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在灭掉张士诚之后，朱元璋又马不停蹄地调兵遣将讨伐方国珍。方国珍是天下群雄中最先起事的，但却是最后被解决的，他在浙东整整称雄了二十年。
台州黄岩（今浙江黄岩）濒临东海，这里人多地少，老百姓多以租田为生。所以，这里的地主老财十分神气，走起来摇摇晃晃，闪耀着生人勿近的光芒。如果佃户在路上碰见这些地主，那么他们连作揖也不敢的，只能站在道路两侧，等地主过去之后才敢走路。
在这片贫瘠的土地上，尊卑贵贱分得一清二楚，穷人只有被富人作践的命。方国珍兄弟一共四人，他的父亲便是下等的佃户。方国珍从小便看父亲对这些地主毕恭毕敬，像奴才一样听从这些地主的使唤，他内心十分气愤。
待方国珍长大之后，有一次他问父亲：“我们和这些地主一样都是人，为什么我们要怕他们，为什么我们要像奴才一样听从他们的使唤？”父亲告诉他：“我正是租种了地主的田地，才养活了你们兄弟四人，才养活了我们一大家子人，做人不能忘恩负义。”
听过父亲这一番话，方国珍很是不服，但是也没有反驳。在父亲死后，方国珍家里靠着人丁兴旺，成天劳作，再加上贩卖海盐，日子过得日益宽裕。
尽管日子过得一天比一天，但是方国珍心里忘不掉屈辱和仇恨，他痛恨这些在穷人头上作威作福的地主，他痛恨这些人打着帮助穷人的旗号愚弄穷人。
于是，他酿好一坛好酒，等着地主来讨要租米，也等着自己报复的机会。一天，地主果然带着一帮狗腿子来讨要租米，方国珍便殷勤款待他们，大碗倒酒，大块上肉。
等到将客人们都灌醉之后，方国珍恶向胆边生，持刀将这些人剁成肉酱，然后胡乱地将尸体塞进酒缸。
日子久了，杀人的事情便藏不住了。官府派人来捉拿方国珍，结果来得人太少，被方国珍兄弟四人反杀。地方官急了，便亲自带人来捉拿，结果也被方国珍兄弟四人反杀。
在杀掉地方官之后，方国珍知道自己闯下了大祸，便带着一家人逃入大海。之后，方国珍纠集了同样流亡的几千人，占据了一座无人的岛屿，做起了江洋大盗。
官军围剿了几次，但都被方国珍打败，甚至连统兵的将官都被俘虏了。于是，为了平定乱事，元朝便招降了方国珍，封他为定海尉。但是，方国珍这人没有信誉，不久又造反了，还俘虏了一个元朝大将，结果元朝又招降他，封了一个更大的官。
如此，方国珍掌握了和元朝讨价还价的技巧，时降时叛。等到至正十七年（公元1357年）的时候，方国珍便做到了浙东行省参知政事海道运粮万户，以庆元（今浙江宁波）为核心，兼领温州、台州，占有浙东沿海一带，自成一方诸侯。
方国珍手下有数万兵卒、千艘战船，靠着浙东丰富的海盐资源，过着无比幸福的贩盐生活。而且，他的兄弟子侄都做了大官，一家人心满意足、快快乐乐，所以方国珍也没有多余的想法，只想保住当下这份家业。
待到朱元璋攻占婺州之后，他的疆域便与方国珍接壤了。相比朱元璋，方国珍兵力弱小，难有一战之力。再加上，方国珍的地盘北接张士诚，南靠陈有定，都不是好相处的主。所以，方国珍就像身处狼窝的绵羊一样，不敢得罪强势的朱元璋。
于是，方国珍给朱元璋送金银、送绸缎、送三郡领土，送儿子为人质，接受朱元璋赐予他的官职，只是不肯奉“小明王”为正朔。同时，为了不得罪元朝，方国珍为大都运粮。
后来，当知晓朱元璋攻占杭州之后，方国珍更加害怕了。为了保住自己这份家业，方国珍想尽了办法，他北通扩廓帖木儿，南联陈有定，打算和他们结成犄角之势，以抵抗朱元璋的大军。
此外，万一敌不过朱元璋，方国珍还有为数不少的海船，可以载着几十年积累的金银财宝，和他一起奔入大海逃命，也够他一辈子享用了。
但是，在绝对优势的实力面前，一切的谋划都是苍白无力的。朱元璋的大军分水陆两军进攻浙东，陆路军攻占台州、温州，直取庆元。水路军则等到方国珍逃入大海之后，截停了方国珍的船只，俘虏了方国珍和他的财宝。
从进攻浙东到最后凯旋，朱元璋只用了三个多月。这一年，“小明王”已死，宋朝的龙凤年号就不必再用了，此外也犯不着用元朝的年号。于是，朱元璋创立了一个新办法，下令以自己的王号吴作为纪年名称，称这一年为吴元年。