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周逸之回到南浔才是阴历的八月初十，邢红樱还没有从上海回去。他把投资聊城的想法跟陆家瑜商量以后，她觉得可行，并告诉他这段时间的发现。据她观察目前周家有四类人。敢作敢为又保持高姿态的，就是大少奶邢红樱和干少爷黄振坤两人，三五天不照家门，回来基本板着脸，还受全家尊重。趋炎附势的人占着大多数，像管家吴六、门房隋四、账房先生郭成才、保姆九嫂都属于典型。这些人表面上勤俭老实维护周家体面，实则各打自己的小九九，时常找邢红樱编排谁个不是。还有一部分人像瞎子的眼睛聋子的耳朵——摆设，类似于老妈子何香桂和护院高阿城。他们每天机械地干好分内的事情，别的即使天塌下来也不多说一句，要想问他们点家里的事情，保准给你回“宽少爷说了……”“大少奶奶交代……”之类的话。再有就是除吃喝拉撒以外概不关心的人，就是老爷周升平夫妇和几个孩子。只要缺什么有人伺候，对谁都是敷衍两句爱理不理了。严格说起来还有一类叫外人，就像陆家瑜自己，根本融不进这个集体里面，因为所有人都对她很客气，就像偶尔回来的大小姐周瑶芝、二小姐周琼芝一样。
第二天接近晌午，邢红樱由丫头玲玲陪着从上海回来。回房换洗过先来到前厅向周升平问了安，顺便聊了一会儿城里的局势，商号的生意情况。完了到二进院书房，跟周逸之说差不多的内容。他告诉她这段时间的所见所闻，以及在聊城开粮食加工厂的计划。她听了略微犹豫，让他再考虑稳妥。接着说政府对米面管理严格私人不好运营，又说什么兵荒马乱挣钱难花销大，投资需谨慎。九嫂过来说准备开饭，她还亲自去趟后院的阁楼叫陆家瑜，两人边聊边进前院餐厅。
傍晚，黄振坤从南京回来，几乎为周家上下每个人带了礼物。进门后先到周逸之书房奉上一个罗马的瓷花瓶，热情地聊了一会儿上海的形势。周逸之也跟黄振坤客气几句，把跟邢红樱说的话原样又跟他说了一遍，明确地说听他的建议。他毫不犹豫地表示支持，周逸之却故意说当前形势不稳要不要再谨慎的考虑考虑，他仍不加思索说对周逸之有信心。周逸之又跟他闲聊一阵家常，问他打算什么时候成家、有没有相中的姑娘、中秋夜让他带父母一起过来吃团员饭。他仍然是笑着打哈哈。
接下来的几天，大家都在为节日准备。周逸之没有再跟邢红樱谈起投资的事，带几个孩子到吴兴县城转转，各买几件衣服采办一些礼品，也为邢红樱和陆家瑜买两套首饰。十四晚上，他让黄振坤约了八大家族的掌柜和镇上几个德高望重的前辈，到周家喝酒叙旧。聊到兴头时当着众人面盛赞夫人邢红樱持家有道，夸黄振坤为周家尽心尽力荒废青春。随即话锋一转又说起聊城大运河，说起利用便利的交通做民众需求量最大的米面生意。这些人都是场面上混惯了的，不管背后怎么看待周家，当面还是恭维，都说看好周逸之，对他的选择频频盛赞并拭目以待。邢红樱的脸色随着他的话变了好几变却没有吱声，因为她父亲邢恩和大哥邢红棉都在场，而且还是带头支持周逸之的。
聊城这边，季堂这些天也没闲着。利用维持会的名义在东关、南关找了几块适合建厂的地皮，每家都反复的询价压价，还托人打听着各地的粮食价格。还有人和他一样积极，那就是顾喜儿。他把父亲名下那栋顾家六叔公的老宅子以两万五的高价卖给季堂，明说他是要送给周逸之，价格高些更显得有诚意。反正她们一家三口从来没住过，反正顾清源家的房子也住不完，倒不如留些钱财在身边实在。老宅子几十年没有住过人早已破旧不堪，季堂知道周逸之喜欢素雅，就让人重新修整粉刷，置办一应的家具用品、花瓶摆设。这些自然也是顾喜儿出头张罗，又花四千多法币。
周逸之和徐旭东再次来到聊城是八月二十二，公历九月二十三号，也就是这年的秋分。天气逐渐凉爽起来，正适合动工建厂。跟季堂见面以后，当晚就住进东顾家胡同。周逸之让徐旭东在花厅摆上酒菜，叫上季堂、顾喜儿、黑五五个人边吃边聊。因为心情不错，周逸之也喝了几杯，跟季堂商量第二天着手找粮食加工厂的地皮，准备建厂，还要在城里繁华地段设立门市部。紧接着是招工，购买生产设备和粮食，力争在入冬前投入运营。
季堂提到已经看过几块地皮，天亮带周逸之过去看，又问他打算投资多少钱，能不能合伙干。他说预计总投入二百万，看后期运作情况再决定是否再扩建。季堂听了心里忽悠一下，季家弟兄虽说有几十间商铺，可那些都是家当，能挪动出来的钱不超过十万。而且前阵子刚花掉将近三万，粮店也不能没有流动资金。顾家百货行的钱倒是不少，但由顾重盯着他不敢轻易挪用。犹豫了好一会儿才说他能凑十万，再有楼东大街的文华书局有院落和大小房子十几间，地理位置挺好，可以折价当成注资，正好可以做粮食加工厂的销售公司。周逸之爽快地答应了，让季堂担任副厂长，等正式投产时看实际投入情况再给他算股份。
旁边作陪的顾喜儿听二人的对话，心里不禁犯嘀咕，后悔没直接把房子卖给周逸之。随即又是勤快地为他们添酒夹菜，说话时语气愈加委婉了。
这天晚上周逸之睡得很舒适，也是来聊城这段时间最平静的一夜。快天亮时还做了个温暖的梦。梦里他躺在湖畔的大片草甸上，吹着暖风闻着芳草香，身旁是那位经常梦到的漂亮姑娘“小意”。她抱着双膝歪着脑袋，传神的大眼睛满含深情望着他，正轻启淡粉色的薄嘴唇，轻哼着一首古词牌：“伫倚危楼风细细，望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭阑意……①”
天刚亮，徐旭东正在洗漱，听到有人轻敲院门，赶忙跑过去开门。一看竟是见过两次的顾喜儿，手里提着个精致的大食盒。她边往里走边说两个大男人一定不会照顾自己，所以她就起早做好了早餐送来，如果周先生吃得惯这味道，她也可以每天早上过来这边做。徐旭东瞬间明白她的意图，边往里让她边笑着说：“我替大少爷谢谢您了！我家大少爷在吃的上面不挑剔，就是喜欢清净，所以两位少奶奶都没让跟来。”她却跟没听见似的照样进屋，放下食盒又转身去拿脸盆，要为周逸之打洗面水。见他的长衫在椅子上搭着，拿起来看了看直接到院子水瓮旁边洗起来。
周逸之醒后听见外面说话披着衣服出来，见是顾喜儿客气两句进去重新穿戴。他对这个女人真没什么好感，碍于是季堂的妻妹才勉强笑着应酬几句。他洗漱过来到堂屋，看她正在院子晾他的长衫，笑着说不该麻烦她，这些事阿东做就可以。她进屋打开食盒，端出两盘小菜和六七个金黄色沾着芝麻的饼子，告诉他这是本地火烧叫壮馍，又拿出一窝稀糊糊菜汤说这是玉蜀黍糁添沫②，都是家常饭希望他吃得惯。他又客气几句招呼她和徐旭东一起吃，吃起来味道还不错，但他不习惯被陌生女人照顾，如果是他家里哪个老妈子另当别论。
这天上午，季堂带着周逸之看地皮。城东和城南几块都看了仍然不合适，不是交通不便就是地方太小。下午他们又重新看，最后在陈庄附近找了一块差不多的地皮。季堂看那是乡下地方，按他的想法直接给董骅塞点钱，不办手续。周逸之坚持走正规渠道，几人找到保长③问明土地所有权属村上。又一同到乡公所，让他们派人丈量估算，最后到县党部找董骅。办完土地买卖契约，付了村代表和办理相关费用，又请董骅等人吃顿饭，公私两面都算完全办妥。垂暮十分，离开饭店回东顾家胡同的宅子，他们顺便来到文华书局，大概看一遍觉得还不错。周逸之让季堂找公证人盘价，第二天开始找工队谈施工事宜。
第二天早上顾喜儿又来了。照样提着大食盒，进门后像在自己家一样又是打扫又是擦桌子，徐旭东在旁边紧劝还是没能劝住。周逸之没有及时出来招呼，因为昨晚他又做连串的梦。起床后脸都没洗，正在用笔记录梦里能记住的片段，还有以前没留意过的诗句，这次竟然是他在向那个女孩吟诵。诗句正写到一半时被外面的说话声打断，顾喜儿不顾徐旭东劝阻径直来到他屋子里，热情地要为他洗换下来的衣服。
没有人闯过周逸之房间，有什么需要都是他安排别人，这次还打断他的思绪。所以他觉得特不舒服，想发脾气又觉得对外人犯不着，就把笔丢在桌子上看一眼徐旭东，无奈地转身出去洗漱。吃饭时他看着桌上的包子和红薯稀饭，越发觉得不该由着这个女人在他的住处随便出入。
这天下午谈完事情往回走的路上，周逸之特意感谢季堂对他生活上的照顾。并说明他的饮食起居习惯了由徐旭东照顾，不必麻烦顾喜儿专程帮忙，等事情办妥后会接夫人前来，所以尽量避免留下什么闲话。季堂何等聪明，立刻明白她八成是想贴上周逸之这位阔老板，明显人家对她不感兴趣。笑着答应回去叮嘱她一下，尽量不让她影响他们休息。
然而事情不像周逸之想的那么简单，接下来的几天顾喜儿仍然一如既往地过去。不仅早上换着花样送早餐，晚上还送滋补汤。把他们晾干的衣服鞋袜叠整齐放在床头，给堂屋和书房也都晾着凉茶，晚上进门洗脸水都是打好的。没事还站在他跟前问东问西，弄得徐旭东都有些不好意思了。
这一天是阴历九月初一，他们启程去南京，申领粮食加工许可执照。他们先找到工部局，那边说这个归粮食管理局，他们又到粮食局找到的元律迵副局长。没想到人家根本不甩乎周逸之，对季堂这位县维持会会长同样瞧不上眼。周逸之赔笑着递上早备好的五千法币，还有董骅开的介绍信。元律迵收下钱才翻着小眼睛看看他们，随后打着官腔说政府正在拟定新的粮食管理制度，在这之前不发放储运护照，让他们回去等消息。这样折腾下来一天就过去了，什么事都没办成，五千块也打水漂。
初二这天他们起了个大早，没心思吃早饭。徐旭东提议给黄振坤打个电话，让他找找那边关系。季堂说远水解不了近渴，更何况这些人连周家大少爷的面子都不给，其他人更不靠谱，索性去找二姨夫试试。将近中午时他们在北京西路一栋别墅里见到季堂的二姨夫，原来他就是财政部的周英。周英自然认识周逸之，一个多月前的婚礼上才见过，客气的要请他们到金陵春吃饭。季堂的二姨说特殊时候别那么张扬，于是改到秦淮河旁边的绿柳居。花钱的当然得是周逸之，为他们办事嘛。
周英这人能吃能喝也能敲竹杠，在老婆和外甥面前也不加掩饰。说他老婆是虔诚佛教徒，因为世道乱不方便进山礼佛，他老说给她弄个鎏金菩萨呢，因为政务繁忙一直顾不上。周逸之当然明白他话中意思，立刻让徐旭东去置办一尊纯金菩萨送到他家。他在饭桌上就拍胸脯为周逸之打通所有关节，送他回到家已经是晚上十点。
几个人又在南京住了两天，才把所有手续办妥当。有趣的是，那位元律迵副局长知道他们是周英的朋友后，派个秘书全程给他们带路。周逸之知道这些人唯利是图，临了让徐旭东送他一个明朝花瓶。初五，他们又开始通过重庆美国领事馆联系美国机械商，要购买了二十台面粉机，十五台卧式碾米机，领事馆方面立刻派办事人员到南京见面。
他们把事情全落实完回到聊城，已经九月十二。从工地转了一圈，看施工正在顺利进行，他们又到楼东大街文华书局。计划一下这里怎么安排，那些需要拆除，那些需要改造，找人计划方案，确定后再施工。因为门市部事关全局，周逸之让徐旭东从明天开始盯着，每个细节都要认真。工厂那边暂时由季堂看着。他则必须到江淮地区看稻子，已经到了水稻收获的季节，他必须完成今年的预收购。
回到住处刚刚傍晚，周逸之发现临走时换的衣服又整齐地叠放在床头，暖水瓶的水也是热的。立刻明白这些天顾喜儿还继续往这边来，甚至觉得她有备用钥匙，眉头不自觉拧成疙瘩。看看天色不算太晚，他决定过门拜访，打算给她一些钱当是算清工钱，让她以后不要再过来。
记得季堂说过这边原来是他们叔公的家，胡同另一边就是他岳父的宅子。周逸之没让徐旭东陪，信步走到胡同中间，从宅子正大门进去。他在门口问几声没人应，就迈步向正房前厅走。院子里青砖铺地，不常走人的地方有淡淡青苔。青砖绿瓦的房子有年头了，屋脊瓦片也有青苔，有的地方长了小草。院落门厅收拾的干净整洁，靠近临街墙还有两棵硕果累累的柿子树。大门通向堂屋的小道两边几棵高大的晚金桂，浅黄色的花朵开的正盛，浓郁的花香让人闻着很舒服。
向里走十多步还是不见有人，他有点犹豫，感觉进人家堂屋不合适。忽然听见东边有人说话，顺着声音走十几步是东跨院的月亮门，能听清里面是女子吟诵诗词：“……道芳华无尽好；试问今宵是深秋？残红入暮月当头。时光不可留。欲把真心托鸿雁；奈何缘浅谁知愁？”
这清甜盈耳的声音好像在哪听过，诗句更觉得熟悉，仿佛他也读过，只是记不得是什么年代什么人写的。吟诗的人也似曾相识，身材有点清瘦，上身穿白底浅黄花短褂，下身淡蓝色棉质长裙。由于是背对着他坐，只能看到乌黑的发髻上插着羊脂玉的长簪。正依坐在花园中间的小亭子边木栏上，右臂环抱个青铜色小盒子。她吟完诗看着前面花园，残阳余晖正洒在大片的九月菊花瓣上。
他知道这清新脱俗的背影绝不是顾喜儿，但既然来了总得试着问问。就轻声干咳一下问：“打扰一下，请问喜儿姑娘在吗？”
女子似是一惊站起来，慢慢绕过亭子边走边打量着他。靠近时幽幽地说：“我不记得哪首诗在最前面了，你知道吗？”
女子转身的刹那把他惊呆了。圆润白皙的鹅蛋脸，高额头高鼻梁粉嫩的小鼻头；细长的弯眉下有一双灵动传神的大眼睛，深幽的波心罩着层薄雾；轮廓清晰的薄嘴唇，唇峰盈润，灵巧的圆下巴，天鹅颈。看起来也就十八九岁模样，和梦里一般无二。这不是梦里那个叫“小意”的女孩吗？原来真有这么个人啊？她手里抱的盒子也好像在哪见过似的，不细看他就知道那是七窍玲珑锦盒，上面雕刻着六面同样的花纹。
“哎——我不记得哪首诗在最前面，你知道吗？”女子见他没反应再次轻声问，眼睛眨也不眨。
“诗？”他如梦方醒，愈发感到意外了，没想到女子非但没回答，反而向他提问。尴尬地笑了笑说，“姑娘，很抱歉。我对诗词歌赋真不精通。”
“是吗？真的假的？”女子清甜细致的声音有点淡淡的失落，木讷的眼神却毫不避讳地盯在他脸上。
“真的真的。”他也觉得面对这样单纯的女子说话应该简单直接，“不过，刚才你吟的那首诗我好像听过几次。前段是‘霞染海棠风拂柳。翘首望西楼。只道芳华无尽好；试问今宵是深秋？”
“记得就对了，那不就是你写的词牌‘虞美人·秋愁’吗？我是问谁在最前面，是这首吗？”女子说着修长的睫毛闪动两下，语气显得有些诧异。
“啊？不不不，我哪会写这些东西？我是个满身铜臭味的商人，欣赏都勉强。”他连忙摇手，生怕她误会他这个粗俗人卖弄文辞。
“不会吧？那‘京杭运河连京杭；京畿余杭两端忙。会通河畔有聊城；东昌湖畔彩凤翔。’这首呢？下边是什么？”女子跨前两小步，眼睛距离他的脸不足二十公分。
“下边诗句我知道，就是‘凰头向着白玉柱；凤尾靠近紫金梁。比翼齐飞展英姿；携手并肩创辉煌。’！可是真不是我写的呀！只是印象里见过这几句。”他清晰记得梦里念过这首诗，可就是不知道作者，也不知道什么时候的。抬眼就遇上她不加掩饰的单纯表情，更觉得不能硬把这么文雅的事情往自己身上揽。
“你！俊生！你发烧烧坏脑子了吗？”女子关切地说着伸出左手，要摸他额头。
“不不不！姑娘，你认错人了！我不是俊生，虽然这名字我也听过，但我真的不是。我是南浔周家长子周逸之。”他赶忙躲开她的手，恍惚间又感觉自己在做梦。又凑近她指了指自己脸，“请姑娘帮个忙好吗？打我一下。”
“你怎么了？净说胡话？”女子说着真的举起盒子，照他额头砸下来。
“啪”的一声，他感觉到额头确实很痛，能确定不是在梦里。与此同时，也发现她砸他时真的很用力，而且表情平淡，目光有些呆滞。同时，他也发觉额头烂了，顺着手掌往下滴血。
“哎呀！我的姑奶奶，你怎么打人啊？”有个老妇人从老远喊着跑过来把女子往旁边拉，嘴里也没挺向他赔礼，“这位先生，对不起对不起！我家小姐不是故意的，她以前不是这样。”
“巧真姨，不赖我！是俊生让我打他的！”女子说着还冲他招手，“俊生，是不是啊？”
“这位大姐，这事真的不怪姑娘，您别怪她！”他此时既尴尬又狼狈。
“这都什么事儿啊？小姐，听巧真姨的话，咱先回房。乖啊？”老妇人边说边拉着女子胳膊出花园往后面走，出月亮洞门还瞥了他一眼，“什么人都有！她有病你也有病？”
周逸之并不知道老妇人是这家的女管事儿，叫祝巧真。女子是这家东主的独女，叫顾心懿。
他看血还在顺着手腕往下流，赶忙小跑着往回跑。要找的顾喜儿没找着，却意外地见到梦里的人，虽说是挺狼狈，却证明了这个女孩是真实存在的。直到她被拉出花园时还在回头望，那双大眼睛，那张脸，太美太真切了。这个熟悉而又不认识的女孩究竟是谁？是梦里的小意？他嘴里的俊生又是谁？也是梦里的那个？难道我真跟俊生长得很像？
注：①出自著名诗词《蝶恋花·伫倚危楼风细细》，作者北宋柳永。②也叫甜沫，是一种由主粮加蔬菜熬制的甜咸味汤粥。③民国保甲制度中规定10户为甲，10甲为保，相当于村长。