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六十年秋，胤禵遵皇帝谕旨，进驻西宁，合蒙、回、藏三路兵马，打算一鼓全歼仓皇西逃的阿拉布坦。但转念一想，明年春是康熙登基六十年大庆，各地都要向朝廷报喜，自己万一要有个闪失，不是落个竹篮打水？正好这时候胤禩来信，再三叮嘱“万不可躁动，有伤圣上知人之明”，想来想去，息了争功念头，故意按兵不动，只谎修“拉萨大捷”奏章，着鄂伦岱连日进京，打探京城动静。
鄂伦岱一干人马不停蹄，风风火火赶到北京，进城时已是六十一年正月，满京城都是一派过新年喜庆气氛。
礼部司官们从初一忙到十五，着力筹备“千叟盛宴”。没日没夜走马灯似忙到出了节的正月二十八，终于忙出了头绪。年年元旦、正月十五，都是祭天地、告太庙、祭堂子，皇帝接受百官朝拜，听万寿无疆赋。如今年逾耳顺的康熙，身体每况愈下，自知时不久待，再听什么“万寿无疆”，简直是对自己莫大的讽剌。所以他独出心裁把跟自己年龄差不多的老人们凑到一起，想痛痛快快地过个生日。
他原想不过请几十个老人，凑到一起随便坐坐，聊聊老人们自己感兴趣的事情。没想到马齐去礼部一传旨，变成了大事，礼部立即具折子奏明：皇上敬老尊贤，倡明孝道，宣化文明，垂范后世，就应雨露均沾。请几十个，请谁，不请谁，难以定夺，礼部认为凡六十岁以上老人都应参予。在京的，由皇帝亲自接见，各地的均由督抚、守牧代天子设宴款待。如此这般，小宴折腾成“千叟”大宴了。
由礼部汇总，八旗文武大臣年六十以上者计六百八十人，汉官年六十五岁以上者三百四十人，总共一千零二十人。均由康熙亲自赐宴，宗室受勋劝饮，汉官赋诗贺酒，题曰《千叟宴诗》，打算欢饮三日。
二十八日这天，康熙起了个早，由张廷玉、马齐导引，千车万乘出了畅春园，径入紫禁城。在奉先殿、大高殿、寿皇殿拜过祖宗，又到钦安殿、斗坛拈过香，来到钟粹宫瞻仰孝庄太皇太后的遗像。
礼部尚书尤明堂见康熙下了舆，忙上前躬身问道：
“百官们都在天街候着，请旨，是在乾清宫受贺，还是在养心殿好？”
“在乾清宫吧，”康熙道，“养心殿逼仄，再说，老寿星们都在太和殿那边等着，也少累他们些儿。”
说罢，康熙见是武丹护卫，便招手笑说：
“老货，你跟着朕来！”边走边问，“早就传旨，叫江宁的魏东亭赶来，不知来了没有？”武丹心里一沉，因为从胤祯那里知道，魏东亭已经亡故。但又不敢在此时此刻说出来扫了康熙的兴，便打马虎眼道：
“魏东亭身子骨不好，怕是来不了了。”
“唉——”康熙长叹一声，“生老病死，在劫难逃！谁也免不了。这个姓魏的，但凡爬得动他就一定会爬来的。一个个都走了，走了……”
快要走近乾清宫，张廷玉和马齐忙上前，一边一个轻轻扶着康熙步上御阶。康熙一眼瞥见七十几岁的王掞远远站着，便招手叫过来问：
“你不在太和殿候着，来这里干什么？”
“恭逢万岁大喜，臣有所奏闻，”王掞双手递着个折子送过去，补充说，“悠悠万事唯此为大，请圣上默察。”
康熙接过奏本掠了一眼，脸色顿时大变，将折子一甩，嘶声喝斥道：
“你，你这个老不死的，罚你流配你走不动了。那就由你儿子詹事王奕清顶你去军前效力吧！让他跟胆敢疏请建储的陶彝、任坪、范长发、陈嘉猷、王允晋等十二人，都通通滚蛋去西宁老十四军中！”
王掞还想“找死”，却被武丹喝侍卫拖走。康熙脸色缓了过来，冲武丹吩咐：“今日是老人节，别难为他，叉出去就行了。”
参与盛筵的耆老一千零二十人，天不明便乘轿进了大内，安置在太和殿的月台前等候。七十岁以上的宿老，安置在体仁阁和保和殿，其余都在席棚下就餐。这都是从京畿近处请来的，体弱的都由直隶巡抚代为招呼。虽说已饥肠辘辘，但又都极为兴奋。故旧同僚，白头相聚，自作隔世之感。一些乡村耆宿，头一次见到只有神话中见过的金銮殿，聚在一起指指点点，议论纷纷，嗡嗡营营。
正乱着，李德全、邢年一干执事太监从三大殿正北过来，畅音阁供奉们在月台西奏响了细乐。接着龙旗宝幡，文武百官簇拥着一乘明黄软轿走了过来。邢年甩过静鞭，老太监李德全便高声呼唱道：
“皇帝万岁老佛爷驾临——！”
“万岁！万岁！万万岁！”
顿时，老人们一个个颤巍巍离坐，纷纷跪伏在地，向比他们或年老或年轻的康熙磕头，山呼不止。鼓乐大作，数十名满装宫女，踏着拍节，挥着流苏扇载歌载舞：
古稀华诞庆安宁，
紫气东来盛世春。
騶虞白象出郊坰，
普天传颂万岁声。
葱茏佳气满畿京，
万里皇舆巩帝城。
衣冠文物彪时炳，
巷舞衢歌乐太平。
……喜今日，
金瓯一统万年清！
歌舞声中康熙徐徐下轿，在太和殿檐下南面，一边向跪着的耆老挥手呼喊：“平身，平身！”一边倾听吉祥的歌声。因听到“一统万年清”，猛地想起了江南名士、曾写名噪一时的《昆明池》、《鉴湖隐》和传奇《女昆伦》的戏剧家裘琏，便转脸问张廷玉道：
“传旨裘琏来京，到了没有？”
“万岁细看，”张廷玉低声指点说，“他在第三排，七十八岁高龄了，他比钱塘写过《长生殿》的洪升，还年长一岁，可洪升作古十六年了，他却健在。旁边是王鸿绪，也已七十七岁，都是高龄老人。”
康熙看时，果然见着那白发幡然的裘琏。从裘琏他又想到穷途潦倒，酒醉落水而死的洪升。洪升曾是王士祯的学生，做过国子监生，他以唐玄宗、杨贵妃爱情悲剧写成的《长生殿》一剧，曾风靡京城。二十八年因在皇后丧期演出获罪，削籍回乡，却壮年早逝。幸而裘琏和那一贬再贬的王鸿绪，倒还精神矍铄，稍觉安慰。
马齐见康熙怔怔的，便道：
“万岁，请赐宴吧！”
“哦，”康熙惊醒过来，忙点点头坐了首席，吩咐道，“都坐下来，快开宴吧！”回头对张廷玉道，“衡臣，你去叫裘琏、王鸿绪，还有梅文鼎，此外，挑年龄最大的布衣，再请一两位过来，同朕共饮聊天。”
刹那间热闹起来，几百名太监从御膳房提着、举着食品盒鱼贯走来。八冷盘、水陆奇珍玉馔一会儿摆上桌，布成奇巧花样。胤祉为首，下面胤祺等二十多个皇阿哥执壶捧盏，先至太和殿下首席为康熙上寿。
康熙瞄了一眼众阿哥，应来的还有没来，因问胤祉道：
“老四和老八怎么没来？”
“回阿玛，”胤祉躬身回答，“四弟在御茶房照料茶水，立时就过来。八弟嘛……最近身体不适，怕冲了万岁的喜，只好告假了。”
这时，张廷玉领着裘琏、王鸿绪、梅文鼎和两名号称百岁寿星的布衣过来了，一齐跪下去向康熙请了安。康熙立即起身扶起百岁老人，唤道：
“快快请坐，今天是千叟宴，敬老尊贤，朕才六十九岁，是你们的小老弟，不必拘礼，吃好喝好啊！”
王鸿绪是致仕旧臣，八十九岁的梅文鼎是著名天文学家和数学家，已是康熙多年老友。唯戏剧家裘琏和两位百岁老寿星布衣，皆首次靓见皇帝，免不了拘谨不安。张廷玉一一介绍后，康熙回头对胤祉一班皇子们说道：
“这些老人都是朕请来的贵客，犹如家人。你们子侄辈理应分头去各桌轮番敬酒——不可勉强，有用不惯大曲酒的，用点红葡萄酒也罢。唉，只可惜在朕身边共过事的元老，今儿来的人太少了。”
“是嘛，”老十胤礻我给父皇斟了一杯红葡萄酒，一板正经地道，“也真可惜。昨天儿子听说魏东亭魏老伯去世了，别说主子，就是我也难过了好一阵子呢！”
康熙怔了一怔，抿了一口酒，便放了杯，脸色甚是凄楚。站在康熙身后的张廷玉和马齐顿时明白这老十的用意，抬头看胤禟，正目光幽幽地盯着康熙窃笑。张廷玉心想，这些个不孝之子啊，不自禁打了个寒颤。
康熙倒也沉得住气，决不与这干包藏祸心的儿子们生气。他强装笑脸，给各位老人敬了杯酒，对裘琏笑道：
“千叟宴不可无诗，你是戏剧大家，该带个头呀！”
来自浙江滋溪的七十八岁的裘琏，擅长戏剧，亦工诗文，向康熙躬身一揖，笑道：“蒙圣主赐宴，小民献丑了。”说罢，吟诗一首：
驾鹤方嫌鹤背轻，
却缘霖雨阻瑶京。
犊裈漫倚垆头卓，
蠹简难凭住下彭。
大海波澜原有主，
仙家眷属岂无情。
祗应独抱蟠桃实，
撒手篷莱自在行。
“好，好！”当过《明史》总裁的王鸿绪，起伏浮沉，在康熙面前自然有话要说。遂也吟道：
朝衫脱后一身轻，
人世逍遥即玉京。
宦海岂能羁管乐，
诗坛孰敢敌韩彭。
鹤飞篷岛游仙梦，
雁断衡阳望远情。
想见莱衣驰五马，
安车奉作赏春行。
康熙听了两首颇有各自底蕴的诗，内心欢悦，这比听惯的阿谀奉迎的柏梁体诗，什么万寿无疆，什么景星、庆云、芝草、甘露之类，受用得多。遂欣然起身道：“传旨，千叟宴上的好诗，收集起来呈御览，最后由方苞先生总集为《千叟宴诗》。”
张廷玉和马齐应诺一声。康熙见儿子们毕恭毕敬在挨桌劝酒，慢慢在席间踱步，招呼众人吃酒。走到后排第六桌，见到朱轼、钱世纶等人，都是花甲之年的旧臣了。朱轼见康熙走了过来，忙起身笑道：
“万岁，奴才在浙江修筑钱塘江海塘，难得见圣上一面。主子劝酒奴才是不敢辞的，只劝主子别饮了。”
“怎么？”康熙哈哈大笑道，“你说朕的酒量不如你么？”
朱轼忙道：“岂敢！主子知道，奴才略知医道，酒乃伤身之物，还是少饮为好。”
“你精通医道，朕也不是门外汉。”康熙笑说，“朕的身子自己心中有数，来，喝了这一杯就不喝了。”
康熙与朱轼、钱世纶喝了一杯，便兀自回到御座上。绕了一大圈，又喝了不少酒，顿觉浑身泛力，脸色由红转白。马齐见了，扯扯张廷玉衣角，悄声说道：
“皇上气色不好，是否？”
张廷玉早已看见，正在想法子，便道：
“原定申时罢宴，还有半个时辰，是不是在钟上做点文章？”
马齐顿时眉开眼笑，“真有你的！”说罢，转身出去，叫过拱辰房太监，如此这般吩咐，那太监点点头，过来请旨道：
“主子，申时已到，各宫内眷都在里头候着。请旨歇宴……”康熙“嗯”了一声，站起身来说道：
“各位都是上年纪的人了，今天诗酒唱和，相聚不易。我们一道儿好生保养，待朕七十大寿，再请诸位畅饮！”
月台上千余人，忙都离席俯伏，叩头呼喊：
“谢万岁隆恩！”
康熙含笑招了招手，由李德全、邢年搀扶着，来到中和殿稍事休息。这里摆着各省和皇亲贵胄送来的贺礼，什么琼、瑶、珠、玉……，还有康熙嗜好的珍版书、剡藤、宋墨、董香光字画，琳琅满目，应有尽有。
康熙依次看来，至南窗下，拿起一块黑乎乎的石头，问道：
“这是什么物件？”
“这是十四爷着鄂伦岱特意献来的，”邢年答道，“说是什么天上掉下来的陨石，上头还有一行字呢。”
康熙一听，翻过石头一看，果然上面镂刻有“百年长运”四字。不知怎的，他突然想起“烧饼歌”里朱元璋的一句话：“自古胡人无百年运！”禁不住两手一抖，喃喃说道：“秦皇宴驾，陨石匝地……”话没没说完，只觉猛一阵心跳，眼冒金星，双腿一软，差点栽倒在地。李德全、邢年见状，立即上去死劲架住。张廷玉和马齐吓得脸色苍白，惊呼一声冲上去架住康熙，扶到须弥座暂息。
中和殿内几十名太监、侍卫早慌做一团，张廷玉喝道：“不要乱！快去传太医院医正，不许张扬！”