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宣府总兵衙门的内书房里，年仅五十三岁却已满头白发的马芳马总戎焦急地踱着方步，一名老仆小心翼翼地站在门口。
这老仆是马芳的内府管事，侍候马芳多年，早年是其家丁亲兵，后来因伤了腰椎，不能再战，遂改家仆管事，甚得马芳信任。此时他见自家老爷焦虑，不由劝道：“老爷，高阁老既然来函说明了情况，老爷何故还这般担忧？现在高阁老既然做出这个宣大两总兵互换的决定，想来赵大洲那厮也不可能真把手插到我们宣大来，老奴以为，老爷大可以安心换防。”
马芳脸色仍然不好，沉声道：“赵贞吉那厮，只会耍嘴皮子，我宣大二镇乃京师门户，何等重要！他倒好，年前刚一入阁，就坚持换了行庵公，好在高阁老及时回朝，才将行庵公保了下来，命其暂时协理京营戎政，又将鉴川公从陕西三边调来替任，否则宣大重地无干臣镇守，天知道要出多大的事！要是再来个庚戍之变，我姓马的一介武臣，倒是死不足惜，可他赵大洲就能保住狗命了不成？”
马芳口里的行庵公，乃是指前宣大总督陈其学，而鉴川公当然是王崇古。行庵、鉴川分别是陈其学和王崇古的号。
那老管事苦笑道：“眼下辅臣知戎政事者，无非高、张二位阁老，那赵大洲不过是个读书读迂了的家伙，他哪里知道什么边事？眼下这边事……是越来越难了啊！”
马芳听了更怒，道：“这废物要是懂边事，会觉得陈部堂有罪？会觉得赵总戎畏敌？至于九边形势这些年越来越糟，我怕就是站在他面前跟他解释，他都听不明白！我大明二百年，北边形势总体就是个越来越吃紧的局面，宣大防务说起来是重中之重，其实现在越来越像个空架子，真正能打的兵还剩多少？就这等局面，他还想撤了赵岢！撤了赵岢别说大同顿时空营，只怕连山西防务都要洞开！怎么着，这么看得起我马芳，老子一个人能守住三镇？妈的，老子三头六臂？”
也不怪马芳盛怒，原来，自去年九月丙子，俺答犯大同，掠山阴、应州、怀仁、浑源之后，新入阁的赵贞吉就拿宣大开刀，无视年初时大同总兵官赵岢败俺答于弘赐堡的功绩，非说宣大总督陈其学、大同总兵赵岢畏敌如虎，要拿下此二人。其实从他二人当时的兵力布置就能看出，明显是怕俺答入寇的军队骚扰皇陵，而且后来见俺答劫掠一番之后欲走，二人便立刻出击企图追杀，只是奈何步兵跑不过骑兵，只抓了大猫小猫三两只，结果就被赵贞吉逮着不放，多亏了高拱回朝及时，才算保住了二人。即便如此，陈其学还是丢了宣大总督的职务，被高拱暂时回调京师。
而马芳更怒的是，从赵贞吉的这种举动来看，他根本不知道宣大乃至山西防务吃紧到什么局面，纯粹是在瞎搞。而最近高拱给他来了信，说赵贞吉仍然不肯放过此事，坚持说赵岢不能继续担任大同总兵。高拱不欲与此人就这件事强争，决定稍微给他点面子，让马芳和赵岢互换防区。
马芳能够理解高拱的反应，毕竟他刚刚回朝，能保住陈其学和赵岢已经不容易了，稍稍做出一点让步，保全一下某位阁老的颜面，也不能说有什么不对。只是马芳知道，自己和赵岢这一动，十有八九会让俺答心里又起歹念，到时候又是一场祸事。
他这么想不是杞人忧天，而是北边明蒙力量对比决定的，是双方的战略形势决定的。
明初，在太祖朱元璋的悉心经营下，明之北边防线推至长城以北的辽东、大宁、开平、东胜到嘉峪关一线。当是时，大同、宣府管辖大片口外之地，防务压力尚不明显。朱棣登基后，京师北迁，大宁地界与兀良哈，东胜内徙，兴和亦废，北部防线南移数百里。
宣德年间北边防线进一步收缩，特别是开平内迁独石，使宣、大二镇地域缩小，濒临边地，不可避免的由边防二线而为边防一线，成为遏阻蒙古南下之要冲。对此，明廷除加强二镇防守外，还不断完善该地区的防御体系。为解决镇守官员之间事权不一、相互掣肘和邻镇间遇敌互相推诿、互不策应的弊端，专设了宣大总督以加强协调，促成了宣大防务区的建立，成为明代中后期北部防御体系的重要组成部分。
随着明朝北边防线的一再南移，宣大地区之战略重要性日益提高，防务压力增大。
“京师尤人之腹心也，宣、大项背也，延、宁肢体也，甘肃踵足也。”
“若以地之轻重论，诸边皆重，而蓟州、宣、大、山西尤重。何则拱卫陵寝，底定神京，宣、大若肩背，蓟、晋若肘腋也。”
特别是英宗时河套弃守后，蒙古诸部“出河套则寇宣府、大同、三关以震畿辅;入河套则寇延绥、宁夏、甘肃、固原以扰关中”，对大明之北边防线造成很大威胁。
此外，宣大地区多是“分土而治，不相统辖，缓急调遣应援事多掣肘”，兵力分散，而蒙古则不然，常常是集中各部乘虚专攻一镇。在这种情况下，一镇之兵根本无法抵御，需要邻镇互相救援。但是各镇巡抚总兵无权调集他镇之兵马，邻镇有难，往往坐视不救，“一遇有警，因地方兵马单弱而各分彼此，不肯应援，纵肯应援，亦多观望，往往坐失机宜”，造成但求自保而难以自保之局面。
“假令并犯宣府，则大同应援为急，如并犯大同，则宣府应援为急，若先事一有所拘，而临事则有所诿，兵革之际，易相推托，将不免于误事。”
有鉴于此，为统一宣、大二镇兵权，加强二镇间的统一领导和协调行动，需设重臣统驭，故明廷于景泰年间设宣大总督以统二镇。宣大总督设置后，置罢不常，至嘉靖二十一年始定设不变。
宣大总督设立后，除统领镇兵协调二镇行动外，还于嘉靖二十一年获得了兼理粮饷之权。
“壬午，升整饬北直隶山西河南军饷右佥都御史翟鹏为兵部右侍郎，兼都察院左佥都御史，总督宣、大军务，兼理粮饷。”
后来防御形势日趋严峻，遂增重宣大总督之权，除事关机密者不得自专外，其余兵马、钱粮许便宜从事，先发后闻。《世宗实录》载:“户科给事中刘绘奏:‘顷者，北虏南侵，陛下特敕兵部侍郎翟鹏总督军务，臣惟虏遁而总督罢，虏至而总督增设，事出仓卒，机不素定，此非所以专责成，而图茂功也⋯⋯臣请陛下自今专任翟鹏，凡军马、钱粮悉得便宜从事。’⋯⋯上是之，即诏翟鹏除事关机密者不得自专，其兵马、钱粮许便宜从事，先发后闻。”
实际上，从嘉靖二十一年开始，宣大总督便常设不废，管辖范围及职权扩大，“翟鹏令兼督山东、河南，巡抚以下，俱听节制，事宁之日如故。”
嘉靖二十三年，又令该总督督令一切兵饷。嘉靖二十四年，宣大总督权力进一步增大，巡抚、总兵官事干兵马者，须关白总督，“宜令巡抚等官凡事干兵马者，俱关白总督，遇有便宜，听其先发后闻，不得互生嫌忌。”
到了嘉靖二十九年)，宣大总督定辖宣府、大同、山西三地，自后再不曾变更。
事实证明，宣大总督之设于宣大防务颇有成效。嘉靖二十八年，蒙古入略宣府，时宣府“将庸兵弱，虏素轻其易与”，总督翁万达当即行使职权，调大同总兵官周尚文至宣府御敌，“以大同帅周尚文率领精锐暂代宣府帅以遏虏冲，又移书诸辅臣、本兵，极言虏必深入回测之状，谓宣府主将偏禆无可付托⋯⋯以大同兵付其副帅，而促周尚文以行。于是，尚文昼夜兼行，至曹家庄，而虏已入据险要，不虞尚文之猝至也，大战三月夜，屡围屡解。公(翁万达)躬环甲冑督兵数千人来援⋯⋯虏大惊曰:翁大帅兵至矣。夜解围而遁，公于是督尚文追击出境，保障之功多于斩馘矣”。
宣大总督在设立之后，逐渐获得了兵马调度权，钱粮兼理权，监察、保荐权，后来又获得了开府自辟参佐之权，标志着宣大地区有了一个居中调度和支配应援力量的机构，促成了宣大防务区的建立。
也即是说，宣大加上山西乃是一个防务整体，牵一发而动全身，而现在本来就因为俺答势大难制，宣大压力极大，基本处于被动挨打的局面。谁知赵贞吉不光撤了陈其学，还要拿下赵岢，结果逼得高拱调来王崇古稳定局面不说，还不得不将赵岢与他马芳互换职务。
马芳有一种强烈的预感，他二人对调之时，俺答一定不会置若罔闻——最熟悉你的人很多时候不是你自己，而是你的敌人或者对手。
所以，马芳派了人去京里打探朝廷动向。而今天，按照约定，正应该是回来向自己禀告京中情形的日子。