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景帝后元三年（公元前141年），汉景帝病故，刘彻即位，是为武帝，尊祖母窦漪房为太皇太后，母亲王娡为皇太后。此时，武帝年仅十六岁。
这个十六岁的少年，在他坐上皇位的一刻，第一次真正发现手中巨大的权力——这个国家辽阔的版图，庞大的人口数量，那些延绵无尽的山川，那些奔腾不息的河流……
景帝平定了七国之乱，诸侯王势力大削，再加上几代皇帝的休养生息，汉朝早已摆脱了刘邦时期的一穷二白，变得富庶繁荣起来。豪强冒起，匈奴寇边，制度简陋不敷于用，这是武帝初期国家面临的主要问题，而诸侯王也在新皇登基之际虎视眈眈。因此，贾谊、晁错等人提倡的改革和创制又重新提上日程上来。
公元前140年，武帝以“建元”为年号，此为中国“年号”之始创。“建元”有“创始”的意思，表明了武帝革新改制的决心。
武帝深知，个人的力量是有限的，尤其他刚刚登基，羽翼未丰，很需要帮手。于是诏令中央和地方的各级行政长官推举人才，“举贤良方正直言极谏之士”。而满朝文武或许在“黄老之说”的气氛里待的太久，毫无奋发的劲头。所以武帝改革的第一步就是换人，换上自己的人，他要“站得稳，行得动”。
景帝死前，留下卫绾做武帝的丞相。卫绾被景帝选中，是因为他是个仁厚的长者，勤恳任劳，从无怨言，与条侯周亚夫形成了鲜明的对比。其实卫绾原来是“代王”刘恒的车夫。因为卫绾膂力惊人，车技高超，很受刘恒的喜爱。后来刘恒被周勃迎立为皇帝，卫绾就跟着他进了长安，做了郎官，不久又升任中郎将。
刘启是个有心计的人，他做太子时，曾多次设宴招待文帝左右近臣，卫绾也在列。然而，每次接到太子的请柬，卫绾总是称病不前。虽然太子是将来的天子，但他现在仍只是太子，忠臣不事二主，卫绾觉得应该小心谨慎一些。
果然，此举得到了文帝的赏识。文帝临终前，对景帝说，要善待卫绾，他是长者，可以信任。不过景帝对卫绾不来赴宴一事始终耿耿于怀，所以一直没有起用他。后来，汉景帝游幸上林苑时，叫卫绾随车侍奉。
景帝拍着他的肩膀问道：“从前我请你赴宴，为什么总是等不到你呢？”
卫绾吓得伏地叩头：“当时臣确实是有病在身。”
景帝看了一会儿伏在地上的卫绾，不再重提这件旧事。于是召左右来，要赏赐佩剑给他。
谁知卫绾再次拒绝景帝。原来，文帝曾赐给他六把宝剑，卫绾都供奉在家，皇恩浩荡，卫绾不能再接受景帝的赐剑，害怕无福消受。景帝问道：“人们时常更换、买卖佩剑，怎么你却一直留着这些宝剑？”于是命他从家里拿来。六把宝剑，剑鞘的颜色尚新，拔将出来，每一把都泛出闪闪寒光！景帝感动至深，从此对卫绾另眼相看。
后来，卫绾受命招纳河间猛士平定七国之乱，因战功升为中尉。三年后，又以军功封侯。卫绾是栗氏的亲戚，景帝废刘荣、栗姬，卫绾因而受到株连，但景帝怜他忠厚，只是将他免官归家。不久，景帝立刘彻为太子，于是任卫绾为太傅，不久又升为御史大夫，掌管刑狱。又过五年，卫绾就做了丞相。
卫绾信奉黄老政治，行事谨慎小心，他任丞相，只起上传下达之作用，“朝奏事如职所奏”，对于朝政大事，他却往往粗略不计。而汉武帝崇尚儒学，即位后结束了黄老政治的统治，卫绾遂以不称职之名被罢免。
小试牛刀，发兵东南
国不可一日无君，国亦不可一日无相。武帝开始考虑新丞相的人选了。
汉初的官员很多是选自功臣贵族子弟，这些人很快就用尽了，到武帝时，可选择的空间就非常小了。最有机会的是两个外戚，窦太后的侄子魏其侯窦婴和王太后的弟弟田蚡，两人都好儒术，是儒家信徒。后来武帝拜窦婴为相，这都出自田蚡的运作。
景帝去世后，武帝封田蚡为武安侯，一时成为朝中红人。田蚡本想自己做丞相，却让管家籍福劝止。籍福说，如果皇上拜您为相，您也一定要推辞，把相位让给魏其侯。您现在刚刚发达，还无法与魏其侯相比。魏其侯是窦太后的侄子，显贵已经很久，况且他在平乱中立有大功，天下英才都归附他。魏其侯当上丞相，您至少也会坐上太尉。太尉与丞相同属三公，您也同时得到让贤的谦逊名声。
田蚡认为籍福说得对，于是入宫向王太后说明心意，太后再把话递给武帝，于是拜窦婴为丞相，拜田蚡为太尉。
但要行儒道，窦婴、田蚡都没有这个学问，于是窦婴向武帝举荐了赵绾和王臧，两人同是当时儒学巨擘鲁申公的弟子，从申公学《诗》。申公当时已有八十多岁了。武帝还是太子时，王臧便是他的老师。于是拜赵绾为御史大夫，拜王臧为郎中令。
首先就是立明堂。
上古时政教合一，所谓“明堂”，就是古代帝王宣明政教、举办大典、祭祀祖先的地方。
武帝迷信，对祭祀鬼神之事特别感兴趣。他本是个精力充沛、好奇心强的人，外加少年心性，对立明堂这样的“形象工程”自然是直流口水。
可是明堂太遥远了，赵绾、王臧也不太知道明堂是个什么玩意儿。于是武帝派出使者，“束帛加璧，安车以蒲裹轮”，隆而重之地将申公从鲁地请过来。武帝对申公闻名已久，他见申公，大概就像是在困顿迷途之中瞧见了光亮，激动得不得了。
武帝问：“我该怎么做？”
申公满头白发，打呵欠似的说：“少说话，多做事。”
武帝掩住失望的神色，拜申公为太中大夫，“议明堂事”。
接着是令诸侯就国。这就比较难办了，因为各位诸侯都不愿意。原来，诸侯的食邑虽在外地，但他们多数娶了皇家的公主，别说他们自己不愿意回到穷乡僻壤，身娇肉贵的公主也不愿意。其实这件事很让人费解，因为这个“令诸侯就国”的诏令并没有什么实质利益，但它却表明了武帝改革的决心。
此外的各项政令分别是：
1.除关。武帝之前，各国各有关禁，武帝废除关禁，既是要装出一个“不设防”的盛世气象，更重要的是这对瓦解诸侯国的“占山为王”的状态很有助力。
2.仿周礼而创汉制。武帝欲行儒道，而儒道的源头在周，故这条诏令的颁布是理之所必然。
3.贬谪诸窦宗室，其“毋节行者”，削除爵位。这就直接涉及人事的调动、豪族的利益了。这个针对窦氏宗族的法令，是武帝对窦太后的一种挑衅，一种试探。窦氏家族的人果然暗中向太后抱怨。
这时候，闽越攻打东瓯，东瓯遂向汉朝告急。闽越即是今天的福建，东瓯即是今天的浙江、闽北地区，两国同属越人，风俗相近。自秦末大乱之际，闽越东瓯等纷纷独立复国，日益强盛。
原来，吴王刘濞的儿子刘子驹藏在闽越，他怨恨东瓯在父亲刘濞败逃投奔的时候将他杀害，所以总是怂恿闽越国王对东瓯用兵。
消息传到长安，武帝廷议时让群臣商略。太尉田蚡首先发言，他认为越人之间互相攻击，这是自古以来就有的事，根本无需奇怪，更不要说劳民伤财地发兵去救。越地多是蛮荒之地，就算我们打赢了，又有什么实际的好处呢？秦朝时就已经把它放弃了。
武帝正思索田蚡所说的话时，有个人站了出来痛斥田蚡的见死不救。这个人叫做严助。严助是严夫子严忌的儿子，武帝即位之初“举贤良方正”，严助是第一批入选之人，深受武帝赏识，常常替武帝与那帮他看不入眼的老臣当朝辩论，不久武帝擢升他为中大夫。
严助本名庄助，可是后人为了避汉明帝刘庄的讳，替庄助改了姓。严，庄严，二者本来互训。其实刘庄比严助晚生了一百多年，是晚的不能再晚的晚辈，庄助死后若地下有灵，知晓自己变成了严助，不知会有什么反应。
严助分析说，救人这件事，就怕自己的力量不足以救援，恩德无法泽润到东瓯，如果有这个力量和本事，为什么不救？秦人放弃越地，我们就要放弃吗？秦人连咸阳都放弃了，何止区区越地！现在东瓯前来求救，若陛下不能救援，他们还能到哪里求告呢？我们大汉又如何统领万国呢？
严助言辞犀利，字字铿锵，武帝听了这么热血的议论，立即说：“太尉不足与计。”
于是武帝令严助带兵救援东瓯。战国以来的军制，是发兵必须有虎符作为凭信。虎符分为两半，一半在君主手中，一半在将帅手中，两半合在一起，才能发兵，所以当初信陵君要“窃符救赵”。
也许是因为虎符掌管在太皇太后那里，不在自己手里，也许是为了考验严助，具体的情况很难知晓。总而言之，武帝没把虎符交到严助的手中，这就要看严助的机变智谋了。
严助持着武帝所赐的旌节来到会稽郡。
严助对郡守说：“皇上刚刚登基，不想动用虎符，烦请你发兵。”
“没有虎符就想发兵，这形同谋反。”郡守援引汉朝法律拒绝了严助。
狠话都已经说了出去，如果无功而返，就不仅仅是面子的问题了。严助一咬牙，扯过郡守下的一个司马，抬手就是一剑。司马的人头沿着阶梯滚落，血痕斑斑。郡守看得眼珠子都快掉下来了。
严助之后大呼道：“有敢违天子命者，下场如是！”
于是郡守发兵火速救援东瓯，汉兵未至，闽越兵闻风而退。
出兵东瓯这件事，对错很难说清。按着田蚡的意见，闽越攻打东瓯确属越人的内部纠纷，汉朝派兵维和的确是拿自己的银子补别人的窟窿。但世事往往要从长远来看，才能得出一个较为清楚的结论。汉朝出兵，加大了对吴越的影响力，这对以后将之永久收入中华的版图有着不可忽视的影响。抛却利益的计算，东瓯的危急，本来就是帮助汉朝杀掉刘濞引来的，汉朝不应该对此坐视不理。武帝的心中有个大大的版图，他要凭借自己的意志把它一点一点画出来。