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聂清风行步匆匆，刚出门，迎面遇上咫尺和尚，老和尚劈头就道：“聂施主留步，急不得。”
“有朋自远方来，聂某正不亦乐乎，大师为何阻拦？”
老和尚笑道：“客人来了，虽然不是对头，但说朋友倒也未必。客人远来疲惫，小徒已经带他歇息去了，我等先去更衣如何？”
聂清风一愣，点头道：“倒是我急躁了，听说樱内诚亮是这北陆道的大名，不知这位客人是何来头？”
“是樱内家家老上田哲三，这一次来检点今年樱内大人生辰贺礼的准备情况。”
“樱内诚亮的生辰贺礼？”
“八月二十二是樱内大人的生辰，各町都要备上一份厚厚的贺礼，如果哪个町的贺礼得到了樱内大人的认可，本年的赋税就可以从长计议；反之，若是敷衍了事，被惦记上了，那可是大大的不妙啊。”
聂清风不解道：“赋税这等大事，岂能当作儿戏？说变就变，法度在哪里？怪不得北陆道在关东三道中处于弱势。”
咫尺道：“聂施主只知其一，不知其二。这北陆道共有七国五十六町，我等所在的是越中国广目町，越中国内，广目町最穷，若是能以一两件珍奇换取一年免税，那可是天大的喜讯。”
聂清风低低地叹息了一声。
咫尺又道：“七国五十六町，就算免除了一町的赋税，也无关大体。况且广目町本来就穷，收税也收不上多少，往年献上的宝物，多能被看中。”
聂清风冷笑道：“这么说，这位樱内大人还是个爱民的好官？”
咫尺哈哈一笑：“就此而言，姑且算是吧——樱内大人有两样嗜好，只要能满足这两样，一切好说，各町准备的宝物，也多与这两样相关。”
“哪两样？”
“一是彰显公家威仪的锦衣华服、宝刀名剑，二是振雄风壮阳气的虎狼之药。樱内诚亮大人今年四十有六，尚未有子嗣，因此凡越中国适龄美貌女子，都免不了去归义城走一遭。像近藤姑娘，若不是被迎华馆选中，后来又追随聂施主，恐怕早就去了。”
“荒唐！没有子嗣，过继一个也就是了，为何如此！”
“樱内家曾是雄霸一方的守护大名，然连年征伐，元勋宿将、家老重臣大多凋零，亲族亦不免。去年征伐东山道，樱内大人唯一的近支、他的舅父樱内渚死于战阵，现在，他已是孤家寡人啦。”
“既然叔伯兄弟凋零，在妻族中择一子侄辈有何不可？”
“老衲也这样想，可樱内大人心志坚定，任凭如何劝说，只是不理。于是夜夜笙歌，希冀能有万一之幸。”
聂清风冷笑一声：“夜夜笙歌，再加上虎狼之药，真搞不懂，他是想要子嗣，还是不想要——内有净心宗争利，百姓苦不堪言；外又开罪邻藩，这位樱内大人，可真是有远见的很哪！”
咫尺也轻轻叹了口气：“有无远见，就不是敝宗所能评议的了。樱内大人的另一嗜好，是锦衣华服巡行，鲜衣怒马，高辕敞轩，拥刀挎剑，花雨自天而落，万众夹道欢呼，尽显公家威仪。”
“色厉胆薄，外强中干。亡无日矣。像这等货色，早一日败亡，只怕百姓还能早一日解脱。既然广目町冶铸技术高超，我猜这宝物准是刀剑一类吧？”
“正是，已经备好两口刀剑，只要上田大人看过，点了头，大事就算定下来了。”
“这个叫上田的，似乎颇得樱内诚亮赏识？”
“应该说颇得倚重，上田家从祖辈起追随樱内家，到今已有三代，忠心耿耿，有扶危定难之大功。上田大人今年五十有二，官声极好，行事细密，樱内家能支撑到今天，上田大人功不可没。樱内大人倚为左膀右臂。”
“既然是左膀右臂，怎么会被打发到这里来催讨刀剑？”
“此事确实古怪，按理说，这种事情不必劳动家老出马。更何况，正如聂施主方才所说，如今樱内家内忧外患，上田大人该是公务缠身，应接不暇才是，怎么会有空到这里来？”
“那我们就去会会这位忠心耿耿的能臣，看看他葫芦里卖的是什么药！”
穷乡僻壤，险山恶水，用这八个字来形容广目町真是一点也不过分。三百多人的村子，连个迎接贵客的厅堂都没有，只好暂借华莲宗的佛堂一用。堂堂的家老重臣上田哲三，就在这里验看广目町的贺礼。
聂清风一进门就愣了。佛堂变成了演武场，桌椅板凳一股脑儿地推到墙边，清出一大片地来。上田哲三正目不转睛地盯着场中舞动刀剑、身姿矫捷的楯冈一铁。他身后两名侍卫脸上一阵青一阵白。旁边侍立的僧俗人等，个个面带尴尬。
“怎么回事？”聂清风低声问伊头傀作。
伊头傀作低声道：“老家伙一来就要看刀，看完了就叫侍卫耍，耍完了就叫这边选人比试，楯冈傻小子看不过他们的鸟嘴脸，一刀一个把俩侍卫全拍翻了。老家伙看上楯冈小子啦，我琢磨着一会要逼他出仕。大人您可得把傻小子留住！”
“知道了。”
正说着，场上青光一闪，楯冈一铁以一记漂亮的居合斩结束了展示，四尺青芒缓缓隐没在刀鞘中。他拱手控身，向上田哲三鞠了个半躬：“上田大人，在下献丑了。”
上田哲三并没有接茬，轻轻端起没有半根茶叶的茶杯，注视着沉在杯底的红枣与青橄榄。
“这饮品，不够讲究。红枣香甜，橄榄清淡，二者混杂，不伦不类。虽说别有一番滋味，但，还是循规蹈矩，走正路的好，你说呢？”
楯冈一铁正视上田哲三的眼睛，大声道：“大人，在下是个武人，茶道之事，一窍不通。”
上田哲三碰了个软钉子，也不恼，淡淡地道：“我听说，令尊就是大名鼎鼎的北陆道剑豪、有‘黄泉锋华’之称的楯冈茂夫？”
“正是先父，但，先父不曾以手中剑证心中道，故剑豪之号，愧不敢当，我代先父谢过大人。”
上田哲三身子微微前倾：“那你可知，令尊心中之道，是什么？”
“先父说过，武者之道，唯忠与勇。”
“那何为忠，何为勇？”
“忠者，心内守一耳，忠于主君，忠于正道，忠于天下苍生；勇者，中道直行，不避凶险，不畏强暴，百折不挠，殒身不恤！”
“那你愿不愿意践行令尊之道，为苍生执剑呢？”
“愿意！”
“好！”上田哲三大喝一声，长身而起，“方今天下，诸侯蜂起，烽烟处处，民不聊生。北陆道周围強藩林立，公家有累卵之危，百姓有倒悬之险，你可愿意为北陆道、为天下执剑，以忠与勇，为苍生开出万古长春？”
糟了！伊头傀作一惊，以楯冈一铁这傻小子又直又倔的一根筋性格，最吃这一套，正要站出来，却看到聂清风坐在一把竹椅上，一副胸有成竹的模样。他自失地一笑，垂首低眼，竖起一双耳朵，等着楯冈一铁的回答。
果然，楯冈一铁大声道：“谢上田大人抬爱，请恕在下难以从命！”
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