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彰德府的地形北宽南窄，宛若一个倒置的葫芦。
迎亲使团离开安化县后，先后途径阮陵县和宝昌县，在三天后抵达海阳县。
再往南进入寻宁府，成京城便位于寻宁府的东南界线之外。
这几天里王琦提心吊胆，生怕裴越拉着他去民间走动，因为实际上有很多百姓家中已经断粮，之前还能咬牙从各家米店里抢购高价粮食，可是在东府韩参政来到钦州之后，连续砍了十几颗脑袋，绝大多数粮商都不敢再卖粮。
如今全靠官府的常平仓供给粮食，以及本地那些大族开设粥铺，勉强才没有酿成乱子。
至于那些粮商们，他们在按照平时的价格卖完店铺中的粮食之后，宣称自己已经没有存粮且外面也买不到粮食，纷纷关门歇业。
王琦最害怕的是裴越看见民间的悲惨景象，怒从心头起，强行用刀剑撬开那些粮商的嘴。
他丝毫不怀疑那位年轻国侯的杀性和魄力。
好在裴越似乎对白龙鱼服这种事不感兴趣，从始至终都待在使团里，每天会找王琦闲谈大半个时辰，聊的也都是寻常话题，譬如钦州的风土人情和历史典故。
王琦一开始自然是全神戒备，唯恐自己说错话被对方抓住把柄。然而随着时间的推移，他渐渐变得镇定从容。
以前听说这位中山侯体恤百姓，蜂窝煤造福世人，如今看来只能说言过其实。就算他不懂得下面官府的具体运作，也应该知道这场大旱影响的绝非钦州一地，亦非夏日一季。只要上苍一天没下雨，旱灾的恶劣影响就会持续加重，甚至造成大梁南境的动荡不安。
裴越恍若未觉，除了每日找王琦闲谈一阵，其余时间便待在那辆宽敞舒适的马车里。
王琦还留心观察着那一千护卫骑兵的动静，发现他们老老实实地护送使团南下，并没有人长时间地离开过。
一切似乎都很平静，但有件事令王琦意想不到，那就是当使团进入寻宁府之后，他身边竟然多了两位同伴。
这两人分别是沅陵县丞余杰和海阳县令孙广信。
王琦与他们还算熟悉，毕竟都是彰德府下面各县的官员，每年都能见到不少次。午间暂歇时，王琦坐在树荫下，压低声音说道：“裴侯究竟想做什么？”
余杰微微摇头道：“不得而知。”
王琦看了一眼远处鸦雀无声的背嵬营将士，皱眉道：“我总觉得他在下一盘大棋。”
另一边孙广信眼神中浮现惧意，紧张地说道：“该不会是要拿我们开刀吧？”
王琦微微一怔，旋即失笑道：“他有什么理由拿我们开刀？再者说了，你我都是正经进士出身，他就算想对我们下手也得韩参政点头才行。”
孙广信缩缩脖子说道：“可是我听说裴侯在西境的时候，当着数万将士的面亲手杀了那位武威侯宁忠。”
另外两人的面色都有些不好看，王琦沉吟道：“不必自己吓唬自己，我猜他多半是想从我们嘴里打探消息。两位同年，最近几天一定要守口如瓶，不该说的话半个字都不能吐露，不然倒霉的可是自己。至于这位中山侯的谋算，大家其实大可放心，成京那边各家的长辈们肯定会盯着使团，也必然会知道我们消失的缘故。”
余、孙二人尽皆点头赞同。
官道另一侧的树荫平地上，那辆最宽敞的马车车厢内，裴越低头看着手中那张写满蝇头小楷的信纸，神情略显凝重。
谷蓁和叶七面色各异，前者好奇地望着裴越手中的信，很想看看名动京都的沈家才女究竟书法如何，是不是像传说中的那般恣意潇洒。
叶七只觉得对方有些阴魂不散的味道，即便此地距离京都已近很远，沈淡墨依旧巴巴地派人送来一封密信。不过她没有在这个时候吃醋，反而主动开口问道：“她在信中说了什么？”
裴越将信递给叶七，沉声道：“与我在这边了解的情况大致相当，太史台阁的手段果然不凡。先前我以为他们将大部分精力都放在南周，没想到他们在人手不足的情况下，还能查到这么详细的信息。与之相比，唐临汾带着五千人都未必及得上对方的效率，只可惜这次傅弘之无法跟来。”
叶七看完之后已经无暇顾及沈淡墨的书法，目光凌厉地说道：“这些人真的不知道死字怎么写，他们想造反不成？”
裴越摇头道：“他们当然不会造反。”
谷蓁挪到叶七身边，靠着她的身躯看完那封信。
若是换做以往，裴越肯定不会错过这等秀色可餐的场面，但是今天他显然没有这份雅兴。
沉默片刻过后，他冷声说道：“前魏国祚绵长，门阀已经成为王朝的顽疾，甚至能够掌控朝廷的格局和运作。前魏倾覆之后，数十年接连不断的战火冲毁门阀的根基，无论大梁、西吴还是南周，这些蛀虫的实力已经遭到极大的削弱，不可能再像以前那样垄断一个王朝的命脉。”
他顿了一顿，面色肃然地说道：“只是这种破坏并不彻底，那些门阀中依旧有一些活了下来，譬如世人常说的庐陵韩氏、江北傅氏、清河徐氏等等，以及缩在钦州境内的王、孙、许、赵等世家大族。他们不敢在明面上和朝廷作对，可是我确信他们做梦都想回到前魏时的风光。”
叶七凝眸道：“所以他们才想趁着这次的机会兼并土地。”
裴越点头道：“所谓门阀者，追根溯源是因为前魏初期推行的占田制。相较如今三国并立的格局，前魏一统天下之后的疆土显得过于庞大，官府的管理存在很大的难度。当时的掌权者想出这个占田制，利用士族来治理黎民百姓，朝廷只需要从士族手里征收赋税即可。”
谷蓁沉吟道：“裴兄弟所言非虚，占田制在初期的确给前魏朝廷带来诸多便利，省去大量人力物力，等于是将原本要官府承担的耗费转移到士族身上，代价便是保护这些士族对于田地的侵占。”
裴越冷笑道：“也不知该说想出这个法子的人聪明绝顶还是愚蠢至极。士族之所以能成为门阀，根本原因就在于逐渐垄断官职晋升的渠道，因为大多数普通人都已成为他们的奴仆。庐陵韩氏能够认清现实，主动交出家族占据的一半良田，这才使得韩公端有机会成为翰林学士，然后到今天的东府参政。”
桃花听得眼皮子不断上下打架。
叶七虽然不熟悉史书上的记载，但她这些天对于裴越想做的事情知之甚详，不禁略有些担忧地说道：“你那样做肯定会激起他们强烈的反弹。”
谷蓁亦道：“叶姐姐说的没错，韩参政如今陷于泥潭之中，可见这些人准备得极其周全。裴兄弟，我相信你的判断，只是或许我们可以用稍微柔和一些的手段？”
裴越平时对她们可谓言听计从，但是此刻沉静地摇头道：“这种世家大族只有在一种情况下会低头。”
二女登时明白这句话里冷酷的杀机。
裴越轻声道：“其实这些天唐临汾送来的密信里已经说得很清楚，就在我们离开彰德府之后， 那里已经活活饿死了不下三十人。”
“啊！”谷蓁猛然掩嘴惊呼，眼中满是不忍又悲伤的神色。
叶七紧抿双唇，目光凛冽如冰。
然而裴越语气复杂地说道：“就算是这样，钦州各地的百姓未必就会站到朝廷这边。你们不要以为这些世家大族都是蠢货，实际上他们这段时间一直在开设粥铺救济百姓，虽然那些粥跟水汤区别不大。”
谷蓁了然道：“想必他们早已撇清和粮商的关系。”
裴越颔首道：“他们一方面对韩参政卑躬屈膝，另一方面将大量的粮食藏起来，实际上两边都心知肚明，就看谁先低头而已。如今摆在我们面前的就像是一个脑袋缩进去的乌龟，想要砍掉他们的脑袋，总得想个办法先让他们把脑袋伸出来。”
叶七转而望着虚掩的车帘，轻声道：“外面那些人就是……”
“没错。”
裴越面无表情地点点头，继而寒声道：“人活于世皆有用处，他们亦是如此。”
叶七和谷蓁对视一眼，然后坚定地说道：“那你不要手软。”
裴越肃然道：“好。”
七月二十二日，大梁使团出钦州寻宁府，前往成京城，距离仅有十余里。
是日，城中大乱。