对面距离自己还有三百步时，木牧捻箭搭弓，箭头微微扬起，弓身如月，铮然一声，羽箭镝鸣，对面人马也看到木牧，却是没想到这一行人之中真有勘破伪装之人，且算到会有追兵，好整以暇的等在路边。
响箭声落，木牧与这伙人之间的距离已经不到百步，而马队之前，羽箭尾部兀自震动，显出这一箭威力之大。
“阁下何人，为何无故对吾等出手！”一个像是领头的连鬓胡大汉怒吼一声，便要带着众人继续向前，却是又听到一声铮响，第二只羽箭落在此人马前，那大汉胯下坐骑似受到些许惊吓，响鼻不停，大汉连番抚慰这马才稍显安定。
“怎么，阁下就是不想让我等过去？你我无冤无仇……”那大汉还未说完，第三只羽箭落下，木牧收弓喝道：“车上之人是由我护送的文点子，奉劝各位好汉，赶考的点子最好不要招惹，免得引来官府，惹上不必要的麻烦。”
“放屁，哪个文点子能用五文……”身后一个蒙面人话说到一半，却被大汉回头瞪了一眼，木牧见状一笑，勒住缰绳喝道：“这位好汉，兄弟愿奉上碎银十两，给各位兄弟买上一杯茶水，如何？”
为首的大汉闻言，听得心头火起，一双豹眼瞪得滚圆，掏出绑在身前的一对单手双刃斧，阔口一张大骂一声：“你这是打发叫花子呢？”说完将方才木牧的三箭警告抛之脑后，双斧舞动着驱马冲了过来。
木牧见状知道不能善了，便不打算客气，吐纳之间手中柴刀护在胸前拍马迎上，那大汉手抡双斧，一奔胸口一奔腰眼平斩而来，木牧却是侧身滑下马鞍，躲在马身侧面，随后顺着马腹一转又回到原位，两马交错，一攻一躲，谁都没占到便宜，那大汉啐了一口唾沫，调转马头再次逼近，木牧却是直奔对方阵营根本就没打算跟这壮汉斗二回。
双方本就距离不远，木牧也没打算一对一，这出乎预料的举动倒是让这群劫匪吃了个暗亏，距离百步之时木牧已经收刀换弓捻箭便射，百步距离射出两箭，直接将对面的两名劫匪射伤，等到众劫匪反应过来时，木牧已经驱马赶到面前。
来不及惊呼，木牧胯下坐骑已经跟劫匪的马匹卷到了一起，这一冲直接冲散了对面人马的阵型，见木牧独自陷阵，此时位于层层包围之中，众劫匪纷纷抽刀，举头便砍，势要将木牧乱刀砍死，有的机灵点的则是直接对着马匹下手，刀光斧影分沓而至，木牧却是从容，手上柴刀左右挥砍，陷阵之后的两三息之内，一人一马居然只是受了些许皮外伤。
“砍死他！”为首的那个大汉调马回来，却是被手下堵在外围，只能高声呼喝，手中的斧头抬起又放下，一直寻找着冲进去的机会，木牧将手中的柴刀舞的密不透风，脸上没有露出一丝惊慌，甚至还带着一种渗人的笑意，众多围着他砍的劫匪看清后心中发寒，不明白这个疯子此时怎么还能笑得出来。
而就在此时，木牧甩开马镫，在马背上拧身腾空而起，一股难闻至极的味道突然向外扩散开来，众多围着砍的劫匪顿感双眼如遭重击，口鼻遭呛，咳嗽惨叫声此起彼伏，而木牧落下直接踩着劫匪的肩膀脑袋飞出战圈，来到了众多劫匪马匹身后，跟那个手持双斧的大汉隔着整队人马。
这一伙劫匪人数不多，但外围遭殃的却还是有的，见木牧跳出战圈，几个反应快的便拍马调头，再次向着木牧袭来，而此时木牧手中柴刀横在胸前做出了个防守动作，可等到马刀临身，木牧却是就地一滚，手中柴刀也不歇着，直接砍到一匹马的马腿上，那马儿吃痛嘶鸣倒地，将那马鞍上的劫匪甩了出去。
此时那大汉已经拍马绕过众多手下，来到后方却见木牧已经钻到人群之中，趁乱划破马腿，引发了群马受惊，受伤的马吃痛乱窜，几个跌落马下的倒霉蛋还有被马蹄踏中，昏死过去的，而木牧则是已经窜到另一头。
“全都下马，给老子砍死他！”那大汉知道在马上抓不住此人，便只能靠人多取胜，涕泗横流的劫匪们此时还坐在马背之上的还有半数，但都遭了木牧先前的算计，听到领头的发话，也不管身上的不适，翻身下马，跟自己这一伙人靠在一起慢慢压了上来。
只是此时的众劫匪却没了方才那嚣张跋扈的气焰，木牧见状甩掉柴刀上的血迹，昂头喝道：“众位好汉，你我本无仇怨，不才某人方才也表露过不想惹上麻烦，此番交手，你我高下立判，还望众位好自为之，若再行逼迫，便别怪小子手中的刀，无情了。”
“小子，是你出手逼停我等在先，如今伤我兄弟，毁我马儿，还想一笔勾销，做梦！”那大汉坐在马上，手中双人斧遥指木牧，破口大骂，身前匪盗也跟着附和，木牧自然知道此事无法善了，便不再搭话，严阵以待。
方才试过众劫匪身手，大多功夫平平，但木牧总有种不安的感觉，他自小流离，经历远超超人，参过军，也跟山匪关系莫逆，此时自己单人当道，对方只围攻自己，却不分人追击颇有些蹊跷，可自己现在失去马匹，看起来像是自己挡住了一群人，但反过来一想，也未必不是一群人拖住了自己！
心思急转，木牧也不敢托大，在军中陷阵之事他做过几次，眼前局面不同两军对战，还是要抢占先机，可惜自己扔出去的秘制狼粪方才脱身时已经用掉，此时自己身上，便只剩下一柄柴刀可用。
见众劫匪压伤，木牧先是退了数步，终于等到众人之中有几个按捺不住的冲了上来，手中柴刀格开临身刀锋，抬腿一脚便将其中一人踹飞，这一脚势大力沉，被踹之人向后飞起砸倒三四个同伙，剩下与木牧对招之人却是没有一个能在木牧手上走过两招，柴刀刀身虽短，但速度要比马刀的挥砍速度更快，加上木牧身法巧妙，围上来的劫匪虽有刀长之便利，却依旧被木牧近身而中刀，即便如此木牧仍未痛下杀手，围上来的人皆是伤而不杀。
不过三四个呼吸之间，地上便躺了七八个，算上之前被射伤的，已经有一大半被木牧废掉，而木牧站在一群人中，听着耳边惨叫连连，却是面色肃然的盯着那个大汉问道：“你们还有人？”
那手持双斧的大汉似是被眼前众多手下的惨状惊呆，闻言先是点头，随后反应过来高声喝道：“当然……”可这当然一词戛然而止，木牧吃不准对方到底是多重埋伏，还是就眼前这一群人，心里的不安感再次涌起，木牧也不耽搁，对着余下抱团的劫匪压了上去。
木牧方才动作干脆，众人纷纷向后退却，任由那大汉如何叫骂，却再无一人敢上前，那大汉也是色厉内荏，再无方才的胆气，而身下马儿不知是感受到了木牧外放的杀意，还是骑主的怯意，也是不安的向后退。
等到这些劫匪退到受伤马匹之后，木牧却突然咧嘴一笑，寻着自己的马匹一个翻身，不等众人反应，调转马头夹紧马腹，一巴掌拍在马屁股上，那马儿本就受了外伤，方才镇静下来，木牧这么一拍，人立而起嘶鸣一声，随后大踏步的疾驰而去。
等到木牧纵马驰出百步开外，那大汉才反应过来，刚要开口下令追，却再次听到熟悉的鸣镝之音，三支羽箭再次落下，如同一条不可逾越的天堑一般，将众人隔绝在官道之上。
“三当家，我们还追不追……”
几个伤的不算重的劫匪看着插在不远处的羽箭，咽着吐沫小心的问道，那双斧大汉死死的盯着地上的羽箭，双眼冒火，最终还是冷哼一声下令救治同伙，打道回府。
前路之上，还有两位当家的，这小子就算是武功高强，也未必是两位当家的对手，只是此次追击损失颇重，怕是回寨之后免不了被两位当家的嘲笑一番，这位三当家回想方才交手的情景，忍不住打了个寒颤，心里也开始惴惴不安起来。
木牧自然是管不了那么多，自己挡下的人弱的令人起疑，便不再吝惜马匹脚力，快马加鞭的于官道之上狂奔，方才耗费时间不算太长，自己应是追的上，但木牧顺着车辙印追了差不多有二十里地，拐过一片树林之后脸色大变，心道果然还有埋伏。
熟悉的马车停在路边，车前车后都已无人，木牧下马查看，发现周围马蹄印杂乱，车内物件虽乱却不似丢了什么东西，两个文考学子带的东西不少，但对劫财的山野匪盗来说并无价值，马车上套着的马儿还在，可能是匪徒还未得手，亦有可能是故意而为之。
木牧在马车周围转了一圈，发现在凌乱马蹄印中，有几个脚印，木牧见这脚印，心里一凉，暗道糟糕，寒步摇等人怕是已经被劫走了，这脚印不是别人的，正是重瞳子牛庆的，可寒步摇武功虽不及自己但也不弱，房罗尘也算是一张底牌，毒药了得，不可能轻而易举的被制，但查了一圈，却没什么交手的痕迹，更像是车中之人自愿出来一般。
如此看了十数息，木牧推测对方应是有高手坐镇，一出手便制住车中之人，使得寒步摇和房罗尘皆不敢妄动，随后众人被押走，独留一辆没了人的马车在路边等着自己。
正当木牧向外扩大范围寻找线索时，眼角闪过一抹红色，木牧侧头只见离马车三十步开外的树上钉着一把传信飞镖，取镖展信，上面仅有一个地名：钉条山。想来便是这群剪径匪徒的盘踞之所，却不知这伙人跟那个双斧大汉是什么关系。
不敢多想，木牧将自己骑着的伤马系在马车之后，自己这是坐上房罗尘之前的车夫之位，赶着马车往前走，令他意外的是，再往前走不到二十里，就到了武城县城，木牧心中疑惑，进了城找了个客栈，将马车马匹存放在客栈后院，如同闲人一般出客栈，慢悠悠的走在大街上，边走边看之间，木牧坐在了一个占卜摊子之前。
这摊子只有一张方桌，桌上笔墨纸砚倒是齐全，还有三枚铜钱，一个摇卦的龟壳，这桌子似乎还是在旁边面摊借出来的，桌内坐着一个目盲老者，一身灰袍，脸型修长，须发皆白，乍一看有些仙风道骨之姿，木牧刚坐下，那目盲老人便开口问木牧要卜卦测字问吉凶还是要代写家书。
测字卜卦十文，代写家书则是要三文。
“老先生，若是询问消息呢？”方才木牧听得清楚，卦摊旁边的面摊是武城县里的老字号，可以跟面摊老板借来方桌一用，眼前这算命老头自然也是在武城县驻足颇久，又借着卜卦之利，消息自然灵通。
目盲老者没想到木牧问的是这个，犹疑片刻后便问道木牧要打探什么消息，木牧倒也不避讳，直接说出来钉条山，没有预想之中的慌张和意外，这目盲老者只是叹了口气，随后说道：“想必您身边人也是遭了劫难，这消息倒也不值钱。”闻言木牧追问详情，那目盲老者方才将这满武城县都知晓的消息说了出来。
武城县是粮食大县，辖境百姓皆以种田为生，但最近几年发生过数次虫灾，导致农田减产，甚至绝收，粮产不足，百姓便无力承担税赋，因此贱卖田地，成为佃农，有些百姓心有不甘，便行非法之举，落草为寇，而武城县最大的土匪窝便是盘踞在钉条山上的双虎寨。
这双虎寨内山匪人数过五百，所占钉条山地势颇为险要，而且自带水源，武城县多次清剿皆无功而返，这双虎寨的土匪建寨初期还不叫双虎，而是建立之后来了两个外人，都是武功高强之辈，改名叫了双虎，其中大当家雷虎，力大无穷，善用长刀，传闻喜欢生啖人肉，二当家病虎，诡计多端，残忍暴虐，精通酷刑，二人到了双虎寨之后，蹚马拿票，奸淫掳掠，无恶不作，方圆百里，鸡犬不宁。
县太爷拿他们也没办法，清剿数次反而被打的丢盔弃甲，时间一长，这武城县百姓苦不堪言，民怨沸腾，年关之前，这双虎寨的两个当家的夜袭县衙，险些要了县官老爷的命。
“如此猖狂的匪盗，周边便没有军营出兵清剿？”木牧心惊这双虎寨的猖狂，也疑惑为何县官遭袭，郡府却毫无动静，那目盲老者闻言苦笑不已，县官老爷自然是上报了，结果被郡府老爷打了棍子，卧床不起，到现在还没缓过来呢。
木牧听得心惊，这武城县的县令叫苏云定，是南境人，大考之后被选任武城县县令，任职不足两年，从这目盲老者口中得知这县令倒是个好官，为官清廉，爱民如子，可惜身边没个堪大用之人，独木苦撑，年关生死劫，若不是苏云定跑的快，识得水性，怕是真的要被砍去脑袋，枉死武城县。
“难不成是官匪勾结……”木牧喃喃自语，那目盲老者却是赶忙出口打断，木牧心中了然，也没跟这个老者客气，分文未拿转身便走了，那老者感受着木牧离开，心中暗叹，没想到一个外人都看到如此清楚，可这武城县内可不单单是官和匪勾结。
木牧随便找了路人问明了县衙所在，便赶了过去，正赶上今日休沐，苏云定方才伤愈，听到有人报官，也没来得及穿官袍便准备升堂，来到堂前，却发现一个身穿兽皮袄，一身血气的大胡子立于堂下，给人一种怪异之感。
苏云定整理官袍打量木牧，木牧则是好整以暇的看着这位县令大人在捕快的帮助下收拾妥当，苏云定四十出头，须发却已是夹白，方脸宽额，刀眉星目，挺鼻细口，可惜双眼浮肿，神色略显萎靡，一副大病初愈，有气无力的摸样。
“堂下何人，所谓何事？”苏云定拍了惊堂木，照例问询，木则是将自己今日遭遇简明扼要的说了，听到信中有钉条山，苏云定便一阵叹气摇头，可他又不得不重视，此次双虎寨犯案，劫的是参加大考的考生，以双虎之残忍手段，武考生张二汉或许还能挺上一天，两个文考生怕是连半天都坚持不住，更遑论还有女人孩子，苏云定听得心急又无奈，愁的揪着自己下巴上的胡子不撒手。
周围的衙役师爷也听的直摇头，木牧知道凭借眼前这些人怕是没办法将众人救出，便开口问道：“大人，您可以跟我说说这双虎吗？小人有些功夫，或许可以助大人一臂之力。”
“你一个小小护卫……”旁边的师爷想要训斥，却听苏云定摆手更显忧愁的说道：“现在不是双虎了，是三虎啊！”
木牧闻言心中一动忙道：“大人，您说的第三虎，可是个跟我一样连鬓胡，用双斧的贼人？”苏云定听完跟大堂内的其他人都是一愣，还未说便已知晓，难不成此人跟三虎之中的第三虎开山虎有过交手？
“没错，这第三虎号称开山虎，用的就是一对双刃斧，你是跟他交手了？”
木牧眉眼低垂，拱手行礼道：“就在今日，小人截击开山虎，伤匪徒及马匹超二十。”此话一出，震惊四座，双虎寨凶名在外，这新来的第三虎开山虎也不是个易于之辈，而且山匪劫掠都是成群结队，眼前这人不过猎户一般，怎么可能独自一人截击一众山匪，而且还是骑着马的山匪。
苏云定先是一愣，随后却不同常人，大喜过望道：“此话可当真？”木牧点头称是，短暂交流之后木牧也确定那占卜老者没有说谎，这苏云定倒不像是个昏庸之辈，苏云定听完惊喜起身，快步走下，直接拉住木牧的手问道：“壮士，您真的愿意助我平定山匪？”
“小人是护卫，终究是要上山一趟的，若可为武城县除害，小人也需要大人的助力。”木牧没想到苏云定会如此激动，听到自己可以出手，连官威都没了，想想也是，若不是他通识水性，小命都不保，此时有人说自己可以扛得住开山虎的队伍，又要上山救人，他自然是高兴。
“走走走，去后堂！今日非要商议出个剿匪的章程不可！”说完，苏云定一改方才颓势，拉着木牧就往后面走，师爷遣散衙役后一路小跑才追上两人，木牧被拉的有些不知所措，旁边的师爷便解释是老爷太高兴所致，请壮士海涵。
话都说到这份上，木牧便不再言语，此时天色渐暗，木牧的肚子咕噜叫起，苏云定听到便吩咐师爷下去安排晚饭和房间，随后拉着木牧进了书房，等到将木牧引入之后，苏云定一把将门关上，随后神色肃然的盯着木牧。
“壮士，此时只你我二人，若阁下独自救人，有几分把握？”此时的苏云定脸上平静如水，冷静的令人木牧都有些不适，虽对眼前县令大人的变化有些诧异，但木牧依旧实话实说道：“若另外两虎也如开山虎般，小人有八成可救人后安然脱身。”
“不，双虎盘踞钉条山已久，而且武功要远超开山虎，如此壮士有几分胜算？”苏云定的脸上依然平静，但木牧发现他似乎在防备着什么，仔细回想方才这位县令大人的表现，木牧有些迟疑问道：“大人是在怀疑县衙里的某些人？”
苏云定闻言，眼底闪过一丝精光，但脸上依旧古井无波，木牧知道苏云定心中自有计较，对双虎寨不愿胡乱臆测，便问苏云定可知道江湖人的武功境界，但苏云定对此一无所知，只是知道双虎强上开山虎许多，但具体强多少，他也说不明白。
木牧听完心中有了计较，估算着自己出手可能会遭遇的意外，但就在此时，轻微的脚步声由远及近，木牧侧头给苏云定使了个眼色，拔高了音调慷慨说道：“大人放心，小人明夜必将探明双虎寨路径，请大人放心！”