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洮河是黄河的支流，吐蕃语称为“碌曲”，意思是鲁神之水，古称“漒水”。
在洮河的磨环川，一座营盘拔地而起，成了神策军的驻地。
天寒地冻，大雪纷飞，往地上钉木桩都是极为艰难之事，而朔风又容易把帐篷吹倒。累了一天才得以在帐篷里歇息的士卒只好爬起来重新支帐篷，却总是在冰雪地上滑倒。
这支戍戎西北的边防军，从建军初始就经历着塞外风霜的磨砺。
哥舒翰正与成如璆走在风雪中，巡查着军营的情况。
“今年我在浇河、洮阳两郡接连建立了宁边、威胜、金天、武宁、耀武、天成、振威、神策，八支新军，你可知为何？”
“若无驻军，我们对吐蕃的胜利就只是一时的。”成如璆道，“节帅希望边防稳固，结束与吐蕃你来我往的情形。”
哥舒翰叹息道：“我老了，身体不好，在边塞待不了几年了。真不希望等我离开之后，这些年好不容易收复的黄河九曲之地重归吐蕃之手啊。”
“不会的。”成如璆道：“颜公正在做的那桩事若成了，至少可保边境十年安稳。”
“想要安稳，不能指望敌人自乱阵脚。你务必把这支军队练好，成为大唐边塞的一根柱石。”
“节帅放心，神策军如今兵马虽少，兵将却是每一个都由我亲自挑选，必成一支骁勇之师。”
哥舒翰对成如璆练兵的能力还是满意的，看了一会，转回帐中。
一名年轻的将领当即上前，禀道：“节帅，鄯州的公文到了。”
哥舒翰不喜处置文书，多是交给幕僚们负责，因此他很看中招收幕僚，一度便希望能请薛白、高适到陇右幕府。当然，如今他的幕僚们也不差，把诸多军务都安排得十分妥当。至于一些私人信件，则需哥舒翰亲自过目。
他翻了翻，看到了李光弼的信，当即拿起，仔细看过之后，脸色渐渐深沉下来。
“节帅，出了何事？”
“旁人都退下吧，再拿壶酒来。”
哥舒翰十分信任成如璆，待旁人都退下了，斟酌着开口道：“李光弼到了朔方，安思顺想将女儿嫁给他。他推辞不掉，只好装病辞官了。”
“这真是。”成如璆顿觉好笑，道：“不娶就不娶，这点小事，岂就需要闹到装病辞官的地步？”
“是啊。”哥舒翰饮了一口酒，一脸严肃地问道：“如何就需要闹到装病辞官的地步？”
一句重复的话，已因他那凝重的神情，有了不一样的意味。
成如璆收敛了脸上的笑容，思忖了一会儿，道：“节帅的意思是？”
“我早就说过，安思顺貌似忠善，其实心怀叵测。”哥舒翰并不掩饰他的厌恶之意，道：“安氏兄弟都是大奸似忠之辈，如今李光弼终于是看出来了。”
“这……似乎武断了。”
成如璆是哥舒翰绝对的心腹，但让他公允而论，也觉得哥舒翰冤枉安思顺了，因为这两人很早以前就有过节，安思顺纵容部将动摇哥舒翰的威望，哥舒翰则斩杀了安思顺的部将，因此彼此一直怀恨在心。
这种情况下，单单从李光弼装病辞官以拒绝安思顺的联姻就指认安思顺有异心，更像是挟怨栽赃。
连自己人都看不下去。
“武断？”哥舒翰却很笃定，道：“李光弼必是感受到了威胁，才会装病，并且向我求救。”
他自顾自地下了论断，踱着步，思忖着此事的应对。认为一定不能让李光弼继续留在朔方，该设法把他救出来才行。可他与安思顺一向有过节，贸然出面，反而要让安思顺警惕。
思忖着，他忽然想到一个人，遂道：“拿纸笔来。”
很快，哥舒翰写好一封信，径直招过两名亲兵，吩咐道：“你们换马不换人，用沿途驿站快马加急把这封信送到长安给中书舍人薛白。”
“喏！”
拿了信，两匹快马很快消失在风雪之中，奔向长安。
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长安。
因举荐李光弼为河东节度副使之事失败，薛白甚感失望，一直在思考着其它人选。
他原本瞩意关西兵马使兼河源军使王思礼，但王思礼乃是哥舒翰的心腹爱将、倚为臂膀，身上压着许多军务，哥舒翰不肯放人。
薛白还盯上了另一个人选，即刚刚在怛罗斯之战中败退下来的高仙芝。
对于怛罗斯的这场败绩，薛白的看法与朝中旁人有些不同，并不认为这是一场对局势有太大影响的战役，也没有因此而低估高仙芝的作战才能。当然，如王忠嗣很早之前就说过的，高仙芝长期以来的欺诈手段，确实很大地影响了他在安西的威信，那么充满了欺诈的东北边境，其实是一个适合高仙芝东山再起的地方。
但还有其它一些困难，比如以高仙芝的资历，显然是不可能只任一個河东节度副使；比如高仙芝如今还未归抵长安；比如仓促之间只身赴任能起到多大的作用，这都是要思忖斟酌的。
以天下为棋盘，以名将为棋子，这比喻听着很威风，做起来却并不容易。至少薛白这个中书舍人，暂时还没有当棋手的资格，很多时候，他都是连哄带骗地驱着杨国忠为他下棋。
“郎君，杨国忠又派人来召唤你了。”
书房外响起敲门声，薛白从沉思中回过神来，拿起记录高仙芝履历的卷宗起身。
他又要去借杨国忠之手下棋了。
天气愈发寒冷，杨宅中许多地方都支起炭火，但大堂上却不见火炉，因杨国忠不喜欢闻烟气，于是又添了许多取暖的肥婢，还热情地要让她们给薛白也围起来取暖。
“人多嘴杂，还是让她们都下去吧。”薛白再次拒绝了这份好意，嫌人多了空气太浊。
“诶，你只当她们是肉屏风，屏风岂会把我们的谈话透露出去。”
“行事若不秘，那便没甚好谈的了。”
杨国忠无奈，只好把人都驱出去，又多披了一件雪白的貂衣大氅，显得很是雍容尊贵，开口便道：“啖狗肠，天杀的，我查了，果真发现张垍与陈希烈两个老畜牲联手想要夺我的相位！”
薛白早就猜到了，此事就是他提醒的杨国忠。
他不是杨国忠的谋士，这个提醒算是他送了一个礼，但他不负责解决问题，只管索要回礼。
“阿兄与高仙芝关系如何？”
“不好。”杨国忠干脆利落地答道：“那高丽奴可不好相处。”
大唐胡人将领多，哥舒翰、李光弼亦是胡将，杨国忠却不会称他们蔑称。高仙芝是高句丽的贵族世家，其家族在唐高宗年间就为大唐效力，可称得上是将门世家，自然不是什么高丽奴，但他常常被官长、同僚骂，与其性格显然有很大的关系。
薛白与高仙芝不熟悉，只从听到的一些事迹中便可揣摩一二。比如，当年灭了小勃律国之后，绕开顶头上司夫蒙灵察，直接报功，这是官场的大忌，高仙芝不仅毫不惭愧，还夺了夫蒙灵察的四镇节度使之职；比如，他与安西军中很多的同僚都相处得不好，骂副都护程千里是个娘们；比如，他毫无信用，骗部将、骗小勃律国王、骗石国国王。
说起来，杨国忠也是个人品奇差的，这样两个人若是能相处得好，才是怪了。
“那高丽奴与你我一样。”难得杨国忠竟还先赞许了高仙芝一句，道：“知道他哪里与我们一样吗？”
“爱骗人？”薛白随口答道。
“上进。”
杨国忠冷哼一声，道：“高丽奴一心功名，为了立功什么都敢做。这便罢了，但他可不像我们懂得为别人考虑，狂妄得很，目中无人。”
之后就是絮絮叨叨地抱怨，说当年高仙芝刚灭了小勃律国，回朝叙功，狗眼看人低没给他好脸色；又说他拜相以后，使人去拉拢高仙芝，反而被奚落了一顿云云。
薛白依旧提出了他的主张，道：“有些人表面上人畜无害，实则狼子野心。有些人外表狂傲不驯，实则是性情中人。眼下谁才是我们的敌人，谁是可以利用的盟友，阿兄不会分不清。”
“我就是分不清！”杨国忠以无赖的口吻高声道：“我也是性情中人，没有扶持死敌的道理。”
薛白道：“安禄山既答应回朝拜相，且马上要动身。那么，不管圣人是否想撤换他范阳、平卢节度使之职，明面上他现在就是要离职的，阿兄提出一个接替他的人选，合情合理。”
“我不是没想过。”杨国忠摸着下巴，缓缓道：“可这样一来，岂不就违逆了圣人留杂胡在范阳任上的心意？”
薛白道：“圣人的心意，高将军知晓、张垍知晓，却未告诉过你，伱如何能知晓？”
“拂逆的理由再好，有何用？圣人若对我不满，哪管这些。”
不得不说，杨国忠在服侍李隆基一事上还是非常尽心竭力的，想得无比周全。
但他也知道薛白说的有道理，眼下是值得冒点风险，顺水推舟地举荐一人接替范阳、平卢节度使一职。
于是，不等薛白再次开口相劝，他已道：“好吧，我依你的意思去向圣人进言。”
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这步棋下了，薛白心中稍稍安定。
出了杨宅，他站在阶上看着漫天纷纷扬扬的雪花，心知等这场大雪过后，安禄山也许会启程往长安，之后的事情变数就太多了。
因此，在这个旁人都盼着春暖花开的时候，唯独他希望这个寒冬能过得久一些。
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寒冬天气，李隆基更不爱打理朝政了。
他为大唐社稷操持了一生，临到老来，自然可以心安理得地裹在温暖如春的被窝里，听戏曲也好，读故事也罢，总之是不会无聊。
但哪怕把大部分的政务都交给杨国忠，还是有一些国事是他这个皇帝所避免不了的。
比如马上就要腊月了，他得登上大明宫丹凤楼的城楼，向天下百姓颁布下一年的时令。时令谓月令也，四时各有令，指的是按季节制定有关农事的政令。季冬之月，天子乃与公卿大夫共饬国典，论时令，以待来岁之宜。
这是国家一等一的大事。
“圣人，司天少监来了。”
“召。”
李隆基近来染了些许风寒，主要是鼻塞，头很沉，昏昏欲睡的。到了他这个年纪，头疼脑热若处置不好是可能殃及性命的，也是一等一的大事。
不多时，司天少监瞿昙步入殿中，他年岁很老了，一身朴素的道袍，脸色有些忧心忡忡。
“圣人，老臣连日来夜观天象，恐来年关中将有大涝啊。”
李隆基一听便皱了眉。
前些年各道都有旱情，他在骊山遇刺那一年，便曾亲自求雨。久旱之后遇到大涝，乃是最烦人之事。
听着瞿昙慢吞吞地说了一会，李隆基终于开口，问道：“来年未来，卿如何知晓来年会有大涝啊？”
“老臣别无所长，唯擅天文……咳咳咳咳。”瞿昙说着，忽然咳了几声。
李隆基原本就皱着的眉头更加紧锁了。
高力士见了，明白圣人这是担心元气被瞿昙所沾去了，连忙开口道：“瞿少监，献了时令，且去歇息吧。”
“老臣遵旨。”
瞿昙才退下，便有宦官来报，杨国忠求见。
李隆基今日疲乏，原本不愿再见臣子，但想到杨国忠体魄强壮，也许元气充沛，还是下令召见。心想着，反正杨国忠最是体贴，该不会跑来说些让他烦心的事。
果然。
“臣方才见瞿昙离开时接连叹气，不知是否因臣有国事未处置好？”
“他夜观天象，认为来年有大涝啊。”
杨国忠道：“瞿昙？圣人不必忧虑，他算卦从来都是不准的。”
“不准？”李隆基来了兴趣，问道：“如何个不准？”
“据臣所知，瞿昙曾私下为朝中官员家眷把喜脉。生男生女，他掐指一算，算对与算错者，各占半数。”
高力士问道：“如此说来，他所言大涝一事，亦是虚惊一场？”
杨国忠笃定道：“这等伎俩，臣在市井间见得多了。无非是逮着人便称有血光之灾，再给出化解的办法，倘若平安无事，便是他的功劳，倘若真发生了，便是给他的钱不够，未能完全化解。”
“哈哈哈。”
李隆基难得开怀笑了几声，认为自己没看错杨国忠。
然而，开口没说两句话，杨国忠就拂逆了他的心思。
“臣以为，安禄山既然愿还朝平章国事，接替其二镇节度使的人选也该准备了。”
“咳咳咳咳。”
高力士连忙道：“右相，圣人今日偶有不适，此事日后再谈吧？”
杨国忠竟是没有马上告罪。他站在那，脑子里想的是薛白说的那句“圣人的心意，高将军知晓、张垍知晓”，眼神微微闪烁着，低声问了一句。
“臣斗胆，敢问圣意是否放安禄山还范阳，并加其左仆射？”
李隆基那昏昏欲睡的眼神中忽然精光一闪，先是看了高力士一眼，只见高力士面露诧异，显然是震惊于杨国忠如何能吐出这样一句话，连左仆射的官职都一清二楚。
“你如何得知的？”李隆基没有否认，而是沉着声问道。
“臣……”
杨国忠迟疑了片刻，咬了咬牙，应道：“张垍告诉臣的。”
李隆基原本一直是半躺在那，闻言当即坐起，问道：“张垍为何告诉你？”
“他让臣宽心，称安禄山只要加衔左仆射就会回范阳，让臣只需万事都不做即可……”
杨国忠非常擅长进谗言，原本一件再简单不过的事，到了他的嘴里，很快就把张垍形容成一个心机深沉的小人。
而且他很懂得圣人最忌讳什么，在言语间故意把张垍与其父张说的特点融合起来。
“张垍还说我搞错了，并非如旁人所说，安禄山是他的‘靠山’，他才是安禄山的靠山。”
一句话，李隆基立即便想到了张说当年的“泰山之力”，一股怒气不由自主地勃然而起。
他英明一世，却根本没有意识到，自己到了晚年，能让杨国忠这样一个不学无术的愚货精准地把握了他的情绪，他还自认为任用杨国忠就是因为其人的忠心与单纯。
“臣不太相信张垍，怀疑他是在骗臣。到时安禄山回朝拜相，而范阳、平卢二镇还未有节度使的人选，那便是臣的失职，因此今日……”
“传旨下去。”李隆基忽然开口，打断了他的喋喋不休，“给朕把张垍贬出长安。”
高力士有些吃惊，感到圣人老了之后反而没有了耐心。
以前李林甫也构陷同僚，但都是炮制证据、办成大案之后，判下流放或是杀头的重罪，再由圣人开恩改为轻判。可如今却是杨国忠几句话，就把国之重臣贬出京城。
可以看出，不仅是圣人的性情决定了宰相的人选，反过来，杨国忠的浮躁也在影响着圣人的性情。
“不光要贬了张垍，还要把他们几兄弟一道贬了！”李隆基却还补了一句。
“遵旨。”
杨国忠心中狂喜，却没有马上表露出来，脸上显出惊讶于事情会闹得这么大的惊讶之色来。
领了中旨，他这位尚书令当即亲自前往中书门下省。
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这日上午，薛白听闻杨国忠入朝了，已到了中书门下省来等着，抱着万一的希望，准备拟旨让高仙芝暂代范阳、平卢节度使之事。
若能做成这件事，也不枉他任中书舍人之职一场。
冬日里农闲，国事、军务都少，算是中书门下省一年中最闲的一段时日。便有官员搬了桌椅，与陈希烈在廊下赏雪、下棋。
薛白对陈希烈感兴趣，便站在他后面看着，意识到他棋力甚是高超，尤其擅于隐瞒真实目的，这里下一子，那里下一子，最后连成一片。
然而，没等陈希烈赢下这一局，有官吏奔来，道：“右相来了。”
薛白居高临下，恰能看到他嘴角微撇，有个颇轻蔑的表情，显然看不起唾壶。
唾壶当了宰相，谁能服气？谁不想取而代之？
很快，杨国忠施施然然地进了官廨，面对陈希烈装模作样的见礼，根本不加理会，甚至用中旨拍了拍他的老脸。
这是一个非常无礼的动作，陈希烈愣了一下，吹胡子瞪眼，准备与杨国忠较真一次。
然而，不等他开口，杨国忠已飞扬跋扈地道：“看看这个！”
那中旨被展开来，内容并不多，只有三列，其它的内容则需要中书舍人制诏时写上。
陈希烈眯着眼看去，赫然见上面是“张垍迁为卢溪司马；张均迁为建安太守；张俶迁为宜春司马”。
“这！”
这一惊对陈希烈而言非同小可。
他是知道圣人以前有多喜欢张垍的，每每以“爱婿”相称，许张垍于皇城置内宅，常常赏赐珍宝，开玩笑地说这是丈人给女婿的，不是天子赐给臣下的。
就是这种恩情，一翻脸竟是那般薄情？
再一想，圣人是连亲生儿子都能杀掉的人，哪有什么情义？当时不过是与张垍闹着好玩罢了。
想到这里，陈希烈腋下的冷汗就不停流了下来，拿着中旨的手也在微微颤抖。
“你抖什么抖？！”
杨国忠叱骂了一声，得意地哈哈大笑。
他得了薛白的提醒，却没依薛白的建议去处置军国大事，而是把思路运用在排除异己之上，果然有了大收获。拂逆圣心，但把罪责都推到张垍身上。
而下一步，就是用张垍的大罪，吓住胆小如鼠的陈希烈。
“还抖？你没有与张垍合谋的话怕什么？还是说你们合谋了？”
“没……没有。”
陈希烈甚至不知道张垍是为何被贬官的，只看这三兄弟被同时远贬，以为是如当年李林甫对付韦坚那般罪证确凿的大案。偏他确实与张垍有所合作，心虚不已。
“没有？”杨国忠冷笑一声，道：“今日还是我问你，来日张垍招了，可就是旁人审你了。”
“右相……”
“还愣着做什么？制诏吧。”
陈希烈也想装作云淡风轻，但他胆小的性格特点在此刻暴露无疑。转头看了薛白一眼，把中旨递过去，道：“依右相吩咐，制诏。”
薛白不由叹息了一声。
他叹的是这庙堂之上尽剩这些庸碌无能之辈。
陈希烈听了这一声叹，以为薛白是在怜悯他，他像是被最后一根稻草压倒了的骆驼一般，再也守不住心防，转向杨国忠，迫不及待地服了软。
“右相，我辞官如何？！”
“哈？”
杨国忠虽想吓唬陈希烈，却没想到如此轻易就斗倒了他。
“我辞官，我老了，无力国事，恳请右相再举荐一个强干者代左相之职，我想今日就上辞呈。”
“……”
这位左相伏低做小了十数年，忍过了强势的李林甫，仿佛是卧薪尝胆的越王勾践，等着有朝一日宰执天下、一申抱负。可最后却败给了不学无术的杨国忠，连唾壶都不如。
他哪有什么卧薪尝胆？懦弱就是懦弱。
(本章完)