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入冬后，桃的肚子越来越大，行动困难，只好留在家里待产。说是待产，其实也闲不住：秋天采挖来的药材要晒干，清理干净，然后分类包装，存放，等待出售。公公和李打回来的猎物要宰杀，剥皮，清洗，腌制；毛皮要去脂、整形、钉晒。春节临近了，各种过年的食物都要准备、打点、制作，就更加忙碌。所幸，李的母亲性情温厚，对桃很照顾，说她从小读书，不常干家务活，如今又怀孕了，即使做得少些，有些地方做得不好，也很少挑她的毛病，批评她。
过年春天，桃生下个男孩，白白胖胖的，足足八斤重。李结合父母亲的名字，给儿子取名李桃。头生得子，两家都很欢喜。桃的母亲给外孙买了披风、外套，又亲手缝制了虎头鞋、虎头帽和婴儿穿的褂裤，还到街上买了挂面、馓子、糯米、奶糖，又捉了两只老母鸡来看女儿和外孙。李的父母亲见得了孙子，更加高兴，向所有亲朋好友散发了红喜蛋；孙子满月当天，在家里大摆筵席，燃放鞭炮，热情招待贺喜宾客；从早到晚，人来客往，热闹非凡。倒比李和桃结婚时热闹风光多了。
李和桃也感觉很光彩，很高兴，觉得又有了新的希望。他们在亲友们一片祝贺声中重新振作起来，家里地里辛勤劳碌，白天黑夜耐心照顾好儿子，盼望生活像芝麻开花节节高，儿子一天天长大，他们自幼的理想能在家乡的繁荣进步中得以实现，在儿子的成长中实现。
但是，理想是美好的，现实是残酷的，随后沉重的家庭负担又使他们感觉压得喘不过气来：桃奶水不多，孩子要喂奶粉，一周一袋还嫌不足，孩子有时饿得哭闹难哄；她明知是饿的，又怕公婆嫌弃自己奶水不足，归罪于她，也不好明说。另外，还要和李一起帮助母亲那边干活，累得她常常感觉睡眠不足，给孩子喂着奶就睡着了。李也不轻松，既要照顾桃和儿子，又要和父母亲一起下田干活，上山打猎、采药，还要帮助桃的母亲干活。更让他烦恼的是常常感觉经济拮据，用度不继：孩子要买奶粉，桃要买些护肤品，都要伸手向父母亲要钱，而每次父母亲总是说：“花钱这么厉害！比你结婚前要多花好多。照这么花钱，家里别想盖上瓦房，你们只好一辈子住茅草屋。”把家里不能脱贫致富的责任都推到他们身上。他听了心里难过，眼泪直往肚子里流。操心劳力不说，这么大人了，还要挨父母亲批评数落。一天干下来累得腰酸背痛，四肢乏力，了无情趣，晚上和桃睡在一起，也只好夫妻抱在一起各诉苦衷，叹息流泪，然后互相擦干眼泪，好言安慰，盼望明天能有个好运气，田里多收些粮食，山上林子里能多打几只野兽，多挖些药材，多卖些钱，使生活得到改善，一家大人孩子脸上多一些笑容。
一天，母亲对李说：“桃奶水不多，牛奶粉又那么贵，孩子光靠喂奶粉也不是办法。听人说，山鸡汤能接奶。你没事的时候，进山打两只山鸡来给桃接奶。牛奶粉再好，也比不上妈妈的奶水好。”李心里明白，母亲是嫌李桃吃奶粉花钱太多。另外，他也想，如果桃的奶水能多起来，够李桃吃的，既省钱，又省事，桃也少了许多麻烦和怨言，于是就答应进山去打山鸡。
干完田里的活，他立即背起猎枪进山去打山鸡。临走，他问父亲：“你经常在山里打猎，知道哪片山林里能打到山鸡？”父亲说：“现在山鸡少得很，可不容易打。”他想了想，指着东边的山头说：“有人在那边山里打到过山鸡。你可以到那里看看，说不准能碰上运气。这东西精得很，稍有响动就立即远走高飞。你要有耐心，注意隐蔽。”李父又介绍了一些打山鸡的经验。
李按照父亲所指的方向爬上东山，在一片荆棘丛后面隐蔽起来，耐心等待了一个多小时，果然看见几只山鸡翩然落下来，美丽的尾翎抖了抖，然后安然在树林下草丛中觅食，一点没有发现树丛后面隐蔽着的他。他却紧张起来，心想，这么美丽的精灵，射杀了炖汤吃，实在太可惜。可是，想起儿子的啼哭，桃的愁苦无奈，母亲既疼孙子又疼钱的眼神，他顾不得许多，立即横下心来，凝神屏息，瞄准一只母的山鸡，扣动机关，只听“砰”地一声响，那只山鸡中弹了，在地上痛苦地挣扎着，其余山鸡“扑棱”一声迅速飞走了。他庆幸自己今天运气好，枪法也准，一枪就中。顾不得多想，连忙跑过去，拣起那只受伤的山鸡，看了看，射中的是腹部，已经毙命。他背起猎枪，提着山鸡，高高兴兴回家了。
母亲看见儿子果然打得山鸡回来，十分高兴，说：“有了这只山鸡炖汤给桃喝，说不定她的奶水很快就能多起来，把我的孙子喂得胖胖的，只会笑，不会再哭闹了。”母亲立即烧水、褪毛、开膛，然后剁成肉块，放进一个大沙锅里，加足水和佐料，架上柴火慢慢煎炖，直炖到肉烂成丝，汤白似乳方止。桃每天早晚各喝一碗，一连三天，果然感觉奶水多了一些。全家人都很高兴。李说：“既然这么有效，明天我再去东山打山鸡。不过费几粒子弹，并不要花钱。”
第二天，他干完田里的活，午饭也没有顾上吃，又背上猎枪上了东山，满希望再打到一只山鸡，让桃吃了奶水更多，儿子能够吃得饱，长得快，不哭闹。可是这一次却没有上一次顺利，直到天黑还没有回来。全家人都很着急，桃几乎要哭出来。李的父亲从外面回来，听说这种情形，忧虑重重地说：“要么是在山林里迷路了，要不，就是出事了。”他立即找上几个年轻猎人，带上猎枪，点上火把，一路呼喊着找到东山。桃不放心，把李桃交给婆婆，也跟着大伙一起进山去找李。
原来李今天也打着一只山鸡，当他提着山鸡往回走的时候，发现一只狼。他想，再能打一只狼就更好了，全家都有肉吃了。他举起枪对准狼放了一枪，却没有打中。谁知这只狼竟是头狼，它昂起头连叫数声，只见狼群从四面八方奔跑过来。李害怕了，丢下猎枪，带着山鸡急忙爬到一棵大树上躲避。狼群发现李在树上，仍不散去，一个个蹲踞在大树四周，抬头看着李和他手中的山鸡，虎视眈眈，馋涎欲滴，必欲得到吃了方肯罢休。李看着恶狼在树下张牙舞爪，跃跃欲试，吓得瑟瑟发抖，他紧紧抱住大树，不敢稍懈，只好和狼群向相对峙。直到他父亲带着乡亲们举着火把找来，狼看见火光，才四散而去，他才得救。
李下得树来，手里还握住那只早已死亡的山鸡。桃夺过山鸡狠狠摔在地上，扑进李的怀里，紧紧抱住他，哭着说：“我宁可打米糊喂孩子，再不让你一个进山来打山鸡了。”李安慰她：“不怕，我不是好好的吗？打猎人谁没有遇到过这种事？”
此后，李有时还会到东山去打山鸡。桃的奶水时多时少，不足的时候，她就用米粉煮些米糊喂李桃，既不敢向公婆讲，也不敢对李说。好歹孩子渐渐大了，吃米粉也渐渐习惯了。
李除了关心照顾桃和儿子李桃，心灵深处仍然忘不了杏。夜深人静或一个人独处的时候，他就会回忆起和杏在一起的许多欢乐日子，依然旧情难断，情意缠绵。他觉得杏考虑问题和处理问题比桃更加全面周到深邃，甚至对他的冷漠和责骂也都是正确的和必要的，是真心诚意关心他，帮助他，为他的前途考虑，是恨铁不成钢。而他后来的许多行为是完全错误的，不但害得自己和桃考不取大学，还深深伤害了杏的感情。想到高考落榜和目前的境遇，他觉得自己辜负了杏的一片苦心，愧对于她。他要不忘初心，奋发图强，设法补偿她，请求她原谅。他背着桃打听杏的消息，偷偷写信给她，检讨已往的错误，说明后悔之意，请求她的原谅；还把卖药材和兽皮的钱留下五十元寄给了杏。可是不久钱又退了回来。杏回信说：“我不需要你检讨和道歉，更不会要你的钱，因为我在学校里也可以打工挣钱。我只希望你能接受教训，不忘理想，重新振作起来，仍像以前一样奋发上进，切不可在困境中消沉颓丧。古人云：‘人必自爱也，然后人爱诸；人必自敬也，然后人敬诸。’愿与你共勉。今后，如果没有好的消息，请不要来打扰我。你有你的生活，我也有我的生活，各不相扰为佳。你既然选择了桃，就要珍惜她，好好爱她，不要辜负她。”
李再写信给杏，竟不见她回信。他彻底失望了，知道杏仍不肯原谅他，心里难过极了。他日夜苦思冥想，不知该如何做才能争得杏的原谅。他想到杏在信中要他接受教训，重新振作起来的话，便决定在家乡好好干，也许干出成绩，有了“好消息”，杏就会原谅他，与他通信，两人就会重修旧好。为此，他暗暗下定决心，告诉自己，不达目的，决不罢休。