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元至正四年（公元1344年），淮河流域的老百姓因为天灾活不下去了。
先是旱灾，再是蝗灾，最后是瘟疫，三重灾难就像三座大山一样，压得老百姓透不过气来。
由于好几个月不见下雨，大地干裂成一条条裂缝，栽下的苗被晒得干瘪枯黄，这是绝收的节奏啊！
老百姓纷纷跪倒在龙王庙前求雨祈神，但就是把头磕破了，也不见一滴雨下来。反倒是因为大旱招来了蝗灾。
当铺天盖地的蝗虫大军袭来时，人们的心中除了绝望，也只剩绝望了。蝗虫大军将人们仅剩的一丝希望啃食完，彻底得将这片土地上的老百姓逼上了绝路。
有人慨叹：几十年没有见过这样的光景了！是啊，乱世就要来了!
福无双至，祸不单行。在旱灾和蝗灾到来之后，紧跟着就是惨绝人寰的瘟疫。由于旱灾和蝗灾叠加，人们已经吃了一段时间的草根树皮了，所以瘟疫一来就彻底病倒了。
从软弱无力到上吐下泻，再到病死咽气，也就是一昼夜的时间。
瘟疫就像是一把死神镰刀，一片又一片地收割贫苦人家的性命，今天死了几十个，明天死了几十个，之后天天如此。
面对这种天天死人、家家死人的恐怖局面，老百姓除了上香拜佛祈求神灵保佑，也只剩下逃难跑路了。
各村庄活着的人拖儿带女，有亲戚的投奔亲戚，没亲戚的也四散而逃。就这样几天功夫，偌大一个钟离太平乡便变得人烟寥若，鸡犬声稀，显露出王朝末年的凄凉景象了。
再回到朱元璋家了，没有很惨，只有更惨。父亲朱五四在四月初病故，终年六十四岁。紧接着，三天后大哥朱重四病死，然后四月二十二日母亲陈氏病死。
此外，大哥家的大侄儿和二哥家的侄儿夭折，二嫂及三嫂先后病死，嫁给王家的大姐满门死绝，嫁给李家的二姐病死，二姐夫待着外甥保儿外出逃荒，不知去向。
整整一大家子人，不到半个月的时间，就只剩下大嫂、二侄儿文正、二哥朱重六和朱元璋自己。
更为悲剧的是，由于朱家是外来户，之前都是租种地主的土地，自家没有半分的土地，也没有什么积蓄。所以，朱家根本买不起埋葬亲人的棺木和坟地。
本来还寄希望于地主家念及以往的情分可以施舍一块埋骨地，但终究事与愿违。哪怕是跪下磕了一万个响头，也换不来三尺黄土。可见，没有一个地主是不吸血的，也没有一个地主是肯怜悯穷人的。
面对这种绝境，朱元璋和他的二哥朱重六只能抱头痛哭。
所幸天无绝人之路，同村人刘继祖面对此情此景尚有人性，不忍朱家曝尸荒野，施舍给了朱家兄弟一块埋骨地。
在磕头感谢之后，朱家兄弟便抬着亲人的尸骸走向坟地。没有寿衣，没有棺木，朱家兄弟只能用几件破烂衣服替代了，穷人在这个时候还讲究什么尊严呢。
当抬到坟地后，还没等动手挖坑掩埋，就听得一阵惊雷响过，瓢泼大雨紧随而至。朱家兄弟只能先躲到树下，待雨停后再继续挖坑埋尸。
不料想，等雨霁天晴之后，朱家兄弟回到坟地发现，早已不见亲人的尸首。
原来因为大雨使得山坡塌方，坡上的土冲下来恰好埋住了尸骸，留下了一个小小的坟头，这便是“天葬”了。
等到朱元璋做皇帝之后，特意追赠刘继祖为义惠侯，以此表彰刘继祖对朱家的埋骨之恩。
《高皇帝御制文集》中有记载：朕微时罹亲丧，难于宅兆，尔发仁惠之心，以己沃壤，慨然见惠，安厝皇考妣，大惠云何可忘。